Ik stond op. De ijzeren stoel schraapte over de tegels.
Binnen in de villa liep ik door de koele stenen gang naar de slaapkamer waar ik mijn laptop op het bureau had laten staan. Ik opende hem en typte een naam in die ik al vijf jaar niet meer had gebruikt. Een privédetective. Discreet, duur, van het type dat geen vragen stelde.
Ik heb een e-mail gestuurd.
Zoek Clara Mitchell. Laat Amelia of Jason niet weten dat je op zoek bent.
Ik drukte op verzenden. Vervolgens opende ik een nieuw tabblad en zocht naar vluchten.
De vroegste vlucht vertrok morgenochtend. Eén tussenstop. Ik heb geboekt met de creditcard die ik apart hield van de zakelijke rekeningen, de kaart waar Amelia geen toegang toe had.
Klaar.
Ik klapte mijn laptop dicht en liep terug door het huis naar mijn slaapkamer. In de kast pakte ik de koffer die ik sinds mijn aankomst twee jaar geleden niet meer had aangeraakt. Ik pakte hem gedachteloos in. Ondergoed, shirts, de zwarte broek die ik naar de begrafenis van mijn man had gedragen, omdat die nog paste.
Op het bureau lag een foto in een zilveren lijst. Mijn man links, zijn arm om mijn schouders, Helen rechts, lachend om iets wat ik had gezegd tijdens het maken van de foto. Tussen ons in de tienjarige Clara, glimlachend, die voorzichtige glimlach van toen, de glimlach die aangaf dat ze nog niet zeker wist of ze gelukkig mocht zijn.
Ik wikkelde het frame in een trui en stopte het in de koffer.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van de rechercheur.
Er komt een vervolg. We hebben binnen 24 uur voorlopige informatie.
Ik typte terug: « Dank u wel. »
Buiten het slaapkamerraam waren de Toscaanse heuvels nog steeds goudkleurig. De kerkklokken luidden weer. Alles zag er vredig uit, maar ik wist dat er iets mis was.
Amelia had altijd een hekel aan het meisje gehad. Ik had het al jaren gezien. Haar gespannen kaak als ze een prijs op school kreeg. De kleine opmerkingen tijdens het avondeten die niet echt grapjes waren. Dingen als: « Het moet fijn zijn om de favoriet te zijn. » Of: « Mama heeft zoveel meer tijd voor jou dan ooit voor mij. »
Dat was niet helemaal fout.
Toen Amelia jong was, bouwde ik samen met mijn man de molen. Veertien uur per dag, weekenden op beurzen. Ik had concerten gemist, lunches vergeten en was te moe thuisgekomen om naar haar dag te vragen.
Tegen de tijd dat Helens dochter arriveerde, hadden we managers aangenomen. We hadden systemen. Ik had tijd. En het meisje had me nodig op een manier die Amelia nooit leek te hebben. Of misschien had Amelia me net zo hard nodig, en was ik te druk geweest om dat te beseffen.
Hoe dan ook, Amelia was jaloers opgegroeid. Dat wist ik. Ik had geprobeerd ermee om te gaan, maar ik was ook moe. En omgaan met andermans gevoelens is vermoeiend als je zeventig bent en je man net begraven hebt.
Dus ik was vertrokken. Ik was naar Italië gegaan. Ik had erop vertrouwd dat mijn dochters het wel zouden uitzoeken.
Ik ritste de koffer dicht.
Mijn instinct schreeuwde. Het meisje dat ik kende zou niet stelen. Ze zou niet wegrennen. En ze zou al helemaal geen briefje achterlaten waarin stond dat we nooit haar echte familie waren. Ze was negen jaar doodsbang geweest om weggestuurd te worden. Ze zou nooit alleen weglopen, wat betekende dat er iets anders aan de hand was. Iets wat ik vanuit Italië niet kon zien.
Ik wist nog niet wat. Ik wist niet wie de schuldige was, maar ik zou erachter komen.
Ik pakte de foto nog een keer op. Helens gezicht keek me vanachter het glas aan, haar hand op de schouder van haar dochter, die glimlach die ze had voordat de kanker alles wegnam.
“Beloof het me.”
« Ik kom eraan, » zei ik tegen de lege kamer, tegen Helen, tegen het meisje dat ik had gezworen als mijn eigen kind op te voeden.
Ik zette het frame neer en droeg mijn koffer naar de voordeur. Morgenvroeg zou ik in het vliegtuig zitten. Morgenavond zou ik weer in de Verenigde Staten zijn en zou ik haar vinden.
De vlucht duurde dertien uur, met een tussenstop in Frankfurt. Ik heb niet geslapen. Ik zat bij het raam, met mijn telefoon op schoot, en keek op het scherm naar updates van de onderzoeker.
Niets totdat we landden.
Terwijl iedereen nog bezig was hun tassen uit de bagagevakken te halen, zette ik mijn telefoon uit de vliegtuigmodus. Het bericht kwam meteen binnen.
Ik heb haar gevonden. De locatie wordt nu verzonden.
Een speld op een kaart. Industriegebied aan de oostkant van de stad, twintig minuten van de luchthaven. Een plek waar textielleveranciers vroeger hun magazijnen hadden voordat alles naar het buitenland verhuisde. Ik kende de buurt. Lege percelen, gaashekwerk, niets meer behalve beton en onkruid.
Ik stuurde terug: « Bedankt. Stuur de rekening naar mijn persoonlijke account. » Daarna verwijderde ik de berichten.
Ik ging niet naar het familielandgoed. Ik nam mijn intrek in een hotel in het centrum. Een klein hotel waar geen vragen werden gesteld als ik contant betaalde. De kamer was schoon, maar generiek. Beige muren, een polyester sprei, een schilderij van een vuurtoren die overal had kunnen staan.
Ik zette mijn koffer op de grond en ging op de rand van het bed zitten, starend naar de kaart op mijn telefoon, de blauwe stip die aangaf waar ze was. Mijn handen trilden.
Ik verliet het hotel en stapte in de huurauto die ik op het vliegveld had opgehaald. Ik voerde het adres in de gps in. Drieëntwintig minuten.
De wegen werden leger naarmate ik verder reed. Winkelcentra maakten plaats voor gesloten winkelpuien. Daarna braakliggende terreinen met TE HUUR-borden die er al zo lang stonden dat de inkt was vervaagd.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
