‘Ik sta buiten in mijn auto,’ zei hij. ‘Bewegingssensoren op alle deuren en ramen. Als er iemand in de buurt van het terrein komt, weet ik het. Als je me nodig hebt, druk dan hierop.’ Hij gaf me een klein knopje. ‘Noodalarm. Gaat direct naar mijn telefoon en naar 112.’
« Bedankt. »
‘Rick Sanderson vertelde me met wat voor mannen je te maken hebt. Mannen zoals Sterling.’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Ze kunnen niet goed tegen verlies. Je hebt er goed aan gedaan om hem tegen te spreken, maar wees voorzichtig. Het gevaarlijkste moment is vlak nadat ze gepakt zijn.’
Die nacht probeerde ik te slapen. Het lukte niet. Elk geluid was een potentiële bedreiging. Elk gekraak van verzakkend hout was een indringer.
Om 2:00 uur ‘s nachts trilde mijn telefoon. Een sms’je van een onbekend nummer.
Denk je dat je gewonnen hebt? Dat heb je niet. Dit is nog niet voorbij.
Ik liet het Marcus, de hulpsheriff, ‘s ochtends zien. Hij fotografeerde het en stuurde het naar de politie.
« Schending van het contactverbod, » zei hij. « Maar ze zullen zeggen dat ze niet kunnen bewijzen dat Sterling het heeft verstuurd. Een anonieme telefoon. Niet te traceren. »
« Hij kan me dus gewoon blijven bedreigen totdat hij iets concreets doet. »
“Ja. Dat is de fout in het systeem.”
James vertrok die middag naar een afkickkliniek in Montana. Minimaal 30 dagen, 60 dagen aanbevolen.
Hij omhelsde me voordat hij wegging. Hij hield me langer vast dan nodig was.
“Ik maak het goed, mam. Dat beloof ik.”
‘Zorg dat het goed komt,’ zei ik tegen hem. ‘Dat is alles wat ik nodig heb.’
Nadat hij was weggereden, voelde de lodge leger aan dan sinds Roberts dood. Alleen ik en Marcus’ truck op de oprit. En het wachten.
Altijd dat wachten.
Marcus maakte me om 10:04 uur wakker door op de deur te bonken.
« Mevrouw Gable, sta op. Iemand probeert in te breken in het kantoor. »
Ik pakte mijn telefoon en de noodknop en volgde Marcus naar boven.
De kantoordeur stond op een kier. Iemand had het slot vakkundig geforceerd, maar daarbij was de bewegingssensor die Marcus had geïnstalleerd geactiveerd.
Binnenin stond de kluis open.
Leeg.
‘Ze kenden de code,’ fluisterde ik.
Marcus controleerde de kamer. De ramen waren nog steeds van binnenuit op slot.
‘Ze zijn door het huis gekomen,’ zei hij somber. ‘Dat betekent dat ze een sleutel hadden.’
De sleutel van James. Die Robert hem jaren geleden had gegeven.
Maar James zat in een afkickkliniek, hij was er gisteren opgenomen. Hij kon hier onmogelijk komen.
Tenzij hij de sleutel aan iemand anders had gegeven voordat hij vertrok.
Ik belde de instelling en vroeg om met James te spreken. De nachtbegeleider bood zijn excuses aan, maar was wel stellig.
« Het spijt me, mevrouw Gable. Patiënten mogen de eerste 72 uur geen telefonisch contact hebben. Dat hoort bij het ontgiftingsprotocol. »
“Dit is een noodsituatie.”
‘Iedereen zegt dat, mevrouw. Die regel bestaat niet voor niets. Hij kan u zondag bellen.’
Ik hing op en keek naar Marcus.
Zou Sterling eerder een kopie van James’ sleutel hebben gemaakt? Mogelijk.
Maar hoe zou hij de kluiscode weten?
Toen herinnerde ik me de video’s die Robert had opgenomen. James was in dit kantoor geweest. Hij had Robert de kluis zien openen. Hij had de code wellicht onthouden. En James had Bella al maandenlang alles verteld.
Bella kende de code van James.
Bella vertelde het aan Sterling.
We hebben de politie gebeld. Ze kwamen, namen verklaringen op en fotografeerden de open kluis.
Het probleem is dat de agent zei dat er niets ontbrak. Ik had de belangrijke documenten al dagen geleden verwijderd.
Zonder gestolen goederen konden ze geen poging tot inbraak bewijzen. Alleen huisvredebreuk.
“Hij heeft het contactverbod overtreden.”
‘Als we kunnen bewijzen dat het Sterling was,’ zei de agent met een oprecht berouwvolle blik, ‘en niet zomaar een willekeurige inbreker.’
Hij diende het rapport in, maar hij kon niets doen totdat Sterling iets deed wat ze onomstotelijk konden bewijzen.
Nadat ze vertrokken waren, zaten Marcus en ik in de keuken. De dageraad brak aan. Geen van ons beiden had geslapen.
« Hij drijft de zaken op de spits, » zei Marcus. « Hij test grenzen. Hij kijkt hoever hij kan gaan. »
Wat moet ik doen?
“Vertrek vandaag nog. Ga ergens heen waar hij je niet kan vinden.”
“Ik kan niet eeuwig blijven rennen.”
“Je kunt blijven vluchten tot het proces begint. Totdat hij veroordeeld en opgesloten zit. En als hij niet veroordeeld wordt – als zijn dure advocaten hem vrijspreken –”
Ik schudde mijn hoofd. « Dan heb ik sowieso verloren. Mijn huis opgegeven. Hem de macht gegeven. »
Marcus zweeg lange tijd.
“Dan is er wellicht een andere mogelijkheid.”
“Op welke manier?”
‘Geef hem wat hij wil,’ zei Marcus, ‘of laat hem denken dat je dat doet.’
Marcus legde het logisch uit. Sterling wilde de lodge, wilde via mij wraak nemen op Robert, wilde winnen.
« Dus we laten hem denken dat hij aan het winnen is, » zei Marcus. « We lekken informatie. Laat ze geloven dat je klaar bent om tot een schikking te komen, klaar om te verkopen. »
“Dat zal hij nooit geloven. Niet nadat ik hem heb laten arresteren.”
« Hij zal geloven dat je bang bent. Uitgeput. Dat de juridische strijd je te veel wordt, dat je gewoon rust wilt. »
“En wat dan?”
« Toen regelden we een ontmoeting, » zei Marcus. « Op een openbare plek. Met veel getuigen. Je spreekt af om over de voorwaarden te praten, maar eigenlijk creëer je een kans voor hem om zichzelf opnieuw te belasten. Alleen is de politie er deze keer bij. »
« Klaar? »
“Hij trapt er niet in.”
‘Mannen zoals Sterling zijn arrogant,’ zei Marcus. ‘Ze denken dat ze slimmer zijn dan iedereen. Ze kunnen de verleiding niet weerstaan om te pochen.’ Hij boog zich voorover. ‘We laten het er echt uitzien. We geven hem een gevoel van veiligheid. En dan lokken we hem in de val.’
Ik dacht aan het alternatief: maandenlange juridische strijd, constant over mijn schouder kijken, wachtend op de volgende inbraak of bedreiging.
‘Oké,’ zei ik. ‘Maar we doen het goed. Geen fouten.’
« Dit is een valstrik, Evelyn. Alles wat hij zegt kan worden afgewezen. »
‘Niet als ik echt een verkoop bespreek. Niet als het een legitieme zakelijke bijeenkomst is.’ Ik had mijn huiswerk gedaan. De hele nacht juridische precedenten gelezen. ‘Zolang de politie hem niet actief onder druk zet, zolang ik als privépersoon opties onderzoek, is het legaal.’
“Het is gevaarlijk.”
“Alles aan deze situatie is gevaarlijk. Op deze manier heb ik tenminste de controle over het gevaar.”
We hebben er twee dagen over gedaan om het op te zetten. Thomas lekte informatie naar Sterlings advocaat, zorgvuldig geformuleerd, waaruit bleek dat ik overweldigd was door de verschillende mogelijkheden.
Binnen enkele uren kwam er een reactie. Sterlings advocaat wilde afspreken om een mogelijke schikking te bespreken. Geen schuldbekentenis, maar wellicht een regeling waar beide partijen baat bij zouden hebben.
We hadden afgesproken dat het vrijdagmiddag om 14.00 uur zou plaatsvinden in een restaurant in de stad. Openbaar, druk, veel getuigen.
Maar we vertelden Sterling niets over de extra gasten die ik had uitgenodigd.
Dezelfde outfit die ik droeg bij de voorlezing van Roberts testament. Het vest met de ontbrekende knoop. Nette schoenen. Mijn haar simpel opgestoken. Ik wilde er moe en verslagen uitzien, als een vrouw die had verloren.
Dylan en Rick arriveerden om twaalf uur ‘s middags. Ze waren vroeg in het restaurant, zaten aan aparte tafels en namen alles op.
Marcus zou buiten staan kijken. Op de parkeerplaats, in een onopvallende auto, zou rechercheur Sarah Chen van de fraudeafdeling van de staatspolitie zitten. Ze onderzocht Pinnacle Ventures al maanden. Onze zaak had haar de opening gegeven die ze nodig had.
‘Ik kan niet ingrijpen, tenzij hij je actief bedreigt,’ vertelde ze me tijdens onze planningssessie. ‘Maar ik zal in de buurt zijn. Ik zal alles opnemen. Als hij zichzelf belast, als hij iets zegt dat hem in verband brengt met de eerdere fraudegevallen, kan ik actie ondernemen.’
Om 13:30 bracht Thomas me naar het restaurant – het Elk Ridge Cafe. Roberts favoriete huisgemaakte gerechten. Rode vinyl zitjes. Serveersters die iedereen met ‘schatje’ aanspraken.
We waren er vroeg. We namen een hoekje met goed zicht. Rick zat twee tafels verderop, met een krant open. Dylan zat aan de bar, nippend aan zijn kop koffie.
Om 1:58 arriveerde Sterling.
Hij oogde zelfverzekerd. Een duur pak. Glimlachte naar de gastvrouw. Schudde Thomas de hand alsof ze oude vrienden waren.
‘Mevrouw Gable,’ zei hij, terwijl hij tegenover me ging zitten. ‘Ik ben blij dat u van gedachten bent veranderd.’
“Ik heb mijn standpunt niet herzien. Ik luister. Dat is alles.”
‘Prima.’ Hij bestelde koffie en wachtte tot de serveerster weg was. ‘Laten we er geen doekjes omheen winden. Je bent moe. Deze juridische strijd kost je geld dat je niet hebt. Het huis kost je geld. Je bent alleen, bang en wilt dat het voorbij is.’
“Tot nu toe accuraat.”
“Mijn bod blijft staan. 2 miljoen dollar. U tekent de eigendomsakte, laat alle aanklachten vallen. Teken een geheimhoudingsverklaring over onze eerdere misverstanden. U gaat naar huis met genoeg geld om de rest van uw leven comfortabel te leven.”
‘En wat als ik weiger?’
Sterling glimlachte en nam een slokje koffie. « Dan gaan we juridisch te werk. Mijn advocaten zullen het straatverbod aanvechten. De geldigheid van uw opnames betwisten. Dit jarenlang laten voortslepen. U zult bedolven raken onder papierwerk en juridische kosten. »
“Je bedreigt me opnieuw.”
‘Ik zeg de feiten. Zakelijke feiten.’ Hij boog zich voorover. ‘Evelyn, mag ik je Evelyn noemen? Jij bent niet gemaakt voor dit gevecht. Je bent een gepensioneerde kantinemedewerkster die leeft van een uitkering. Ik ben een zakenman met onbeperkte middelen. Dit loopt maar op één manier af. De enige vraag is hoeveel je eerst zult lijden.’
Thomas begon te praten. Ik legde een hand op zijn arm.
‘En hoe zit het met de andere families?’ vroeg ik. ‘De Reeves. De Millers. De Pattersons. De Thompsons. Krijgen zij ook een schikking? Compensatie voor wat jullie gestolen hebben?’
Sterlings gezichtsuitdrukking veranderde niet. « Ik weet niet waar je het over hebt. »
“De families die Bella heeft opgelicht toen ze voor jou werkte. De families die je al jaren op de korrel hebt.”
« Bella handelde alleen, » zei Sterling. « Alle illegale activiteiten waren van haar, niet van mij. Ik ben een legitieme zakenman die te goeder trouw leningen heeft verstrekt. »
‘En de brand in het Miller Hotel? Het ongeluk waarbij Pattersons vader gewond raakte?’
“Tragische toevalligheden. Niets meer.”
“Je hebt het ze op een bandopname in mijn woonkamer toegegeven.”
Sterling lachte. Echt lachte. « Die opname? Mijn advocaten zorgen ervoor dat die wordt afgewezen. Je zult het zien. Uitlokking. Emotionele dwang. Niet-ontvankelijk. »
‘En hoe zit het met Bella’s opnames?’ vroeg ik. ‘Die James heeft gemaakt, waarin ze toegeeft dat jij de brand hebt laten aanstichten. Dat je al eerder mensen hebt laten verdwijnen.’
Zijn glimlach verdween uiteindelijk. « Welke opnames? »
“Die James twee dagen geleden naar de FBI heeft gestuurd. Urenlang praat Bella over jullie werkwijzen, jullie methoden en jullie misdaden uit het verleden.”
Sterlings gezicht werd bleek. « Je liegt. »
‘Ben ik dat? Bel je advocaat. Vraag hem naar de federale dagvaarding die vanochtend is betekend.’
Ik blufte gedeeltelijk. James had opnames naar de FBI gestuurd, maar ik had geen idee of ze al een dagvaarding hadden uitgevaardigd.
Sterling stond abrupt op. Zijn koffiekopje kletterde.
“Deze vergadering is afgelopen.”
« Gaat u zitten, meneer Sterling. »
Iedereen draaide zich om.
Rechercheur Chen stond bij de ingang. Haar badge was zichtbaar. Achter haar stonden twee agenten in uniform.
‘Wat is dit?’, vroeg Sterling.
« Hierbij wordt u een federaal arrestatiebevel betekend, » zei Chen kalm, terwijl hij naar voren liep. « David Sterling, u bent gearresteerd voor internetfraude, afpersing en samenzwering tot moord. U hebt het recht om te zwijgen. »
Sterling probeerde weg te rennen. Hij zette drie stappen voordat de agenten hem grepen. Ze boeiden hem ter plekke, voor een restaurant vol getuigen.
Terwijl ze hem naar buiten leidden, keek hij nog even achterom naar mij. Pure haat in zijn ogen.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste hij.
‘Ja,’ zei ik.
Eerste golf: de media. De arrestatie van Sterling haalde het nationale nieuws. Multimiljoenenoplichter eindelijk gepakt. De verhalen gingen over mij – bejaarde vrouw te slim af van criminele organisatie. Ik haatte de aandacht, maar Thomas zei dat het goed was. Publieke bekendheid betekende publieke druk. De aanklagers konden hem nu niet meer ontzien.
Tweede golf: de andere families. Ik kreeg telefoontjes van de Reeves, de Millers, de Pattersons – huilend, me bedankend en vragend of er nu nog hoop was op schadevergoeding.
‘Er is hoop,’ zei ik tegen ieder van hen. ‘Echte hoop.’
Derde golf: Bella’s arrestatie. Ook zij was op borgtocht vrij, maar James’ opnames in combinatie met Sterlings arrestatie gaven de aanklagers voldoende bewijs om haar aan te klagen voor samenzwering tot moord.
Deze keer geen borgtocht.
Vierde golf: James. « Mam. » Zijn stem klonk anders. Helderder. Rustiger. « Ik heb over Sterling gehoord. Over alles. Hoe gaat het met je? »
‘Nuchter,’ zei ik. ‘En jij?’
‘Morgen nog 30 dagen.’ Hij pauzeerde even. ‘Het is zwaarder dan ik had verwacht, maar ik ga het doen.’
“Ik ben trots op je.”
‘Nee, nog niet. Dat moet ik nog verdienen.’ Hij haalde diep adem. ‘De officier van justitie heeft gebeld. Ze willen dat ik tegen hen beiden getuig. Sterling en Bella.’
‘Wil je dat?’
“Ja. Ik ben bang voor de gevolgen, voor de juridische consequenties, maar ik ga het doen. Het is het juiste om te doen.”
« Het is. »
‘En mam…’ Hij aarzelde. ‘Ik heb aan Sarah gedacht. Aan de kinderen.’ Zijn eerste vrouw. Zijn kinderen – Emma (10) en Mason (8). ‘Ik heb ze al drie jaar niet gezien. Ik wil het goedmaken, proberen de relatie te herstellen, maar ik weet niet of ze nog wel met me wil praten.’
‘Ik kan contact met haar opnemen,’ zei ik, ‘als je wilt.’
‘Zou je dat willen?’
« Natuurlijk. »
Nadat we hadden opgehangen, huilde ik. Niet van verdriet. Maar van iets anders. Iets wat aanvoelde als hoop.
Sarah was aanvankelijk aarzelend en terughoudend. Ze was diep gekwetst door James’ gokgedrag en leugens.
‘Ik weet niet of ik hem ooit nog kan vertrouwen,’ zei ze.
‘Ik vraag je niet om hem te vertrouwen,’ antwoordde ik. ‘Ik vraag je of je hem de kans wilt geven om het langzaam terug te verdienen. Met therapie. Met bewijs. De kinderen vragen naar hem.’
“Vooral Emma,” zei Sarah zachtjes. “Ze begrijpt niet waarom haar vader is verdwenen.”
« Laat hem het dan uitleggen wanneer hij er klaar voor is. Wanneer hij 90 dagen, zes maanden of hoe lang het ook duurt, nuchter is. »
Ik zweeg even. « Sarah, ik weet dat hij jou pijn heeft gedaan – en hen – maar mensen kunnen veranderen als ze het maar graag genoeg willen. »
« Denk je dat hij het wil? »
“Ik denk dat hij er eindelijk klaar voor is om het te proberen.”
We hebben een uur gepraat. Over James. Over de kinderen. Over de lodge.
‘Ik heb het nieuws gezien,’ zei Sarah. ‘Wat je hebt gedaan – dat je voor jezelf opkwam tegen die mensen. Je bent moediger dan ik ooit ben geweest.’
‘Je hebt een man verlaten die zichzelf te gronde richtte en je kinderen beschermd,’ zei ik tegen haar. ‘Dat is pas echt moed.’
Voordat we ophingen, zei Sarah: « Als James nuchter blijft, als hij er echt aan werkt, dan neem ik de kinderen mee op bezoek. Misschien met Thanksgiving. »
« Echt? »
“Misschien. Geen garanties, maar misschien.”
Het overtrof mijn verwachtingen.
De advocaten van Sterling probeerden alles. Verzoeken tot afwijzing van de zaak. Bezwaren tegen het bewijsmateriaal. Vertragingen.
Maar de federale aanklager was meedogenloos.
‘We hebben hem aangeklaagd voor zeventien misdrijven,’ vertelde ze me tijdens een van onze ontmoetingen. ‘Fraude, afpersing, beïnvloeding van getuigen, samenzwering. De opnames die je hebt gemaakt, zijn slechts een onderdeel daarvan. We werken al jaren aan deze zaak.’
« Jaren? »
Sterling stond al sinds 2018 op onze radar, maar hij was voorzichtig. Té voorzichtig. Totdat jij ons alles gaf wat we nodig hadden.
Het proces begon in maart. Ik was er elke dag bij. Ik zat op de publieke tribune met Thomas aan de ene kant en Marcus aan de andere.
James legde op de derde dag een getuigenis af.
Hij zag er anders uit. Zijn blik was helderder, hij was aanwezig op een manier die ik al jaren niet meer bij hem had gezien.
Hij vertelde de waarheid. Alles. Zijn gokverslaving. Zijn schulden. Hoe Bella hem had gemanipuleerd. Hoe Sterling me had bedreigd.
« Ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor mijn keuzes, » zei James onder ede. « Maar ik zal de mensen die mijn zwakheid hebben uitgebuit om misdaden te plegen, niet beschermen. »
De jury hield hem nauwlettend in de gaten. Ik kon niet zeggen of ze hem geloofden, of ze hem als slachtoffer of als medeplichtige zagen.
Bella legde ook een getuigenis af. Ze probeerde zichzelf af te schilderen als onschuldig, een plichtsgetrouwe echtgenote die van niets wist.
Maar de opnames van James maakten een einde aan haar verdediging. Haar eigen woorden, onduidelijk door de wijn, gaven toe dat ze fraude had gepleegd en geweld had gebruikt.
Het vonnis werd op een dinsdag uitgesproken na drie dagen beraad.
Beiden schuldig bevonden aan alle aanklachten.
Sterling kreeg 25 jaar.
Bella kreeg er 18.
Geen van beiden zou de komende tien jaar in aanmerking komen voor voorwaardelijke vrijlating.
James kreeg een lichtere straf omdat de rechter geloofde dat hij oprecht probeerde te veranderen. Een minimale gevangenisstraf van 18 maanden, met de mogelijkheid tot werkverlof na 9 maanden.
‘Het is terecht,’ zei James toen ik hem bezocht voordat hij aan zijn werk begon. ‘Het is wat ik verdien.’
“Wat ga je daarna doen?”
« Opnieuw opbouwen. Misschien… proberen weer vader te zijn. Als Sarah het toelaat. »
‘Dat zal ze wel doen,’ zei ik. ‘Denk ik tenminste, als je laat zien dat je het meent.’
‘Ik meen het echt, mam. Echt waar.’
We omhelsden elkaar. Ik hield hem vast zoals ik vroeger deed toen hij klein was.
‘Ik hou van je,’ zei ik. ‘Zelfs als ik boos ben. Zelfs als ik teleurgesteld ben. Ik hou van je.’
‘Ik hou ook van jou,’ fluisterde hij.
De sneeuw smolt. De beekjes stroomden hoog. Wilde bloemen schoten in bloei op de weide achter de lodge.
Ik bracht mijn dagen door met het langzaam nieuw leven inblazen van de lodge. Niet als een resort, maar als iets beters.
Dylan hielp me met het opstellen van de plannen. Rick verzorgde de bouw. Thomas regelde de juridische zaken.
We hebben de lodge omgebouwd tot een retraitecentrum – zonder winstoogmerk. Het Robert Gable Memorial Sanctuary.
Op het bord buiten stond: « Een plek van heling voor gezinnen in crisis. Gratis retraites voor gezinnen die te maken hebben met verslaving, fraude, financieel misbruik of de nasleep van criminaliteit. Een plek waar ouders en kinderen het vertrouwen kunnen herstellen. Waar heling kan plaatsvinden in de bergen waar Robert zo van hield. »
De National Land Trust stemde in met de regeling. De clausule maakte gebruik door non-profitorganisaties mogelijk. Zolang niemand er winst mee maakte en zolang het land beschermd bleef, zouden ze het steunen.
We zijn in juni geopend.
Onze eerste familie – de Millers, die hun hotel aan Pinnacle Ventures waren kwijtgeraakt – kwam voor een week.
Ze vertrokken met iets wat ze al jaren niet meer hadden gehad.
Hoop.
Ik was in de keuken bezig met het bereiden van Roberts favoriete recepten – zoete aardappelovenschotel, kruidenvulling, appeltaart – toen ik de auto hoorde.
Door het raam zag ik ze. Sarah’s minibusje. Emma en Mason die eruit kwamen, ingepakt in winterjassen. En James – die met verlof was voor de feestdagen. Magerder, grijzer, maar met een glimlach.
Echt lachend.
Emma zag me als eerste. « Oma! » riep ze rennend.
Ik ontmoette haar op de veranda en tilde haar op. Hoewel mijn armen protesteerden, hoewel mijn rug klaagde, voelde ze stevig, echt en levend aan.
‘Ik heb je gemist,’ fluisterde ze in mijn nek.
“Ik heb je ook gemist, schat.”
Mason was wat terughoudender. Acht jaar oud en nu al beschermend. Hij hield Sarah’s hand vast toen ze dichterbij kwamen.
‘Hallo, oma,’ zei hij voorzichtig.
“Hallo Mason. Wat fijn dat je gekomen bent.”
James hield zich op de achtergrond en gunde de kinderen hun moment. Toen onze blikken elkaar kruisten, knikte ik.
“Kom hier.”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
