Regen tikte onophoudelijk tegen het strakke glazen dak van het uitgestrekte landhuis net buiten Seattle. Binnen stond Julian Maddox bij de knetterende open haard, een mok zwarte koffie in zijn hand, zijn ogen verloren in de dansende vlammen. Ondanks zijn rijkdom was stilte zijn constante gezelschap — zelfs in dit majestueuze landgoed. Succes had zijn bankrekening gevuld, maar niet zijn hart.
Een plotselinge klop verbrak de stilte.
Julian fronste. Niemand werd er vandaag verwacht. Zijn personeel had vrij, en bezoekers waren zeldzaam. Hij zette zijn kop neer en liep naar de deur, die hij opende.
Daar stond een vrouw, doorweekt, met een klein kind dat niet ouder leek dan twee jaar. Haar kleren waren versleten en dun, haar ogen hol en vermoeid. De peuter nestelde zich dicht tegen haar aan, verlegen maar alert.
“Het spijt me dat ik stoor, meneer,” zei ze met bevende stem. “Maar ik heb al twee dagen niet gegeten. Mag ik uw huis schoonmaken — alleen voor een bord eten voor mij en mijn dochter?”
Julian verstijfde.
Niet uit medelijden, maar uit schok.
“Emily?” fluisterde hij.
De vrouw keek op, ongeloof geschreven op haar gezicht. “Julian?”
De tijd leek stil te staan.
Zeven jaar geleden was ze zonder een woord verdwenen — geen afscheid, geen spoor. Weg.
De laatste keer dat Julian Emily Hart zag, droeg ze een rode zomerjurk, liep ze blootsvoets in zijn tuin, lachend alsof de wereld van haar alleen was.
En nu… stond ze daar, verweerd en afgemat.
Zijn borst kneep samen. “Waar ben je geweest?”
“Ik ben niet hier om het goed te maken,” zei ze met gebroken stem. “Ik heb gewoon eten nodig. Meer niet. Ik ga zodra we klaar zijn weer weg.”
Zijn blik gleed naar het kleine meisje — blonde krullen, doordringende blauwe ogen — dezelfde ogen als zijn moeder.
Zijn stem haperde. “Is zij… van mij?”
Emily keek weg, zwijgend.
Julian deed een stap achteruit en deed de deur verder open. “Kom binnen.”
De warmte van het landhuis omarmde hen. Emily aarzelde op de gepolijste marmeren vloer, terwijl regen van haar mouwen droop, terwijl Julian de kok liet roepen om een maaltijd klaar te maken.
“Je hebt nog personeel?” vroeg ze zacht.
“Natuurlijk. Ik heb alles,” zei Julian met een ondertoon van iets diepers. “Behalve antwoorden.”
Het kleine meisje greep verlegen naar een kom aardbeien en fluisterde: “Dank je.”
Julian glimlachte zwak. “Hoe heet ze?”
“Lila,” antwoordde Emily.
De naam trof hem als een klap.
Lila was de naam waar ze ooit van droomden — een toekomstige dochter, uit een tijd waarin hoop leefde en alles goed was.
Julian zakte neer in een stoel. “Vertel me alles. Waarom ben je weggegaan?”
Emily zat tegenover hem, haar armen stevig om Lila heen geslagen.
“Ik kwam erachter dat ik zwanger was in dezelfde week dat jouw bedrijf naar de beurs ging,” zei ze zacht. “Jij werkte dag en nacht. Ik wilde geen last zijn.”
“Dat was mijn keuze om te maken,” zei Julian fel.
“Ik weet het,” fluisterde ze, haar ogen glinsterden. “Maar toen… kreeg ik de diagnose kanker.”
Zijn hart zonk.
“Fase twee. De dokters wisten niet zeker of ik het zou redden. Ik wilde niet dat jij zou moeten kiezen tussen je imperium en mij. Dus ben ik weggegaan. Heb ik alleen de baby gekregen. Alleen de chemo doorstaan. En ik heb het overleefd.”
Hij was sprakeloos, gevangen tussen woede en verdriet.
“Je vertrouwde me niet genoeg om me te laten helpen?” vroeg hij tenslotte.
Tranen stroomden over Emily’s wangen. “Ik vertrouwde mezelf niet eens.”
Lila trok aan de mouw van haar moeder. “Mama, ik ben moe.”
Julian knielde neer op haar niveau. “Wil je in een warm bed slapen?”
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
