Hij knikte.
Charlotte fronste. “De raad van bestuur stelt al vragen.”
“Laat ze,” zei Julian koel. “Familie hoeft geen goedkeuring.”
Het woord klonk vreemd op zijn tong — maar het voelde juist.
Die avond zat Emily op het terras en keek toe hoe Lila achter vlinders aan rende.
Julian bracht twee mokken thee. “Je hield altijd van de schemering.”
“Het was het enige moment waarop de wereld stil was.”
Hij nam een slok. “Waarom kwam je niet terug toen de kanker weg was?”
Ze keek weg. “Omdat ik dacht dat ik niet meer in jouw wereld paste. Jij was onaantastbaar geworden, beroemd, machtig.”
Hij leunde iets dichterbij. “Ik was eenzaam.”
Ze zei niets.
“Je had terug kunnen komen.”
“Ik was bang dat je me niet zou vergeven.”
Julian liep weg, handen in zijn zakken. “En nu?”
Emily slikte moeizaam. “Ik weet niet of je dat kunt.”
Hij draaide zich om. “Ik wil geen wraak. Ik wil de man zijn die zíj nodig heeft.”
“Ze heeft een vader nodig. Geen CEO,” fluisterde ze.
“Dan is dat wie ik zal zijn.”
De volgende dag, terwijl Julian aan het bellen was, ging de deurbel.
Emily deed open — en stond oog in oog met Julians moeder, Diane Maddox: scherp, koud en imponerend.
“Dus. Je bent terug.”
“Hallo, Diane,” zei Emily voorzichtig.
“Je hebt lef. Julian is uit elkaar gevallen sinds jij wegging.”
Emily deed een stap opzij. “Kom binnen, alsjeblieft.”
Diane liep naar binnen, haar minachting duidelijk.
“Je blijft toch niet?”
“Dat was ik niet van plan. Maar nu… weet ik het niet.”
“Denk je dat een kind je weer familie maakt?”
“Ik ben nooit gestopt met familie zijn. Lila is Julians dochter.”
Diane snoof. “Wat als dit allemaal een plan is om geld te krijgen?”
Emily’s stem werd harder. “Dan heb je me nooit echt gekend.”
Julian kwam net binnen en voelde meteen de spanning.
“Wat is hier aan de hand?”
“Gewoon een familiereünie,” zei Diane met zoete stem.
Julian keek Emily aan, lichte achterdocht in zijn ogen. Ze schudde haar hoofd.
Later begon Emily haar tas in te pakken.
Julian trof haar in de hal. “Wat ben je aan het doen?”
“Ik kan niet blijven. Je moeder—”
“Laat me raden. Ze denkt dat je hier voor het geld bent?”
Emily knikte. “Ik wil geen problemen veroorzaken.”
Julian raakte zacht haar pols aan. “Je vertrekt niet omwille van haar.”
“Je begrijpt het niet.”
“Nee, jíj begrijpt het niet. Ik wil dat je blijft. Lila heeft jou nodig. Niemand jaagt je weg. Zelfs mijn moeder niet.”
Haar lip begon te trillen. “Zou je tegen je familie ingaan?”
“Jij bent mijn familie,” zei hij. “Altijd al geweest.”
De tranen kwamen, maar dit keer trok ze zich niet terug.
Weken werden maanden.
Julian reisde minder en leerde hoe hij Lila’s haar moest vlechten in plaats van bestuursstrategieën uit te stippelen. Emily vond rust in een huis dat ooit als een kooi voelde. Lila’s gelach vulde de gangen.
Op een zondag, onder de magnoliaboom, knielde Julian neer met een klein fluwelen doosje in zijn hand.
“Julian…”
“Ik ben je ooit kwijtgeraakt. Die fout maak ik niet opnieuw.”
Tranen stroomden terwijl Lila in haar handen klapte, zich van geen kwaad bewust.
“Ja,” fluisterde Emily. “Ja.”
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
