— Jouw salaris is veel te hoog voor één vrouw. Jij gaat het voortaan naar mij overmaken, ik zal er beter mee omgaan, — verklaarde de vader van haar man.

De mannen hieven hun hoofden op, alsof ze betrapt waren.

— We bekijken alleen wat mogelijkheden, — glimlachte Andrej ongemakkelijk.

— Jullie hebben blijkbaar veel mogelijkheden, — zei Olga, terwijl ze naar de tafel liep. — Andrej, zeg me eerlijk: aan wiens kant sta jij?

— Wat een domme vraag, — mengde Pjotr Petrovitsj zich in het gesprek. — Hij staat natuurlijk aan de kant van de familie!…

— Ik heb het niet tegen u, — kapte Olga hem af zonder haar blik van haar man af te wenden.

Andrej begon te aarzelen en liet zijn ogen van zijn vader naar zijn vrouw gaan.

— Olja, papa wil alleen maar helpen, — zei hij uiteindelijk. — Hij heeft meer ervaring met financiële zaken…

Olga besefte eindelijk de realiteit. Het werd haar glashelder — er was geen respect meer voor haar als partner in dit huwelijk. Ze was veranderd in een inkomstenbron, maar niet in een mens wiens wensen en plannen ertoe deden.

— Andrej, — Olga sprak zacht maar vastberaden. — Ik geef je één laatste kans. Of je zegt je vader nu meteen dat mijn salaris van mij is, en dat wij tweeën samen beslissen hoe we met het gezinsbudget omgaan, of ons huwelijk is voorbij.

— Wat zeg jij allemaal? — verontwaardigde zich Pjotr Petrovitsj. — Hoe durf je zulke ultimaten te stellen?

Olga draaide zich niet eens naar hem om en bleef haar man aankijken.

— Waarom maak je je zo druk? — lachte Andrej nerveus. — We bespraken alleen maar… Vader heeft gelijk dat in een gezin alles gezamenlijk moet zijn. Wij zijn één familie, en…

— Nee, geen één, — onderbrak Olga hem. — Ik dacht dat jij en ik een gezin waren. Maar het blijkt dat jij en je vader één gezin zijn. En ik ben slechts een wandelende portemonnee.

Ze draaide zich om en ging naar de slaapkamer. Ze haalde een koffer uit de kast en begon haar spullen in te pakken. Haar handen trilden licht, maar in haar hoofd heerste een opmerkelijke helderheid. Alsof alles wat de laatste maanden was gebeurd, eindelijk een duidelijke vorm kreeg.

In de deuropening verscheen een verbijsterde Andrej.

— Ga je nu echt weg? Om zo’n kleinigheid?

— Geen kleinigheid, maar verraad, — antwoordde Olga, terwijl ze haar spullen bleef inpakken. — Jij hebt achter mijn rug met je vader mijn salaris besproken. Je plande hoe je het zou uitgeven. Je stelde voor dat ik mijn geliefde baan zou opzeggen. Alles zonder één woord tegen mij.

— Olenjka, doe niet zo heftig, — in de deuropening verscheen ook Pjotr Petrovitsj. — Vrouwen schreeuwen altijd eerst, en daarna worden ze weer rustig. We praten er morgen wel over, met een frisse blik.

— Jullie hebben al alles voor mij beslist, — Olga sloot de koffer. — Voor mij is er geen plaats in jullie plannen. Alleen voor mijn salaris.

— Je kunt niet zomaar weggaan! — riep de schoonvader verontwaardigd.

— Jawel, dat kan, — ze richtte zich op. — En ik ga.

Olga huurde een appartement niet ver van haar werk. Voor haar vertrek liet ze een kort briefje achter op tafel: “Mijn waardigheid is meer waard dan de wens om jouw vader te behagen.”

’s Avonds stond haar telefoon roodgloeiend. Andrej belde, zijn moeder, zelfs zijn jongere broer. Pjotr Petrovitsj, zo hoorde ze later, had alle familieleden opgebeld om te klagen over “de ondankbare schoondochter die de familie had verlaten voor haar carrière”.

Olga nam de telefoon niet op. Ze voelde een vreemde mix van leegte en opluchting. Alsof ze eindelijk een zware rugzak had afgeworpen die ze te lang tegen de berg op had gesjouwd.

Een week later belde Andrej. Hij zei dat hij “alles begreep”, maar “misschien toch moesten nadenken over verzoening”. Olga vroeg hem rechtuit:

— Vindt jouw vader nog steeds dat mijn salaris naar hem moet gaan?

— Nou, hij bedoelde het alleen maar goed… — begon Andrej.

— Dus er is niets veranderd, — concludeerde ze en verbrak het gesprek.

De advocaat maakte de echtscheidingspapieren op. Andrej verzette zich niet, hoewel zijn vader aandrong op een verdeling van de bezittingen. Maar er viel weinig te verdelen — de hypotheekflat stond op beider naam, en Olga deed afstand van haar deel in ruil voor het feit dat Andrej de volledige kredietaflossing op zich nam.

Zes maanden later stond Olga in de rij bij de supermarkt in het winkelcentrum. Ze zag Pjotr Petrovitsj bij de kassa tegenover haar. Ook hij zag haar, maar wendde zich meteen af en deed alsof hij haar niet herkende. Olga voelde slechts vreemd onverschil. Deze man, die haar ooit had gespannen en zenuwachtig gemaakt, was nu slechts een vreemde voorbijganger.

’s Avonds zat ze met een kop thee op het balkon van haar nieuwe appartement. In een halfjaar was er veel veranderd. Zonder de voortdurende stress thuis kon ze zich volledig op haar werk richten. De aanbesteding die ze die noodlottige dag had gered, leverde het bedrijf een miljoenencontract op, en de directeur kende haar een flinke bonus toe.

Olga kocht een abonnement op het zwembad en begon te sparen voor een reis naar Barcelona — dezelfde reis waar ze ooit met Andrej van droomde. Alleen gaat ze nu alleen, of met een vriendin.

De telefoon ging — het nummer van een nieuwe klant verscheen op het scherm. Olga glimlachte en nam op. De stem aan de andere kant was beleefd en respectvol. Ze bespraken de details van het project en maakten een afspraak.

“Mijn leven behoort alleen mij toe,” dacht ze, terwijl ze een slok versgezette koffie nam. En in die gedachte zat geen bitterheid of spijt. Alleen de rustige zekerheid van een vrouw die eindelijk zichzelf had gevonden.

Niemand zou haar ooit meer zeggen dat haar werk of haar salaris “te groot” was voor een vrouw. De prijs van haar waardigheid bleek hoog — een verloren huwelijk, onvervulde dromen over een gezamenlijke toekomst. Maar ze had nergens spijt van. Die prijs was het waard.