Mijn achtjarige zusje werd op kerstavond door onze adoptieouders het huis uitgezet. Toen ik haar langs de weg vond, droeg ze alleen een dunne pyjama en beefde ze hevig. ‘Ik heb hun geheim ontdekt,’ fluisterde ze. ‘Ze zeiden dat als ik het aan iemand zou vertellen, we zouden verdwijnen.’ Thuis zag ik de blauwe plekken nog steeds in haar ruggetje. Ze dachten dat ik zwak was, makkelijk het zwijgen op te leggen. Ze hadden het mis. Ik stond op het punt alles aan het licht te brengen – en ervoor te zorgen dat ze terechtkwamen waar ze thuishoorden: in de gevangenis.

Deel 1: De afgedankte investering
De sneeuw viel niet zomaar op Blackwood Ridge; ze overspoelde het gebied. De wind gierde door de kale bomen als een stervend dier en ontnam de warmte aan de lucht, waardoor elke ademhaling voelde alsof je glas inademde.

Binnen het Sterling Estate was het klimaat echter gecontroleerd, kostbaar en perfect.

Het jaarlijkse Sterling Kerstavondgala was het hoogtepunt van de sociale kalender. Senatoren, techmagnaten en lokale beroemdheden mengden zich onder metershoge plafonds versierd met kristallen kroonluchters. Een strijkkwartet speelde Vivaldi in een hoek, wat subtiel wedijverde met het geklingel van champagneglazen en het beleefde, holle gelach van de elite.

Ik kwam laat aan. Mijn zwarte SUV kraakte over de lange, kronkelende oprit, de koplampen sneden door de sneeuwstorm. Ik was hier niet om te feesten. Ik was hier omdat mijn aanwezigheid verplicht was. Als het geadopteerde ‘succesverhaal’ van de familie Sterling – de wees die een cybersecurity-wonderkind werd – was mijn aanwezigheid vereist om het tafereel van hun welwillendheid compleet te maken.

Ik bereikte de enorme ijzeren poorten. Ze waren op slot. Vreemd. Normaal gesproken stonden ze wijd open voor de parkeerwachter.

Ik heb mijn code ingevoerd. Toegang geweigerd.

Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik probeerde het opnieuw. Toegang geweigerd.

Toen zag ik het.

Ongeveer vijftig meter verderop, aan de rand van het dichte bos dat aan het perceel grensde, lag een bult in de sneeuw. Hij was te klein om een ​​hert te zijn. Hij had te veel kleur om een ​​steen te zijn.

Het was roze flanel.

Ik zette de auto met een ruk in de parkeerstand en rende door de kniediepe sneeuw. De kou drong direct door mijn pak heen, maar ik voelde er niets van. Mijn hart bonkte als een bezetene tegen mijn ribben.

“Mia!”

Ze lag opgerold in een foetushouding, half begraven in een sneeuwbank. Haar huid had een angstaanjagende marmerwitte kleur. Haar lippen waren blauw. Ze bewoog niet.

Ik pakte haar op. Ze was licht – veel te licht voor een achtjarige. Ze voelde aan als een vogeltje dat aan een tak was vastgevroren. Ik rende terug naar de auto, rukte de achterdeur open en legde haar op de leren stoel. Ik zette de verwarming op de hoogste stand.

“Mia, kijk me aan. Open je ogen.”

Haar oogleden fladderden. Ze waren zwaar, bedekt met ijs. ‘Liam?’ fluisterde ze. Haar stem klonk als een gebroken riet.

“Ik ben hier. Je bent veilig. Ik neem je mee naar binnen.”

Haar ogen schoten open, wijd open van angst. Ze greep mijn pols vast met een kracht die onmogelijk leek.

‘Nee!’ gilde ze. ‘Alsjeblieft! Neem me niet terug! Vader zei dat ik een slechte investering ben. Hij zei dat slechte investeringen worden geliquideerd.’

« Wat? »

‘Hij heeft me eruit gegooid,’ snikte ze, haar tanden klapperden zo hard dat ik bang was dat ze zouden breken. ‘Hij zei dat als ik terug naar de deur zou komen, de dokters zouden komen. De dokters met de naalden.’

Ik keek naar haar. Ze rilde hevig en greep naar haar ribben.

‘Heeft hij je geslagen, Mia?’