— Je vrouwtje zorgt maar slecht voor de gasten, je moet haar beter opvoeden, — bromde de broer van haar man, maar de gastvrouw zette hem snel op zijn plaats.
Anna bestudeerde de kalender op de koelkast en telde in gedachten de dagen af. Vrijdag. Dat betekende dat ze morgen zouden komen. Precies volgens schema — eens in de twee maanden, als een soort noodlot. Ze kon zich al voorstellen hoe Viktor met zijn Svetlana en hun twee kinderen hun tweekamerappartement zou binnendringen en elke hoek zou vullen.
— Lieverd, ben je niet vergeten dat Vitya morgen komt? — klonk Pavels stem vanuit de woonkamer, waar hij naar het nieuws keek.
Vergeten. Hoe kun je iets vergeten dat je al drie jaar kwelt.
— Ik weet het nog, — antwoordde Anna kort terwijl ze vlees uit de koelkast haalde. Ze moest zich voorbereiden op de belegering.
Viktor was vijf jaar ouder dan Pavel, en dat gaf hem, naar eigen zeggen, het onbetwistbare recht zijn jongere broer de les te lezen. Nadat hij een bouwbedrijf had opgezet in een klein stadje bij Tver, was zijn zelfvertrouwen tot in de hemel gestegen. Een succesvolle zakenman, eigenaar van drie graafmachines en een ploeg van acht man — zo presenteerde hij zichzelf.
In werkelijkheid wist Anna dat het met zijn zaken niet zo schitterend ging als hij deed voorkomen, maar Viktor bleef hardnekkig doen alsof hij een magnaat was.
En Pavel… Pavel werkte als ingenieur bij een ontwerpinstituut, kreeg een stabiel salaris, maar voor zijn broer was dat “wegkwijnen bij een staatsinstelling”. Dat Pavel bruggen en wegen ontwierp, dat zonder mensen zoals hij geen enkel groot project gebouwd kon worden, maakte op Viktor geen indruk.
De volgende dag, precies om twee uur ’s middags, ging de bel. Anna keek in de spiegel: een huis-T-shirt, spijkerbroek, haar in een slordige knot. Ze wilde er zo min mogelijk gastvrij uitzien.
— Hallo, Anetsjka! — Viktor stormde de hal binnen als een wervelwind. Achter hem volgde Svetlana met de twee kinderen — de tienjarige Denis en de achtjarige Kristina. — Nou, hoe gaat het met jullie?
Anna trok een glimlach:
— Kom binnen, welkom.
Viktor liet zijn kritische blik door de hal gaan:
— Nog steeds dezelfde inrichting. Ik zeg het jullie steeds: jullie moeten iets veranderen. Het behang is al versleten, dat zie je zo.
Pavel sloeg zijn broer omhelsend op de schouder:
— Vitja! Hoe gaat het? Hoe is de zaak?
— Alles goed, broer. We breiden langzaam uit. Ik denk erover nog een ploeg aan te nemen. Er zijn veel opdrachten, we komen tijd tekort.
Svetlana inspecteerde ondertussen kritisch het appartement:
— Anetsjka, hebben jullie de bank nog steeds niet vervangen? Hij ziet er al zo… muf uit.
De kinderen renden meteen door het huis, zetten de tv op volle kracht en begonnen de inhoud van de koelkast te verkennen.
— Denis, blijf uit andermans koelkast, — maakte Svetlana een zwakke poging haar zoon tegen te houden.
— Laat hem nemen wat hij wil, — wuifde Viktor het weg. — We zijn hier toch thuis, niet bij vreemden.
Anna klemde haar kaken op elkaar. “In de familie”. Ja, natuurlijk. Alleen voelde zij zich om de een of andere reden geen deel van die familie. Eerder de bediende.
Tegen zessen stond de tafel gedekt. Anna had de hele dag gekookt — soljanka, vleessalade, en als hoofdgerecht een goulash. Het vlees had drie uur gestoofd en was mals en geurig geworden.
— Nou, zullen we aan tafel? — stelde Pavel voor.
Viktor ging aan het hoofd van de tafel zitten alsof het zijn huis was:
— Wauw, wat een overvloed! Anetsjka, heb je de hele dag in de keuken gestaan?
— Bijna, — antwoordde ze droog.
— Je had iets eenvoudigere moeten maken. We zijn niet kieskeurig.
Niet kieskeurig. Anna herinnerde zich hoe Viktor de vorige keer een half uur had uitgeweid over hoe de vinaigrette te flauw was en de koteletten te doorbakken.
De voorgerechten werden redelijk goed ontvangen. Viktor merkte wel op dat de soljanka “wat karig” was en de salade “een beetje droog”, maar hij at alles tot de laatste kruimel op.
Toen Anna het hoofdgerecht serveerde, nam Viktor een stuk vlees, kauwde er lang op en fronste zijn voorhoofd.
— Hm-ja, — zei hij uiteindelijk. — Het vlees is wel wat taai.
— Volgens mij is het prima, — nam Pavel het voor haar op.
— Nee hoor, Pasha, jij hebt er geen verstand van. Bij ons thuis maakt Svetka zo’n goulash — om je vingers bij af te likken. Ze heeft het in Hongarije geleerd, toch, Svetik? Maar dit… — hij prikte minachtend met zijn vork in het vlees. — Anetsjka, kun je iets anders brengen? Dit is niet te eten.
Anna voelde iets in zich samentrekken:
— Ik heb alleen dit warme gerecht gemaakt.
— Hoezo alleen dit? — verontwaardigde Viktor zich. — En als de gasten het niet lusten?
— Dan eten ze maar aardappels met salade, — zei Anna zo kalm mogelijk.
Viktor zakte achterover in zijn stoel alsof hij een klap had gekregen:
— Nou, kijk eens aan! Pavel, hoor je dat? — Je vrouwtje zorgt maar slecht voor de gasten, je moet haar beter opvoeden, — bromde de broer van haar man, maar de gastvrouw zette hem snel op zijn plaats.
Die woorden waren voor haar de druppel. Al die jaren van vernederingen, al die “opmerkingen”, al die neerbuigende glimlachjes en beschermende gebaren — alles vlamde tegelijk in Anna op.
Ze stond langzaam van tafel op. Pakte haar bord met goulash. Viktor bleef nog iets mompelen over onbeleefdheid en gebrek aan respect voor gasten, toen Anna naar hem toeliep en het bord op zijn schoot leegkiepte.
Het hete vlees met saus smeerde zich uit over zijn lichte broek. Viktor sprong op en staarde verbijsterd naar zichzelf.
— Wat doe jij, ben je gek?!
— Vitjenka! — gilde Svetlana, terwijl ze op haar man afstormde. — Heb je je niet verbrand? Mijn God, wat een ramp!
De kinderen stonden verstijfd, met open mond. Pavel zat daar, niet gelovend wat hij zag.
Anna zette rustig het lege bord op tafel neer:
— En nu luisteren jullie goed naar mij. Als jullie niet onmiddellijk mijn appartement verlaten, haal ik de pan en zet ik hem op het hoofd van jullie dierbare Viktor.
— Hoe durf je?! — brulde Viktor, terwijl hij stukjes vlees van zijn broek veegde. — Dit is niet jouw appartement! Dit is het appartement van mijn broer!
— Precies. Van jouw broer. Niet van jou. — Anna pakte een keukendoek en draaide hem tot een streng. — Mars, naar de hal. Meteen.
Viktor probeerde zich groot te houden:
— Hoe durf jij…
Anna deed een stap naar voren en zwaaide met de doek. Viktor deinsde terug:
— Pashka! Waarom zwijg jij?!…
— Ik denk, Vitya, dat je beter naar mijn vrouw kunt luisteren, diezelfde die ik zogenaamd slecht heb opgevoed, — zei Pavel zacht, met een ondeugende twinkeling in zijn ogen.
— Pak jullie spullen. Snel, — beval Anna.
Svetlana begon gehaast de kinderen bijeen te rapen:
— Denis, Kristina, kom, sneller!
— Maar we hebben pas voor morgen kaartjes! — probeerde Viktor te protesteren.
— Dat is jullie probleem. Dan slapen jullie maar in een hotel.
Anna dreef hen methodisch naar de deur, haar ogen geen moment van Viktor af. Hij mompelde nog iets over ondankbaarheid en gebrek aan respect, maar onder de blik van de woedende gastvrouw pakte hij snel zijn spullen.
— Dit is nog niet voorbij! — riep hij vanaf de drempel.
— Voor mij wel, — antwoordde Anna en sloeg de deur dicht.
In het appartement viel een diepe stilte. Pavel zat aan tafel en keek bewonderend naar zijn vrouw:
— Mijn God, Anja… Ik wist niet dat je zo was.
— Zo hoe?
— Sterk. Moedig. — Hij stond op en sloeg zijn armen om haar heen. — We hadden allang zo met die bullebak moeten omgaan.
Anna leunde tegen haar man aan:
— Sorry dat ik uitviel. Maar ik kon het gewoon niet langer verdragen.
— Verontschuldig je niet. Ik had ze zelf allang moeten tegenhouden. Maar ik dacht steeds: familie, mijn broer… En hij heeft helemaal geen respect voor ons.
— Maar nu zal hij respect hebben, — glimlachte Anna.
Ze maakten het eten op, ruimden de tafel af en wasten de afwas. De avond verliep rustig en vredig — voor het eerst sinds lange tijd schrok Anna niet meer bij elk geluid, bang voor een nieuwe kritische opmerking.
De volgende dag vertelde Pavel zijn collega’s wat er gebeurd was. Tot zijn verbazing steunden ze Anna allemaal:
— Goed gedaan van je vrouw! — lachte zijn chef. — Zulke despootjes kun je alleen zo in toom houden.
Er ging een maand voorbij. De dag voor Pavels verjaardag ging de telefoon. Op het scherm verscheen Viktors nummer.
— Pavel?
— Ja, Vitja.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
