— Je zult ook voor de familie van mijn zus koken, — zei de man met bevelende toon, maar hij had er meteen veel spijt van.

Elena gaf het kind water en keerde terug naar haar kamer.

Twintig minuten later:

— Tante Lena, ik moet naar de wc.

Weer een half uur later:

— Tante Lena, mama zei dat ik moest vragen of we de wasmachine mogen aanzetten?

Tegen lunchtijd begreep Elena dat thuis werken onder deze omstandigheden onmogelijk was. De kinderen vroegen voortdurend iets, de kat miauwde, Ira zat te bellen met klanten.

— Lena, wat eten we straks? — vroeg Ira rond één uur.

— Weet ik niet. Wat eten jullie gewoonlijk?

— Ach, we maken wel iets. Hebben jullie aardappels?

— Ja, maar niet veel.

— En vlees?

— Er ligt kip in de vriezer.

— Perfect, dan maken we kip met aardappels.

Elena merkte dat Ira “we maken” zei, maar toch naar de bank met haar laptop liep in plaats van naar het fornuis.

— Ga jij koken? — vroeg Elena.

— Oh, ja, natuurlijk, — antwoordde Ira verstrooid. — Alleen moet ik dit project nog voor drie uur afmaken. Misschien kun jij alvast beginnen, dan help ik zo?

Elena ging zwijgend de keuken in.

’s Avonds was ze op van de zenuwen. Overdag had ze moeten koken, twee keer afwassen, de kat kalmeren die maar niet kon wennen aan de nieuwe omgeving, en eindeloos de vragen van de kinderen beantwoorden. Werken was er nauwelijks van gekomen.

Toen de mannen thuiskwamen, hing er spanning in de lucht.

— Hoe gaat het? — vroeg Andrej zijn vrouw.

— Wisselend, — antwoordde Elena kort.

Tijdens het avondeten vertelde Sergej over hun zoektocht naar een woning:

— Vandaag hebben we er twee bekeken, maar allebei niet geschikt. De ene te duur, de andere in verschrikkelijke staat. Morgen bekijken we nog wat opties.

— Geen haast, — zei Andrej grootmoedig. — We hebben ruimte genoeg.

Elena wierp haar man een scherpe blik toe. Ruimte genoeg? In een tweekamerflat met zes mensen?

— Nou ja, we blijven niet voor altijd, — zei Ira aarzelend.

— Natuurlijk niet voor altijd, maar zolang jullie zoeken, kunnen jullie rustig blijven, — antwoordde Andrej.

Na het eten, toen de kinderen in bed lagen en de anderen in de woonkamer tv keken, riep Elena haar man naar de keuken.

— Andrej, we moeten praten.

— Waarover?

— Over de situatie. Het is moeilijker dan ik dacht.

— Hoe bedoel je?

— Ik bedoel dat ik niet begreep waar we aan begonnen. De kinderen maken voortdurend lawaai, werken lukt niet, ik moet voor een hele groep koken, overal opruimen…

— Lena, verdraag het nog even. Het is toch mijn zus.

— Dat begrijp ik. Maar waarom moet ík alles doen?…

— Wie dan anders? Ira zorgt voor de kinderen, de mannen zijn op hun werk.

— En ik dan? Werk ik soms niet?

— Nou ja, jij bent thuis…

— Thuis betekent niet vrij!

Andrej zweeg even, zuchtte toen:

— Goed, ik praat wel met Ira. Laat haar wat meer helpen.

Maar de volgende dag veranderde er niets. Ira was nog steeds bezig met haar werk en de kinderen, de mannen gingen naar hun baan, en Elena verdronk in de chaos van andermans gezinsleven.

Aan het eind van de derde dag was haar geduld op.

— Luister, — zei Elena tijdens het avondeten. — Zullen we een rooster maken voor de keuken? Want nu kook ik alleen maar.

— Ja, ja, natuurlijk, — stemde Ira haastig in. — Morgen kook ik.

— En de afwas doen we ook om de beurt, — voegde Elena toe.

— Uiteraard, — knikte Sergej.

Maar de volgende ochtend zei Ira dat ze dringend werk had en vroeg Elena om haar “te vervangen”. Sergej vertrok vroeg naar zijn werk en zou laat thuiskomen. Andrej had het ook druk.

— Dus weer ik, — constateerde Elena.

— Sorry, omstandigheden, — haalde Ira haar schouders op.

Die avond hield Elena het niet meer vol:

— Andrej, dit kan zo niet doorgaan.

— Wat precies?

— Ik ben veranderd in een soort huishoudelijk personeel voor de hele familie. Ik kook, ik ruim op, ik pas op de kinderen. En de rest leeft hier alsof ze in een hotel zijn.

— Je overdrijft.

— Echt? Beantwoord me dan — wie heeft vanochtend het ontbijt klaargemaakt?

— Nou… jij.

— Het middageten?

— Jij.

— Het avondeten?

— Ook jij, maar…

— Wie heeft de afwas gedaan?

— Lena, hou op. Ik begrijp dat het je nu zwaar valt.

— Zwaar? Het is niet zwaar, het is oneerlijk! Waarom moet ik een heel gezin onderhouden?

— Onderhouden? Ze blijven toch niet voor altijd!

— Er is al een week voorbij. En er is geen enkele vooruitgang. Sterker nog, gisteren zei Ira dat er pas over een maand goede opties zouden zijn.

— Nou, een maand, twee maanden — dat is niet zo erg.

— Voor jou niet erg! Jij vertrekt ’s ochtends, en komt ’s avonds thuis bij een gedekte tafel. En ik…

— En jij zit toch gewoon thuis, wat maakt het uit…

— Stop! — Elena werd lijkbleek van verontwaardiging. — Ik zit thuis? Ik werk! Op afstand, maar ik werk! En werken kan ik niet, omdat ik voortdurend iemand te eten moet geven, achter iemand moet opruimen, iemand moet vermaken!

Andrej begreep dat hij te ver was gegaan.

— Goed, goed. Morgen praat ik serieus met Ira. We verdelen de taken.

— Ook met Sergej.

— Ook met Sergej.

Maar de volgende dag kwam het gesprek niet verder dan wat algemene woorden over wederzijdse hulp en begrip. Concrete afspraken werden er niet gemaakt.

’s Avonds gebeurde er iets dat de emmer deed overlopen.

Elena was bezig met het avondeten toen Andrej naar haar toe kwam:

— Len, trouwens, ik vergat het je te zeggen. Morgen gaan Ira’s kinderen naar school en de crèche — ze zijn tijdelijk hier in de buurt ingeschreven. Dus het ontbijt moet je wat eerder klaarmaken.

— Begrijp ik.

— En lunchpakketten maken.

— Aha.

— Verder zegt Ira dat de schone kinderkleren bijna op zijn. Misschien kun jij de was doen?

— Misschien doet ze die zelf?

— Nou ja, ze weet niet hoe jullie machine werkt.

— Dan leert ze het maar.

Andrej zweeg even, voegde toen toe:

— En trouwens, nu we met meer zijn, moet er meer gekookt worden.

Elena draaide zich naar haar man:

— Hoe bedoel je?

— Nou ja, ze eten nu voortdurend thuis…

— En?

— Je zult ook voor de familie van mijn zus koken, — zei de man op bevelende toon, maar hij had er meteen spijt van.

Elena legde langzaam het mes neer waarmee ze groenten had gesneden. Heel langzaam draaide ze zich naar haar man. Op haar gezicht stond een uitdrukking die Andrej nog nooit eerder had gezien.

— Herhaal dat eens, — zei ze zacht.

— Wat herhalen?

— Dat wat je net zei. Over dat ik zal koken.

Andrej besefte ineens dat hij iets verkeerds had gezegd. Maar terugkrabbelen was te laat:

— Nou… ik bedoel, je zult koken… aangezien we nu met meer zijn…

— Ik zal koken, — herhaalde Elena. — Duidelijk.

Ze trok zwijgend haar schort uit, hing die aan het haakje en liep de keuken uit.

— Lena, waar ga je heen? — vroeg Andrej onthutst.

— Naar de slaapkamer.

— En het avondeten?

— Wat avondeten? Jij zei toch dat ik zal koken. Dus ik zal koken. Wanneer ik dat besluit.

Elena sloot zich op in de slaapkamer en ging op bed zitten. Haar handen trilden licht — van woede, gekwetstheid en vermoeidheid. In twee weken was ze van echtgenote veranderd in een dienstmeid. En haar man begreep niet eens wat daaraan verkeerd was.

Ze stond op, haalde een grote koffer uit de kast en begon de kleren van haar man erin te leggen. Overhemden, broeken, ondergoed, sokken. Alles netjes, zoals ze altijd deed.

Na enige tijd sloot Elena de koffer en ging de woonkamer in, waar de hele familie tv zat te kijken.

— Sorry dat ik stoor, — zei ze, terwijl ze de koffer midden in de kamer zette. — Ik heb een voorstel.

Iedereen draaide zich naar haar om.

— Ik heb Andrej’s nodige spullen voor de eerste tijd ingepakt. Ik denk dat het voor iedereen handiger is als jullie naar mama’s datsja verhuizen. Daar is een ruim huis, er is plek genoeg voor iedereen.

— Lena, wat doe je? — vroeg Ira onthutst.

— Ik denk aan jullie gemak. Op de datsja bij mama hebben de kinderen de ruimte om buiten te spelen, en de volwassenen zullen zich er niet benauwd voelen.

— Maar we hebben ons hier net geïnstalleerd… — begon Sergej.

— Geïnstalleerd, ja. Maar ik niet. In twee weken heb ik begrepen dat ik de rol die jullie mij hebben toebedeeld niet aankan.

— Welke rol? — begreep Sergej niet.

— Die van kok, schoonmaakster, oppas en wasvrouw in één persoon.

Er viel een stilte.

— Lena, — zei Ira voorzichtig. — Als jij vindt dat wij misbruik maken…

— Ik vind dat niet, ik wéét het. Twee weken lang kook ik, ruim ik op, pas ik op de kinderen en doe ik de was. Alleen. En vandaag werd mij in bevelende toon meegedeeld dat het zo zal blijven.

Iedereen keek naar Andrej.

— Lena, ik heb het niet in bevelende toon… — begon hij.

— Juist wel in bevelende toon. “Je zult ook voor de familie van mijn zus koken.” Zonder opties, zonder discussie.

— Maar zo bedoelde ik het niet…

— Hoe dan wel? Leg ons allemaal uit hoe je het bedoelde.

Andrej zweeg.

— Precies, — zei Elena. — Daarom stel ik voor dat jullie allemaal samen naar mama’s datsja gaan. Daar kunnen jullie rustig nadenken over hoe jullie verder willen leven. En als jullie een plan hebben bedacht om samen te leven, waarbij niet alleen de rechten, maar ook de plichten worden verdeeld, dan kunnen jullie terugkomen en het met mij bespreken.

— Lena, — zei Andrej onthutst. — Dat is toch onzin…

— Wat is onzin? Dat ik geen dienstmeid wil zijn in mijn eigen huis?

— We zien je niet als dienstmeid!

— Echt? Zeg me dan — wie heeft hier voor het laatst gekookt?

Stilte.

— Wie heeft gisteravond de afwas gedaan?

Stilte.

— Wie heeft eergisteren de kinderkleren gewassen?

— Maar we kunnen toch…

— Jullie kunnen wel, maar doen het niet. En ik kan het, dus ik doe het. Voor iedereen.

Elena pakte de autosleutels van het tafeltje.

— Ik breng jullie naar mama. Pak jullie spullen.

— Lena, wees nou niet zo radicaal, — mengde Ira zich in. — Laten we gewoon praten…

— Waarover? Over het feit dat ik een gezin van zes mensen moet bedienen? We hebben er al over gesproken. Meerdere keren. Jullie zien het resultaat.

— We begrijpen het, we zullen alles verdelen, — zei Sergej haastig.

— Prachtig. Dan verdelen jullie het. Op de datsja. Daar is meer ruimte en meer tijd om na te denken.

— Mama, wat gebeurt er? — vroeg Maks.

— Niets ergs, jongen. We gaan gewoon op bezoek bij oma.

— Voor altijd?

— Voorlopig niet. Voor een tijdje.

Een uur later zat de hele familie in de auto onderweg naar de datsja. Elena reed zwijgend, de rest zei ook niets.

Op de datsja werden ze ontvangen door Andrej’s moeder — een vitale zeventigjarige vrouw.

— Wat brengt jullie hier? — vroeg ze verbaasd.

— Mam, we komen bij je op bezoek, — zei Andrej wat ongemakkelijk.

— Allemaal samen? Voor lang?

— Voor een tijdje, — antwoordde Elena. — Ze moeten wat zaken over de organisatie van het samenleven doordenken.

De oudere vrouw keek aandachtig naar haar schoondochter, daarna naar haar zoon.

— Ik begrijp het, — zei ze. — Kom binnen, er is plaats genoeg voor iedereen.

Elena hielp de spullen uitladen en maakte zich klaar om te vertrekken.

— Lena, — Andrej liep haar achterna. — Dit is allemaal onzin. Laten we teruggaan en rustig alles bespreken.

— Er valt niets te bespreken. Jullie wilden dat ik voor iedereen kook en opruim? Prima. Maar ik doe dat dan volgens mijn eigen schema en op mijn voorwaarden. Tot die tijd — denk na over mijn voorstel.

— Welk voorstel?

— De taken eerlijk verdelen onder alle volwassenen. Koken, schoonmaken, wassen, op de kinderen letten. Alles om de beurt, alles eerlijk.

— Maar…

— Geen “maar”. Of iedereen doet mee, of jullie wonen apart.

— En als we akkoord gaan?

— Dan komen jullie terug en laten mij een schema zien. Wie wat doet, en wanneer. Met de handtekeningen van iedereen.

De volgende dag sliep Elena voor het eerst in twee weken goed uit. Ze werd om acht uur wakker, niet van kindergeroep, maar gewoon vanzelf. Ze zette rustig koffie, ontbeet in alle rust en werkte zonder onderbrekingen door vragen van kinderen of het gemiauw van de kat.

’s Avonds belde Andrej:

— Lena, we hebben nagedacht…

— En?

— Je hebt gelijk. We hebben je inderdaad te veel laten doen.

— Ga door.

— Mama heeft ons de les gelezen. Ze zei dat we ons als egoïsten gedragen.

— Een wijze vrouw.

— We hebben een schema opgesteld. Wil je dat ik het voorlees?

— Beter laat je het zien als jullie terugkomen.

— Mogen we morgen komen?

— Jullie mogen. Maar met het schema. En met de handtekeningen van iedereen.

De volgende dag kwam de familie terug.

— Lena, vergeef ons, — zei Ira. — We hebben ons echt verschrikkelijk gedragen.

— We hadden niet eens meteen door hoe verkeerd het was, — voegde Sergej eraan toe.

Andrej gaf zijn vrouw een vel papier:

— Hier is ons schema.

Elena bestudeerde het document. Alles stond nauwkeurig per dag en per uur: ontbijten koken deden alle volwassenen om de beurt, net als de lunch en het avondeten. De afwas werd gedaan door degene die gekookt had. Schoonmaken deed iedereen bij toerbeurt. Wassen — ieder die van zichzelf en zijn kinderen. Voor de kinderen zorgden de ouders, niet de tante.

— Het ziet er redelijk uit, — zei Elena. — Maar dit is alleen op papier.

— We zullen het naleven, — beloofde Ira.

— Zeker weten, — bevestigde Sergej.

— We zullen zien, — zei Elena.

En inderdaad, het leven veranderde. In de eerste dagen hield iedereen zich nauwgezet aan de afspraken. Ira stond vroeg op en kookte ontbijt volgens schema. Sergej deed de afwas na het avondeten. Andrej stofzuigde in het weekend. De kinderen kwamen niet langer met elk klein probleem naar Elena toe.

Natuurlijk waren er missers. Ira vergat soms haar kookdagen met het excuus van werk. Sergej “zag” een paar keer de vuile afwas niet. Andrej probeerde de schoonmaak op zijn vrouw af te schuiven, onder verwijzing naar zijn vermoeidheid.

Maar Elena zweeg niet meer. Ze herinnerde rustig aan de afspraken en eiste naleving.

— Ira, vandaag is het jouw beurt om ontbijt te maken.

— O jee, helemaal vergeten. Ik heb een dringende deadline, kun jij misschien…

— Nee. Je hebt nog een halfuur voordat de kinderen wakker worden. In een halfuur kun je pap koken.

— Sergej, de afwas van gisteravond staat er nog.

— Oh ja, sorry. Gisteren kwam ik laat van mijn werk…

— Ik begrijp het. Maar afspraak is afspraak.

— Andrej, zaterdag is de dag van de grote schoonmaak. Jij staat ingeschreven voor stofzuigen en dweilen.

— Len, ik ben moe na de hele week…

— We zijn allemaal moe. Maar de woning moet schoon zijn.

Langzaam raakten ze allemaal gewend aan het nieuwe regime. Zelfs de kinderen deden mee — ze leerden hun speelgoed op te ruimen en hun ouders te helpen met eenvoudige klusjes.

Na een maand vonden Ira en Sergej een nieuw appartement.

— Weet je, — bekende Ira aan Elena voor vertrek. — Ik ben zelfs blij dat het zo is gelopen.

— Waarom?

— Bij ons thuis was er altijd chaos met de taken. Sergej werkte alleen, ik deed alleen de kinderen, niemand ruimde echt op. En nu zijn we gewend om alles volgens een schema te doen. En de kinderen zijn gewend om te helpen.

— Dat is goed, — zei Elena.

— Dank je. Omdat je ons niet hebt laten profiteren van jou.

— Geen dank.

Op de verhuisdag verzamelde iedereen zich in de keuken — om afscheid te nemen en de balans op te maken.

— Lena, — zei Andrej. — Vergeef me voor die avond. Voor wat ik zei over het koken. Dat was lomp.

— Vergeten, — antwoordde zijn vrouw.

— Nee, niet vergeten. Ik begreep toen dat ik me gedroeg als een despoot. Dat wil ik nooit meer.

— Goed.

— En eigenlijk… misschien moeten wij ook een schema maken? Voor ons gewone leven?

Elena glimlachte:

— Weet je, dat is geen slecht idee.

Toen de familie vertrokken was en het in de flat weer stil en ruim werd, vroeg Andrej:

— Heb je er geen spijt van dat je zo hard hebt ingegrepen?

— Nee, — antwoordde Elena eerlijk. — Als ik gezwegen had, zouden we zo zijn blijven leven. Jij zou gewend raken om te commanderen, zij om te profiteren, en ik zou veranderd zijn in een dienstmeid.

— Je hebt waarschijnlijk gelijk.

— Ik héb gelijk. Een gezin is geen leger. Hier kan het niet om bevelen en blind gehoorzamen gaan.

— Begrijp ik.

— En nog iets, Andrej. Als je ooit weer besluit dat je me bevelen kunt geven, herinner je dan die avond. Denk aan de koffer en de datsja.

Andrej knikte:

— Ik zal het onthouden.

En een half jaar later, toen ze Ira en Sergej op een verjaardag ontmoetten, vertelde Ira trots:

— Stel je voor, de kinderen ruimen hun kamers nu zelf op. Zelf! En Sergej heeft geleerd borsjtsj te koken. En ik heb de stofzuiger onder de knie gekregen.

— Geweldig, — glimlachte Elena.

— Dat is allemaal dankzij jou. Als jij ons toen niet had wakker geschud, zouden we nog steeds in chaos leven.

— “Wakker geschud” is zacht uitgedrukt, — lachte Sergej. — Je hebt ons gewoon het huis uitgezet.

— Ik heb jullie niet uitgezet. Ik heb jullie voorgesteld na te denken.

— Nou ja, nadenken op de datsja, — grijnsde Andrej. — Met de koffer in de hand.

— Maar we hébben nagedacht, — merkte Ira op. — En nu heerst er orde in het gezin.

— Nee, nu heerst er rechtvaardigheid in het gezin, — verbeterde Elena. — En dat is de basis van elke orde.

En inderdaad, vanaf dat moment gaf niemand in hun familie ooit meer bevelen. Alle kwesties werden gezamenlijk besproken, alle taken eerlijk verdeeld. En de zin “je zult koken” klonk nooit meer in bevelende toon.

Want iedereen herinnerde zich die avond waarop Elena de koffer inpakte en liet zien dat er in een gezin geen dienstmeiden kunnen zijn. Alleen gelijke partners, bereid om zowel vreugde als verantwoordelijkheden te delen.

En Andrej had inderdaad heel veel spijt van zijn woorden. En hij onthield voor altijd de les: in een gezin worden geen bevelen gegeven. In een gezin maak je afspraken.