— Loop je nog steeds rond als secretaresse, had je voor meer geen verstand? — grijnsde mijn ex, zonder te weten dat ik inmiddels de vrouw van zijn baas was.

— Waarheen? — begreep Anna niet.

— Bij jou weg. Ik ga bij je weg. Naar Aljona.

De wereld om haar heen leek stil te staan. Ze hoorde haar eigen stem alsof van een ander:

— Hoe lang al?

— Wat — hoe lang?…

— Hoe lang duurt dit al?

— Sinds december.

Twee maanden. Twee maanden kwam hij nog thuis bij haar, kuste haar voor het slapen, maakte plannen voor het weekend. En twee maanden lang ontmoette hij tegelijkertijd een ander.

— Waarom? — vroeg ze.

Dmitri haalde zijn schouders op.

— We zijn te verschillend, Anja. Jij bent zo… correct. Jij weet altijd alles, onthoudt alles, plant alles. En ik voel me naast jou een mislukkeling.

— Ik heb nooit gezegd dat jij een mislukkeling bent.

— Je hebt het niet gezegd. Maar je blik zei het. Wanneer ik iets belangrijks vergat, wanneer ik fouten maakte in berekeningen, wanneer ik klanten teleurstelde. Jij corrigeerde stilletjes mijn fouten, maar ik zag de uitdrukking op je gezicht.

— Ik wilde je alleen maar helpen.

— En Aljona… met haar voel ik me een man. Zij lacht om mijn grappen, bewondert mijn ideeën. Zij gelooft in mij.

— En ik geloofde niet?

— Jij controleerde.

Anna begreep dat discussiëren zinloos was. Dmitri had zijn besluit al genomen. Nog diezelfde avond pakte hij zijn spullen en trok bij Aljona in.

Op het werk deed iedereen alsof er niets gebeurd was. Collega’s vermeden haar blik, en Dmitri en Aljona zorgden ervoor niet tegelijk te verschijnen op plekken waar zij kon zijn. Anna werkte zoals altijd — precies, zorgvuldig, professioneel. Alleen Maksim Petrovitsj liet zijn blik soms langer op haar rusten, alsof hij iets wilde zeggen.

Een maand later diende Dmitri een verzoek in voor overplaatsing naar een filiaal van het bedrijf aan de andere kant van de stad.

— Zo is het beter voor iedereen, — zei hij tegen Anna bij een ontmoeting in de gang. — We moeten elkaar niet meer op het werk tegenkomen.

Ze knikte. Aljona verhuisde met hem mee.

Op de dag van hun vertrek riep Maksim Petrovitsj Anna bij zich in zijn kantoor.

— Hoe gaat het met u? — vroeg hij.

— Goed, — antwoordde ze.

— Anna Sergejevna, — hij pauzeerde, — u verdient meer.

— Neem me niet kwalijk?

— U bent een slimme en mooie vrouw. U verdient een man die dat weet te waarderen.

Ze voelde haar wangen rood worden.

— Maksim Petrovitsj, ik denk niet dat dit gepast is…

— Misschien, — gaf hij toe. — Maar het is wel de waarheid.

In de weken daarna veranderde er iets tussen hen. Maksim Petrovitsj bleef vaker langer op kantoor, zoekend naar een aanleiding om met Anna te praten. Hij vroeg naar haar mening over zakelijke kwesties, nodigde haar uit voor de lunch om nieuwe projecten te bespreken. Anna voelde zich professioneel gezien — voor het eerst sinds lange tijd luisterde iemand echt naar haar ideeën en nam die serieus.

— U hebt een uitstekend gevoel voor klanten, — zei hij eens. — U voelt altijd precies aan wat ze willen.

— Ik luister gewoon aandachtig, — antwoordde ze.

— Niet zomaar. U hebt een gave om mensen te begrijpen. Dat is zeldzaam.

Langzaam gingen hun werkgesprekken over in persoonlijke gesprekken. Maksim Petrovitsj vertelde over zijn jeugd in Petersburg, over hoe hij het bedrijf vanaf nul had opgebouwd, over zijn plannen voor de toekomst. Anna deelde haar gedachten over het leven en hoe ze zichzelf in de toekomst zag.

— Weet u, — zei hij op een avond toen ze met z’n tweeën op kantoor waren achtergebleven, — ik ben vijf jaar geleden gescheiden. Lange tijd dacht ik dat ik nooit meer iemand zou liefhebben. En toen begreep ik dat ik gewoon de juiste persoon nog niet was tegengekomen.

Anna wist waar hij naartoe wilde en voelde haar hart sneller slaan.

— Maksim Petrovitsj…

— Maksim, — verbeterde hij. — Gewoon Maksim.

— Maksim, ik weet niet of ik klaar ben voor een nieuwe relatie.

— Maar ik weet het, — zei hij zacht. — U bent er klaar voor. U bent alleen bang om opnieuw te vertrouwen.

Hij had gelijk. Anna was bang. Bang om opnieuw kwetsbaar te zijn, opnieuw te geloven dat iemand haar werkelijk kon waarderen.

Hun eerste kus kwam een maand later, tijdens een bedrijfsfeest ter gelegenheid van het tekenen van een groot contract. Anna had het evenement georganiseerd en bleef tot laat om toezicht te houden op de opruiming. Maksim Petrovitsj hielp haar de overgebleven documenten op te bergen.

— Geweldig feest, — zei hij. — U hebt aan elk detail gedacht.

— Dat is mijn werk.

— Nee, — hij pakte haar hand. — Dat is uw talent. Het vermogen om harmonie te scheppen waar die er niet was.

En toen kuste hij haar. Zacht, voorzichtig, alsof hij bang was haar te laten schrikken.

Hun relatie ontwikkelde zich langzaam en behoedzaam. Maksim Petrovitsj drong niet aan, zette geen druk. Hij was er gewoon — betrouwbaar, begrijpend, bereid haar te steunen in moeilijke momenten. Met hem voelde Anna zich niet langer een secretaresse die andermans fouten corrigeerde, maar een volwaardige partner.

Na een half jaar deed hij haar een aanzoek. Ze trouwden stil, zonder veel pracht en praal, met slechts hun naaste vrienden erbij.

— Ik wil dat je mijn adjunct blijft, — zei Max tijdens de huwelijksreis. — Niet meer mijn secretaresse, maar mijn adjunct. Wij zijn een team, een echt team.

— En wat zullen de mensen zeggen? — glimlachte Anna, denkend aan de woorden van haar ex-man.

— Wat zouden ze kunnen zeggen? Dat een slimme directeur met de beste medewerker van het bedrijf is getrouwd? Laat ze maar praten.

De zwangerschap kwam onverwacht. Een aangename verrassing. Op haar tweeëndertigste voelde Anna zich voor het eerst echt gelukkig.

— We redden het samen, — zei Maksim, terwijl hij haar gegroeide buik omarmde. — We krijgen een prachtige familie.

In de zevende maand van haar zwangerschap verscheen Dmitri op hun kantoor. De directeur van het filiaal had aanbevolen zijn arbeidsovereenkomst te herzien — er hadden zich te veel klachten van klanten opgestapeld. Max besloot een persoonlijk gesprek met hem te voeren voordat hij de definitieve beslissing over ontslag zou nemen.

Anna zat achter haar bureau de post te sorteren toen haar ex-man de ontvangsthal binnenkwam. Hij was ouder geworden, vermagerd, in zijn ogen lag een nerveuze onrust. Toen hij haar zag, bleef hij staan en grijnsde:

— Nog steeds secretaresse? Had je voor meer geen verstand? — spotte hij, niet wetend dat zij inmiddels de vrouw van zijn baas was.

Anna keek hem rustig aan en glimlachte. Toen stond ze langzaam op van haar stoel, en Dmitri zag haar ronde buik. Zijn gezicht veranderde — eerst verbazing, daarna verwarring.

— Lieverd, alles in orde? — vroeg Maksim Petrovitsj terwijl hij de ontvangsthal binnenkwam. Hij raakte teder de schouder van zijn vrouw aan en keek Dmitri kil aan.

Dmitri stond daar, zijn blik heen en weer schietend tussen hen beiden. Hij zag de trouwringen aan hun handen, zag hoe Max zorgzaam Anna ondersteunde, zag hoe zij naar haar nieuwe man keek — met warmte, vertrouwen en liefde.

— Komt u binnen, Dmitri Jevgenjevitsj, — zei Maksim Petrovitsj droog. — We hebben een ernstig gesprek te voeren.

Dmitri liep het kantoor binnen als een geslagen hond. Het gesprek duurde niet lang. Twintig minuten later begeleidde Max hem naar de deur en kwam terug naar zijn vrouw.

— Nou, de personeelskwestie is opgelost, — zei hij, terwijl hij uit een map het ondertekende ontslagbesluit haalde. — Weet je, ik heb ongelooflijk veel geluk gehad.

— Waarmee?

— Mijn geliefde vrouw is niet alleen mijn beste steun en toeverlaat geworden, maar ook mijn vrouw, en straks de moeder van ons kind. Wat kan er mooier zijn?

Anna sloeg haar armen om hem heen en voelde hoe de baby in haar buik schopte, alsof hij het met zijn vader eens was. Ja, ze hadden werkelijk geluk. Alle drie.