« Zonder reden? » zei ik. « Ze werd gedwongen naar buiten te gaan bij temperaturen onder het vriespunt. Dat is reden. »
« Een familieruzie, verkeerd weergegeven, » zei hij kalm. « Geen getuigen. »
Clare’s hand vond de mijne. Ik kneep.
« Dit gesprek is voorbij, » zei ik. « Clare heeft besloten. Respecteer dat. »
« Dit is nog niet voorbij, » zei Steven, terwijl hij zijn schijn liet varen. « Denk na over de gevolgen. »
“Is dat een bedreiging?” vroeg ik.
« Slechts een herinnering aan de realiteit », zei Douglas. « Wij beschermen onze belangen. »
« En ik bescherm mijn dochter, » zei ik. « Misschien is het tijd dat je leert wat dat betekent. »
Ik deed de deur dicht en draaide het nachtslot om. Clare ademde uit alsof ze vijf jaar lang haar adem had ingehouden. « Ze komen wel terug, » zei ze. « Advocaten. Politie. Gefabriceerde bezorgdheid om mijn geestelijke gesteldheid. »
« Laat ze maar, » zei ik, terwijl ik mijn laptop al opende. « We zijn er klaar voor. »
Je verklaart geen oorlog aan een vrouw die haar hele carrière heeft gewijd aan plannen maken, overwinnen en nooit een strijd is begonnen die ze niet van plan was te winnen.
« We moeten weg, » zei ik, terwijl ik onze tassen pakte. « Ze zullen een noodoplossing proberen: tijdelijke voogdij, gezondheidscontroles. »
Clare zat vol met efficiënte handen. « Waar? »
« Niet mijn plek in Cambridge, » zei ik. « Dat weten ze. Het appartement van een collega in Back Bay – beveiligd gebouw, discrete ingang. »
Ik belde snel: naar mijn collega voor de sleutel; naar Marcus Delgado, de beste specialist op het gebied van digitale beveiliging in Boston; en naar Diane Abernathy, de meest meedogenloze echtscheidingsadvocaat die ik ken.
« Het is Kerstmis, » zei Clare toen ik het laatste gesprek beëindigde, verrast en een beetje ontzagwekkend. « Hoe… »
“Vijfentwintig jaar lang heb ik nooit om gunsten gevraagd, tenzij het er echt toe deed,” zei ik, “en heb ik ze altijd royaal terugbetaald.”
We verlieten het terrein via de dienstingang. Op het parkeerterrein stond een zwarte SUV stil – getinte ramen, de vorm van surveillance. « Ze houden de voorkant in de gaten, » zei Clare met gedempte stem.
« Ze hadden niet verwacht dat we zo snel zouden gaan, » zei ik, een route nemend die staarten uitschakelt. « Bevoegde mannen onderschatten hun competentie. »
Back Bay verrees keurig uit de sneeuw, beveiligingslichten maakten dat de straat eruitzag als een duur geheim. Het appartement van mijn collega bevond zich op de vijftiende verdieping van een gebouw met een portier die zich met zijn eigen zaken bemoeide en liften waarvoor een sleutelkaart nodig was.
Marcus arriveerde met een onopvallende sporttas en de energie van iemand die ingewikkelde problemen waardeert. « Jason Bourne’s kerst-extractie, » zei hij, terwijl hij de hardware uitpakte en op de eettafel zette. « Je maakte geen grapje. »
« Clare, » zei ik, « dit is Marcus. Hij scant je telefoon en zet beveiligde kanalen op. »
« Kunnen ze mij volgen? » vroeg Clare, terwijl ze haar telefoon gaf.
« Absoluut, » zei Marcus, terwijl hij al verbinding maakte met zijn laptop. « En gezien wat je moeder heeft beschreven, zou het me verbazen als ze je telefoontjes en sms’jes niet hebben gemonitord. »
Terwijl Marcus werkte, informeerde ik Clare over Diane. « Ze is niet warm, » waarschuwde ik. « Ze is vernietigend effectief. Echtscheidingen met veel conflicten. Machtige mannen die denken dat regels optioneel zijn. »
« Zal ze mijn zaak aannemen? » vroeg Clare zachtjes. « Steven beheert ons geld. »
« Diane is me gunsten verschuldigd, » zei ik. « En ze veracht financiële controle als wapen. Ze zal het nemen. »
« Gevonden, » zei Marcus, met samengeknepen ogen naar het scherm. « Twee tracking-apps. En volledige monitoring: sms’jes, telefoontjes, e-mails. Toegang tot microfoon en camera. Bovendien deelt je Apple ID continu je locatie met drie Whitmore-accounts. »
De overtreding kwam aan als een stoot. Clare zat met trillende handen. « Ze hebben geluisterd. Ze hebben gekeken. »
« Ja, » zei Marcus. « Ik kan het verwijderen, maar je hebt een complete digitale reset nodig: een nieuwe telefoon, nieuwe accounts, alles erop en eraan. Ik zal versleutelde kanalen opzetten en valse sporen creëren om ze bezig te houden. »
Diane arriveerde binnen een uur – lang, nauwkeurig, met een zilveren streep in haar stem, ogen die te veel zien en dat goed gebruiken. « Jij moet wel de vrouw zijn die ontsnapt aan Bostons meest zelfingenomen familie, » zei ze, terwijl ze een aktetas neerzette en toen iets zachter werd. « Vertel me alles. »
Een uur lang bracht Clare vijf jaar controle in kaart. Terwijl ze sprak, werd haar stem kalmer. Door de realiteit te benoemen, kom je weer dichter bij jezelf. Diane maakte aantekeningen. Stelde scherpe vragen. « Klassiek systeem van hoge controle, » zei ze uiteindelijk. « Sektedynamiek. Douglas als leider. Schoondochters als rekruten. »
« Kunnen we winnen? » vroeg Clare – de vraag die ertoe doet.
Dianes glimlach was scherp. « Geld en invloed zijn belangrijk. Dat is niet alles. We hebben invloed nodig – iets wat ze belangrijker vinden dan jou straffen. »
Ik opende mijn laptop en schoof hem om. « Project Prometheus, » zei ik. « Offshore rekeningen. Steekpenningen. Milieuovertredingen. Belastingontduiking. Genoeg om meerdere federale onderzoeken te starten. »
Diane las het, haar tevredenheid groeide. « Uitzonderlijke invloed, » zei ze. « We gebruiken het strategisch. Ze zullen proberen jou in diskrediet te brengen als instabiel en je moeder als manipulatief. Dus stellen we onmiddellijk handelingsbekwaamheid vast en vragen we een contactverbod aan op basis van gisteravond. »
« Ze zullen het ontkennen, » zei Clare. « Mijn woord tegen het hunne. »
« Het Whitmore-landhuis heeft beveiligingscamera’s aan de buitenkant, » zei ik, terwijl ik me hun obsessie met bewaking herinnerde. « Ook op het pad voor de deur. »
« Ze zullen het verwijderd hebben, » zei Clare.
« Misschien niet, » zei Marcus, opkijkend. « High-end systemen maken back-ups naar cloudservers. Als ik in hun netwerk kan komen… »
« Eerst de juridische weg, » waarschuwde Diane. « We dienen vanavond een zaak in. De dienstdoende rechter is Winters – eerlijk, grondig, allergisch voor tradities die als dekmantel voor misbruik worden gebruikt. Pauline, stel je verklaring op. Marcus, documenteer haar toestand in het hotel. »
Clare keek toe hoe we bewogen – recht, techniek, precisie. « Ze zeiden altijd dat ik niemand anders had dan zij, » zei ze zachtjes. « Dat ik zonder hun naam niets was. »
« Ze hebben gelogen, » zei ik, terwijl ik naast haar ging zitten en haar hand pakte. « Je hebt mensen die je waarderen om wie je bent. »
Tegen de avond had Diane’s netwerk het noodbevel uitgevaardigd: tien dagen bescherming terwijl de rechtbank een hoorzitting plande. Whitmore mocht niet dichterbij dan 150 meter komen of rechtstreeks contact opnemen met Clare. Tijdelijk, maar reëel. De eerste juridische grens.
« Bewijs, » zei Marcus zachtjes vanaf de tafel. « Het beveiligingssysteem stuurt dagelijks activiteitenrapporten naar het hoofd beveiliging. Ik heb zijn e-mail geraadpleegd. Het rapport van gisteren bevat tijdstempels en screenshots. »
Hij draaide de laptop naar ons toe. Daar stond Clare, rillend in de vallende sneeuw, met tijdstempel 19:24 uur. Meer dan een uur buiten voordat ik aankwam. Diane stuurde de beelden naar het rechtbankdossier. Ontkenningen zouden tegen de pixels afgaan.
Tien minuten later kwam er een telefoontje. « Politie Boston », zei de stem. « Bijstandscheck. Man maakt zich zorgen over zijn geestelijke gesteldheid. »
« Stevens eerste tegenzet, » mompelde ik.
Clare nam de telefoon op. « Dit is Clare Whitmore, » zei ze kalm. « Ik ben veilig en hier uit vrije wil. Ik ben vertrokken nadat ik als straf gedwongen was buiten te zitten in de vrieskou. Ik heb juridisch advies en een contactverbod. U kunt dit bevestigen bij rechter Winters. »
