Shadow stapte plotseling weer naar voren, zijn neus gleed over de grond terwijl hij aandachtig snoof. Vervolgens draaide hij zijn hoofd abrupt naar een stapel oude houten pallets die tegen een verroeste metalen muur leunden.
Emily’s ogen werden groot. « Shadow heeft weer iets gevonden. »
Daniels dwong zichzelf overeind, elke spier in zijn lichaam trilde van de spanning. Shadow bewoog zich langzaam, zijn bewegingen weloverwogen terwijl hij rond de pallets cirkelde. Zijn gesnuffel werd intenser, en toen liet hij een laag, dringend gejammer horen.
Emily reikte in de smalle opening tussen de pallets en voelde iets – een stuk stof, gescheurd en vuil. ‘Ik voel iets,’ fluisterde ze, haar stem gespannen van verwachting.
Daniels snelde naar voren en hielp haar de pallets opzij te schuiven. Stof dwarrelde op in de lucht. Verscholen in de schaduw achter het hout lag een klein shirtje – gescheurd, vuil, onmiskenbaar de favoriete cartoonprint van zijn zoon.
Daniels’ knieën knikten onder hem door. « Oh God, » fluisterde hij, terwijl hij zijn gescheurde shirt tegen zijn borst drukte. « Hij is bang. Hij moet vreselijk bang zijn geweest. »
Emily keek hem aan, haar blik somber, haar stem zacht maar vastberaden. ‘Shadow zou ons hier niet naartoe hebben gebracht als uw zoon niet nog in de buurt was.’
Shadow gromde, een diep, laag gerommel. Het was geen agressief geluid, maar een waarschuwing. Zijn lichaam veranderde – hij nam een lagere, meer beschermende houding aan. Zijn oren werden plat tegen zijn hoofd gedrukt, zijn neus tegen de grond alsof hij iets nieuws, iets sterkers, oppikte.
Daniels richtte zich op en veegde de tranen met zijn handrug uit zijn ogen. ‘Wat is er, jongen? Wat ruik je?’
Shadow antwoordde niet met een blaf. In plaats daarvan begon hij weer te lopen – langzaam, bedachtzaam, beheerst.
Emily greep Daniels bij de mouw. « Dit betekent dat het spoor nog vers is. »
Daniels staarde haar verward aan. « Vers? Hoe vers? »
‘Een paar minuten,’ fluisterde ze. ‘Misschien een uur.’
Een schokgolf ging door hem heen. Shadow was niet bezig met het volgen van oude bewijzen. Hij volgde een levend spoor. Daniels klemde zijn shirt in de ene hand en zijn sneaker in de andere, en haalde diep adem.
‘Ga je gang, Shadow,’ zei hij, zijn stem trillend van vastberadenheid. ‘Breng me alsjeblieft naar mijn zoon.’
Shadow hief zijn hoofd op, zijn ogen vol focus. En toen, met hernieuwde energie, schoot hij vooruit, sneller en scherper dan ooit. De jacht was werkelijk begonnen.
Shadow rende door het industrieterrein, slalommend tussen kapotte hekken en zandpaden. Daniels, Emily en de agenten volgden hem op de voet, hun ademhaling scherp en onregelmatig. Emily klemde zich vast aan Shadows tuigje en worstelde om bij te blijven, terwijl haar benen trilden van uitputting en angst.
De lucht werd kouder naarmate ze de verste rand van de wijk naderden, waar vergeten opslaggebouwen als vervallen reuzen stonden. Verroest metaal, gebroken ramen, puin verspreid over de grond – het was een plek waar geen enkel kind ooit in de buurt zou mogen komen.
Shadow vertraagde plotseling, zijn neus trilde terwijl hij de lucht opsnoof. Hij hief zijn hoofd op naar de wind, zijn oren bewogen heen en weer.
Emily herkende de verandering meteen. ‘Hij controleert op kruisgeuren,’ fluisterde ze. ‘Hij probeert het spoor van je zoon te onderscheiden van iets anders.’
Daniels fronste zijn wenkbrauwen. « Nog iets anders? Wat bedoel je? »
Emily aarzelde, haar vingers klemden zich vast om Shadows tuigje. Ze keek naar beneden, verzamelde haar moed, en keek toen Daniels in de ogen. ‘Ik heb je nog niet alles over Shadow verteld.’
Daniels’ maag draaide zich om. « Wat bedoel je? »
Emily haalde diep adem. « Toen ik hem vond, was hij niet alleen gewond. Hij droeg een vest. » Haar stem werd zachter. « Een echt vest. Dik canvas, metalen gespen, verstevigingsplaten en iets aan de zijkant genaaid. »
Daniels bleef staan. « Gehecht? »
Emily knikte. « Brieven. Vervaagd, gescheurd, maar ze zijn er nog steeds. MPK-9. »
Een van de agenten achter hen slaakte een kreet van verbazing. « MP. Militaire politie. »
‘K-9,’ zei Daniels verbaasd. ‘Je wilt me vertellen dat deze hond een militaire training heeft gehad?’
Carrières bij de politie
Emily knikte langzaam. « Ik begreep eerst niet wat MPK-9 betekende. Ik dacht dat het gewoon een willekeurige badge was. Maar het vest? Het was beschadigd – alsof hij in een explosie of gevecht terecht was gekomen. Er was bloed. Een deel opgedroogd op de bandjes, een deel vers bij zijn been. Ik weet niet van wie het was. »
Shadow bleef aan de grond snuffelen en bewoog zich richting een ingestorte metalen balk.
Emily vervolgde, haar stem trillend: « Ik heb hem mee naar huis genomen. Ik heb het vest uitgedaan, want hij bleef maar huilen als hij het droeg. Ik heb zijn wonden schoongemaakt en verbonden. En sindsdien wordt hij elke nacht wakker van nachtmerries. »
Daniels voelde een steek van medeleven. Voor het kind. Voor de hond.
Emily kreeg tranen in haar ogen. « Hij vertrouwt volwassenen niet. Niet zomaar. Hij verstopt zich achter me als er vreemden in de buurt komen. Maar hij vlucht nooit voor gevaar. En hij rent nooit weg als iemand hulp nodig heeft. » Ze veegde haar wang af met haar mouw. « Shadow is al sinds de dag dat ik hem vond op zoek naar iets. Altijd aan het luisteren. Altijd aan het kijken. Ik dacht… misschien probeerde hij zijn oude begeleider te vinden. Of misschien probeert hij iets af te maken wat hij begonnen is. »
Shadow verstijfde plotseling. Hij gromde – een laag, diep geluid dat niet van angst, maar van alertheid kwam.
Emily verstijfde. « Hij heeft een nieuwe geur ontdekt. »
Daniels stapte naar voren, de adrenaline gierde door zijn aderen. « Van wie? Van mijn zoon? »
Shadow hield zijn ogen onafgebroken op het donkere pad voor zich gericht. Emily’s gezicht betrok.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Van iemand anders. Een volwassene.’
Daniels kreeg de rillingen. Shadow was niet alleen op zoek naar een vermiste jongen. Hij was op zoek naar de persoon die hem had meegenomen.
Shadows gegrom werd dieper en galmde door zijn borst als een waarschuwende trommel. Zijn hele houding veranderde – minder speuren, meer bewaken. Zijn staart zakte, zijn kop boog, zijn oren spitsten zich voorover in een vlijmscherpe focus. Hij volgde geen kind meer. Hij voelde een bedreiging.
Daniels voelde meteen dat de lucht veranderde. « Emily, wat betekent dat? Waarom doet hij zo? »
Emily hurkte naast Shadow, haar stem griezelig kalm ondanks de spanning. ‘Zo reageert hij als hij een tweede geur oppikt, sterker dan de eerste. De geur van iemand die hij niet vertrouwt.’
Daniels hield zijn adem in. « Bedoel je de ontvoerder? »
Emily knikte zwakjes.
Shadow stapte naar voren, zijn ogen gefixeerd op het pad voor hem, zijn neus trillend terwijl hij het spoor volgde. Hij bewoog zich langzaam maar doelgericht voort, alsof hij zich op iets – of iemand – concentreerde.
« Iedereen moet achter hem blijven, » beval Daniels, terwijl hij zijn hand opstak om de agenten een teken te geven. « Als Shadow gevaar voelt, zal hij als eerste reageren. »
Shadow naderde Unit 14, zijn bewegingen voorzichtig. Hij blafte niet en krabde niet. In plaats daarvan drukte hij zijn neus tegen de kleine opening onder de metalen deur. Zijn ademhaling werd dieper. Zijn vacht ging rechtop staan. Een zacht gegrom klonk uit zijn borst.
Emily’s ogen werden groot. « Hij ruikt iemand. Iemand die hier nog maar heel recent was. »
‘Hoe recent?’ fluisterde Daniels.
Emily slikte moeilijk. « Minuten. Misschien een uur. De geur is te vers om hem anders zo te laten reageren. »
Een van de agenten stapte naar voren, met zijn hand op de radio. « Moeten we het openen? »
Shadow draaide zijn hoofd abrupt om en gromde scherp – één keer – om hen te waarschuwen dat ze dat niet moesten doen.
Emily legde voorzichtig een hand op Shadows rug. ‘Hij zegt dat ik het niet te snel moet openen. Het is te riskant. Hij wil liever het spoor volgen.’
Daniels’ hart begon sneller te kloppen. « Bedoel je, wie mijn zoon ook heeft meegenomen? Zijn ze te voet uit dit gebied vertrokken? »
Emily knikte. « En Shadow wil hen volgen. Nu. »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
