“Mam, kom me alsjeblieft halen…”. Toen de lijn werd verbroken, belde ik niet de politie; ik belde mijn eenheid. Haar schoonmoeder stond arrogant en zelfvoldaan in de deuropening. “Ze is nu getrouwd. Dit is een privézaak binnen de familie.” Ik staarde haar aan met ogen die oorlogsgebieden hadden gezien en antwoordde: “Niet meer.” Ik brak de deur open met een tactische trap. Toen ik mijn dochter haar eigen bloed van de tegels zag schrobben, wist ik dat dit geen huwelijk was; dit was een martelkamp. Ze dachten dat ze te maken hadden met een hulpeloze oude vrouw. Ze stonden op het punt te ontdekken waarom mijn vijanden me “De IJzeren Generaal” noemen, en ik gaf toestemming voor een grootschalige aanval.

‘Het spijt me, het spijt me, ik haal het eruit,’ mompelde ze, een gebroken mantra van overleving.

Haar gezicht… het gezicht van mijn mooie meisje was onherkenbaar opgezwollen. Haar linkeroog was dichtgezwollen, paars en zwart. Haar lip was wijd opengescheurd. Haar arm stond in een vreemde hoek, naar haar zij toe.

Ze keek niet op toen ik binnenkwam. Ze deinsde achteruit en kromp ineen, in afwachting van een klap.

Dit was geen huwelijk. Dit was een martelkamp.

Richard stond in de hoek bij de voorraadkast. Hij hield een keukendoek vast en veegde zijn handen af. Hij zag er geïrriteerd uit, alsof hij een hardnekkige vlek aan het verwijderen was in plaats van een gehavend mens.

‘Ze is gevallen,’ zei Richard snel, zijn ogen wijd opengesperd toen hij mijn verschijning in zich opnam – het vest, het pistool, de ijzige woede. ‘Ze is onhandig. Je weet hoe ze is.’

Ik keek hem niet aan. Ik liep naar Sarah toe en knielde neer op de natte, bloederige vloer.

‘Sarah,’ fluisterde ik.

Ze verstijfde. Langzaam draaide ze haar hoofd, haar goede oog werd groot.

‘Mam?’ fluisterde ze. ‘Jij… jij hoort hier niet te zijn. Hij… hij zal je pijn doen. Hij heeft een pistool.’

Ik raakte haar schouder voorzichtig aan. Ze beefde zo hevig dat haar tanden klapperden.

‘Geef je over, soldaat,’ fluisterde ik, terwijl ik een plukje haar van haar bebloede voorhoofd veegde. ‘De oorlog is voorbij.’

Ik stond op. Ik draaide me naar Richard om.