Zijn ogen glinsterden en de aanwezigen in het restaurant hielden hun adem in. Emily’s uitdrukking verzachtte. Zelfs op haar jonge leeftijd begreep ze de zwaarte van de angst van een ouder. Ze deed een kleine stap dichterbij. Shadow deed hetzelfde.
Daniels klemde zijn kaken op elkaar. « Ik wil je graag geloven. Echt waar. Maar hij is… hij is gewoon een hond die je gevonden hebt. Geen trainingspapieren. Geen begeleider. Geen eenheid. Geen bewijs. Waarom zou hij kunnen doen wat mijn hele team niet kon? »
Emily deinsde niet terug. In plaats daarvan knielde ze naast Shadow neer en sloeg haar armen om zijn nek.
‘Omdat hij kiest wie hij helpt,’ zei ze. ‘Die dag bij de beek koos hij mij. En vandaag…’ Ze keek op, haar ogen stralend van zekerheid. ‘Vandaag koos hij jou.’
Shadow zette een enkele stap in de richting van Daniels en liet zijn kop zakken op een manier waardoor de agent scherp naar adem hapte. Het was niet willekeurig. Het was niet nonchalant. Het was weloverwogen – zoals getrainde politiehonden iemand in nood benaderen.
Daniels hield zijn adem in. Voor het eerst in dagen brak er iets in hem. Niet door pijn, maar door de mogelijkheid. Toch bleef de angst hem achtervolgen. Als dit verkeerd is… wat als dit zelfs maar een minuut verspilt?
Emily onderbrak hem met een kalme stem. « Wat als het hem redt? »
Haar woorden sneden door de lucht als een mes. Daniels’ keel snoerde zich samen. Zijn handen trilden. Hij keek naar de grond, naar zijn laarzen die onder het vuil zaten van urenlang zoeken. Toen keek hij naar Emily – fragiel maar onverschrokken – en tenslotte naar Shadow. De Duitse herder hield zijn blik vast met een onwrikbare intensiteit. Iets in Daniels veranderde. Uitputting vocht tegen hoop. Angst vocht tegen geloof. Logica vocht tegen instinct.
En voor het eerst sinds zijn zoon verdwenen was, begon zijn instinct het te winnen. Daniels haalde langzaam adem.
‘Goed,’ fluisterde hij. ‘Laat me zien wat hij kan.’
Shadows oren schoten naar voren. Hope had, voor het eerst, weer een hartslag.
Toen agent Daniels die woorden fluisterde, veranderde Emily’s uitdrukking volledig. Opluchting verscheen op haar gezicht – niet omdat ze aan Shadow twijfelde, maar omdat ze wist dat de agent een deur had geopend waar alleen Shadow doorheen kon lopen.
Emily knielde neer en fluisterde in Shadows oor, terwijl haar vingers langs zijn kraag streelden. ‘Het is tijd,’ mompelde ze.
Shadow slaakte een zacht zuchtje, bijna alsof hij antwoordde.
Daniels haalde een klein stoffen polsbandje uit zijn zak – van zijn zoon. Felblauw, geborduurd met de naam van de jongen, versleten door jarenlang spelen. Hij hield het voorzichtig vast, alsof het het meest fragiele voorwerp ter wereld was.
‘Dit is alles wat ik nog heb dat naar hem ruikt,’ zei hij zachtjes.
Emily knikte. « Shadow heeft maar een seconde nodig. »
Ze stak haar handpalm uit, wachtend tot Daniels het polsbandje in haar hand zou leggen. Hij aarzelde en klemde het vast met trillende vingers. Toen liet hij het langzaam los.
Emily liet de band zakken richting Shadows neus. De hond reageerde niet zoals een normale hond – geen gesnuffel, geen nieuwsgierigheid. In plaats daarvan kneep hij zijn ogen samen, verstijfde zijn houding en ging hij dieper ademhalen terwijl hij de geur met laserachtige concentratie inhaleerde. Zijn oren bewogen, zijn kop kantelde een beetje.
Iedereen in het restaurant hield de adem in. Shadow deed een stap achteruit, toen nog een, zijn spieren gespannen, zijn borstkas uitzettend alsof hij zich vastklampte aan iets onzichtbaars.
Emily fluisterde: « Hij snapt het. »
Plotseling draaide Shadow zijn kop abrupt naar de voordeur. Een scherpe, dringende blaf ontsnapte uit zijn keel – het soort blaf dat alleen getrainde honden geven wanneer ze een geurspoor hebben gevonden.
Daniels sprong overeind. Shadow wachtte niet. Hij stormde naar voren en keek Daniels met een doordringende blik aan, een blik die schreeuwde: Volg me. Nu.
Emily rende achter hem aan. « Hij zit hem op het spoor! »
Daniels stormde naar voren en duwde de deur van het restaurant zo hard open dat die tegen de muur sloeg. Shadow kwam naar buiten gerend, zijn poten bonkten op de stoep. Hij dwaalde niet rond. Hij bewoog zich doelgericht voort, slalommend over de parkeerplaats alsof hij een spoor volgde dat alleen hij kon zien.
Mensen uit het restaurant stroomden achter hen naar buiten en fluisterden vol ongeloof. Shadow stopte abrupt aan de rand van het terrein, zijn neus tegen de grond gedrukt. Hij cirkelde een keer, een keer. Zijn staart verstijfde, zijn oren schoten omhoog en hij liet nog een korte, dringende blaf horen.
‘Hij heeft het pad gevonden,’ zei Emily buiten adem.
Daniels’ hart bonkte in zijn borst. ‘Is dit de plek waar mijn zoon heeft gelopen?’ vroeg hij, zijn stem trillend.
Shadow antwoordde met een beweging, hij rukte naar rechts en zette dit keer nog sneller de sprint in. Daniels rende achter hem aan, de adrenaline verdreef zijn vermoeidheid. Emily kon hem verrassend goed bijhouden en raakte Shadows rug aan wanneer ze hem maar kon bereiken.
Shadow schoot naar de stoep, zijn neus trilde razendsnel. Hij stopte abrupt, zijn lichaam verstijfde, zijn oren plat, zijn ogen gefixeerd op iets voor zich.
Emily hield haar adem in. « Hij heeft de plek gevonden waar je zoon voor het laatst gezien is. »
Daniels’ hart sloeg een slag over. Hoop stroomde door hem heen als een elektrische schok. Shadow was begonnen met de jacht.
Zonder een seconde te aarzelen, stormde Shadow naar voren, zijn lichaam slank en laag, bewegend met de geoefende snelheid en kracht van een doorgewinterde werkhond. Elke stap was doelgericht en zijn poten raakten het wegdek in een ritmisch, bijna muzikaal patroon. Emily greep de zijriem van zijn tuigje vast om zich te stabiliseren terwijl Daniels vlak achter hen aan sprintte.
Zijn hart bonkte in zijn borst, zijn longen brandden, maar het maakte niet uit – hoop was veel sterker dan uitputting.
Een patrouillewagen remde met piepende banden vlakbij, en twee agenten sprongen eruit. « Daniels, wat is er aan de hand? » riep een van hen.
‘Geen tijd!’ blafte Daniels terug. ‘Volg de hond!’
De agenten wisselden verwarde blikken uit, maar aarzelden niet. Niet vandaag. Niet na alles wat de politie tot dan toe had nagelaten te ontdekken. Ze sloten zich aan bij de achtervolging.
Shadow maakte een scherpe bocht naar links en baande zich een weg door een smal steegje dat stonk naar verroest metaal en vochtig beton. Hij pauzeerde even, drukte zijn neus tegen een vuilnisbak en snoof diep, voordat hij met hernieuwde energie weer verderging.
‘Hij heeft iets sterks op het spoor!’ riep Emily, buiten adem maar vastberaden.
Daniels observeerde de hond aandachtig. De precisie van zijn bewegingen, de snelheid waarmee hij van richting veranderde, de manier waarop hij zijn volgende stap leek te anticiperen – het deed hem allemaal denken aan de politiehondenteams waarmee hij jaren geleden had gewerkt. Maar Shadow? Shadow voelde anders. Scherper. Sneller. Bijna wanhopig.
Ze staken een brede straat over, auto’s remden met piepende banden af. Shadow gaf geen krimp. Hij scheurde over het asfalt en leidde hen naar het oude industrieterrein. Voetgangers staarden vol ongeloof toe, wezen en fluisterden terwijl een politieagent, een kind en een enorme Duitse herder voorbij raasden, als personages in een actiefilm.
Shadow minderde pas vaart toen ze bij een verroest hek van gaas aankwamen. Hij snuffelde langs de grond, vervolgens omhoog naar het metaal, zijn ogen vernauwend bij een opening onderaan. Met een zacht gegrom glipte hij er moeiteloos doorheen.
Emily liet zich onmiddellijk op haar knieën vallen en kroop achter hem aan. Daniels volgde, zijn uniformmouw scheurde open toen hij langs het metaal schraapte, maar hij merkte het nauwelijks. Aan de andere kant lag een verlaten laad- en losplaats – gebarsten asfalt, overwoekerd onkruid en stilte.
Shadow bewoog zich nu anders. Stiller. Voorzichtiger.
‘Hij is voorzichtig,’ mompelde Emily. ‘Dat betekent gevaar.’
Daniels voelde zijn hartslag versnellen. Gevaar? Wat zou—
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
