In de hangar wachtten Anthony en Kimberly naast de helikopter. Marcus stond bij de cockpitdeur, professioneel en zwijgend. Dominic Strickland loerde in de buurt, zijn gezicht vertrokken van nauwelijks verholen woede over zijn vervanging.
‘Calvin, Emma,’ zei de vijand met een grijns vol tanden. ‘Klaar voor het avontuur van je leven?’
Je hebt geen idee hoe gelijk je hebt, dacht Calvin, maar hij glimlachte terug.
« Absoluut. »
Ze stapten aan boord, Anthony en Kimberly op de ene bank, Calvin en Emma tegenover hen. Britney schoof de deur dicht en ging naast haar ouders zitten. De zitplaatsen waren strategisch gekozen, merkte Calvin op. Drie doornen aan de ene kant, hun twee doelwitten aan de andere. Maximale druk om ze eruit te werken.
Marcus startte de motor. De rotors begonnen te draaien en produceerden een oorverdovend gezoem. Emma drukte zich tegen Calvin aan, half opgewonden, half bang. Hij hield haar stevig vast en fluisterde geruststellende woorden.
De helikopter steeg soepel op, boven de hangar, boven de bomen, en klom omhoog in de kristalheldere ochtendhemel. De Hudsonvallei strekte zich onder hen uit. Bossen in vuur en vlam met herfstkleuren. De rivier kronkelde als een zilveren lint. In de verte tekenden zich paarse bergen af tegen de horizon.
‘Prachtig, hè?’ riep Anthony boven het motorgeluid uit.
‘Adembenemend,’ beaamde Calvin.
Ze stegen hoger. 5000 voet. 10.000 voet. 12.000 voet. Calvin voelde de lucht ijler worden. Voelde Emma’s greep op zijn jas verstevigen. Hij keek op zijn horloge. Ze waren al 18 minuten in de lucht. Volgens het vluchtplan zouden ze de kruishoogte van 15.000 voet moeten naderen.
Zijn glimlach verdween. Hij reikte onder zijn stoel en haalde een pistool tevoorschijn.
« Nu! » brulde hij.
Alles gebeurde in seconden. Kimberly greep Emma vast en probeerde haar uit Calvins armen te rukken. Britney sprong naar de ontgrendeling van de deur. De helikopter maakte een scherpe bocht. Marcus gaf het signaal.
Calvins training nam het over. Hij draaide zich om, trok Emma tegen zijn borst en activeerde de verborgen gespen van het harnas. Ze klikten met een bevredigend geluid vast. Emma zat nu stevig aan hem vast, onlosmakelijk met haar verbonden.
« Wat? »
Kimberly struikelde achteruit.
Calvin sloeg Anony op haar pols, waardoor het pistool over de vloer schoot. Vervolgens trok hij Emma naar de nog gesloten deur en nam opzettelijk een gevaarlijke positie in.
‘Wil je dit echt doen?’ riep Calvin. ‘Laten we het doen.’
Britney lachte hysterisch en uitbundig. Ze rukte de deur open. De wind gillend de hut in, hevig en ijskoud.
« Zeg maar dag, Calvin. »
Anthony pakte het wapen terug, zijn gezicht paars van woede.
« Niemand overleeft een val van 4500 meter. »
Hij richtte het wapen op Calvins borst.
« Haal dan de trekker over. »
Calvin daagde hem uit.
Anthony aarzelde even. Schieten was één ding, maar het moest eruitzien als een ongeluk. Die aarzeling was alles wat Calvin nodig had. Hij sprong achteruit richting de open deur. Emma klemde zich aan hem vast. Britney greep zijn jas vast en probeerde hem weg te duwen. Kimberly schreeuwde: « Iets is door de wind verdwaald! » en Anthony.
Anthony Antony vuurde. De kogel miste het doel en boorde zich dwars door de romp.
En in dat moment van chaos viel Calvin, gegrepen door Britneys handen, die hem hard duwden. Ze tuimelden uit de helikopter. De wereld veranderde in een nachtmerrie van een draaiende hemel en een neerstortende aarde.
De wind raasde met brute kracht over hen heen. Emma schreeuwde tegen zijn borst. 4500 meter lager. De grond kwam met grote snelheid op hen af. Calvin vocht om de controle te behouden, spreidde zijn ledematen en probeerde hun val te stabiliseren.
Hij zag de helikopter boven hen al kleiner worden. Door de open deur ving hij een glimp op van Brittanys gezicht, lachend, triomfantelijk gespetterd als de vergissing die jij bent. Haar stem bereikte hem nauwelijks, weggeblazen door de wind.
Vijf Mississippi, 6 Mississippi, 7 Mississippi.
Calvin telde af, wachtend tot de helikopter afstand nam, wachtend tot de juiste hoogte was bereikt. Emma’s geschreeuw was overgegaan in angstig gejammer. Hij hield haar stevig vast en fluisterde gebeden die hij vergeten was te kennen.
10 Mississippi.
Hij trok aan het noodkoord.
De parachute opende zich met een ruk, waardoor ze bijna uit elkaar werden gerukt. Maar het harnas hield stand. Emma hapte naar adem toen hun val vertraagde van fataal naar slechts gevaarlijk.
De grond kwam nog steeds snel dichterbij. Veel te snel.
Dit was geen gewone parachutesprong. Het was een nooduitrusting voor basejumpen, ontworpen voor inzet op lage hoogte. Op 15.000 voet was die uitrusting maar net toereikend.
Calvin greep de stuurhendels vast en koerste op een open plek die hij tijdens hun eindeloze val had gezien. Bomen flitsten voorbij en kwamen steeds dichterbij. Hij kon nu individuele bladeren zien, takken, de glinstering van de beek.
Ze raakten de boomkruinen met een snelheid van 32 kilometer per uur. Takken klauwden in hen, scheurden hun kleding en schaafden hun huid open. Calvin klemde zich om Emma heen en ving de klappen op. Ze stortten zich door twee lagen takken heen voordat de parachute vast kwam te zitten in een enorme eik. Ze kwamen abrupt tot stilstand, hangend op 9 meter boven de grond.
Calvin hield lange tijd zijn adem in. Emma huilde, maar leefde nog. Hij bloedde uit talloze snijwonden, maar leefde nog. Ze leefden allebei nog.
‘Het is oké, schatje,’ hijgde hij. ‘Het komt goed. Papa is er voor je.’
Hij keek omhoog. Door de openingen in het dak zag hij de helikopter terugcirkelen en lager komen. Ze hadden de parachute gezien. Ze wisten het.
‘Goed,’ dacht Calvin somber. ‘Laat ze maar dichterbij komen. Laat ze het maar zien.’
Marcus liet de helikopter boven de bomen zweven. Calvin kon gezichten zien in de open deur. Anony’s geschrokken gezicht, Kimberly’s afschuw en Britney. Britney gilde omdat ze de piloot herkende. Marcus Hood, Calvins vriend, zijn kameraad uit het leger, de man die op de hoogte was van elk detail van Calvins plan, bracht haar een korte militaire groet.
Vervolgens stuurde hij de helikopter weg, niet terug naar de Thornon-hangar, maar naar een privé-vliegveld 65 kilometer noordelijker, waar FBI-agenten al klaarstonden met arrestatiebevelen. In de helikopter zouden de Thorntons gevangen zitten. Hun piloot was nu hun gijzelnemer.
En ongeveer zeven uur later, toen de ambulancebroeders precies zoals gepland de locatie van Calvin en Emma bereikten met behulp van de gps-tracker in Calvins telefoon, troffen de autoriteiten twee overlevenden aan met een ongelooflijk verhaal.
Calvin gebruikte zijn laatste krachten om hen veilig naar de grond te laten zakken met behulp van de parachutelijnen. Emma snikte, maar was ongedeerd op wat blauwe plekken en schrammen na. Hij hield haar stevig vast, onderzocht haar en dankte alle goden die hij kon bedenken dat ze nog leefde.
Zijn telefoon trilde. Een bericht van Marcus.
Pakket bezorgd. Vogels in kooi. Aan jou de beurt, broer.
Calvin liet zich een kleine glimlach ontlokken. De Thornons dachten dat ze gewonnen hadden. Tijdens de vlucht terug naar het vliegveld hadden ze gelachen om zijn dood, om hoe ze het tragische ongeluk zouden verdraaien, om hoe Britney de levensverzekering zou innen, tot Marcus landde bij een FBI-faciliteit en agenten de helikopter omsingelden.
Nu brak fase twee aan, de complete en totale vernietiging van alles wat de Thornins hadden opgebouwd.
Calvin had zeven uur om uit te rusten, zijn dochter vast te houden en op krachten te komen. Want toen de ambulancebroeders arriveerden en de mediastorm losbarstte, moest hij klaar zijn voor de prestatie van zijn leven.
De Thornins hadden hem op 15.000 voet hoogte uit een helikopter geduwd.
Ze stonden op het punt te ontdekken dat sommige valpartijen te overleven zijn en sommige fouten fataal kunnen aflopen.
Hoofdstuk 4. Het verhaal van de overlevende.
Zeven uur later, zoals gepland, trokken de paramedici het bos in, de GPS-coördinaten van Calvins noodsignaal volgend. Ze troffen hem bij bewustzijn aan, bloedend uit meerdere snijwonden, terwijl hij zijn dochter vasthield, die op wonderbaarlijke wijze aan ernstig letsel was ontsnapt. Het tafereel was perfect, dramatisch, aangrijpend, onmiskenbaar.
De media stortten zich op hem. Tegen de tijd dat Calvin in de ambulance werd geladen, cirkelden er al nieuwshelikopters boven zijn hoofd. Toen hij bij het ziekenhuis aankwam, stond de parkeerplaats vol met journalisten. En tegen de tijd dat FBI-agenten arriveerden om zijn verklaring af te nemen, was het verhaal landelijk bekend.
Oorlogsheld overleeft moordaanslag door miljardair Ian Lost. Documentairemaker en dochter uit helikopter geduwd op 4500 meter hoogte. Familie Thornton gearresteerd na mislukte huurmoord.
Calvin bracht drie dagen in het ziekenhuis door, voornamelijk ter observatie. Emma bleef bij hem en sliep in zijn bed, ze wilde niet van zijn zijde wijken. Kinderpsychologen kwamen en gingen, bezorgd over een mogelijk trauma. Maar Emma was veerkrachtig en ze was het grootste deel van de val bewusteloos geweest. Calvins lichaam had haar beschermd tegen het ergste.
Gedurende die drie dagen gaf Calvin zorgvuldig geformuleerde verklaringen aan de politie. Hij liet hen de kopieën zien die hij had gemaakt van de Thornon-dossiers, bewijsmateriaal van drugshandel, witwassen en connecties met kartels in drie landen. Hij legde zijn ontdekking uit, zijn angst, de bedreigingen die in Anony’s studeerkamer waren geuit. Maar hij vertelde niet alles. Sommige dingen hield hij voor zich.
Op de vierde dag arriveerde zijn advocaat en oude studievriend Hayden Ray. Een keurig geklede man met een bril zoals die in draadkamers gebruikelijk was en een fotografisch geheugen dat hem tot een legende in de juridische kringen van Manhattan had gemaakt.
‘Jij fantastische klootzak,’ zei Hayden, terwijl hij de deur van de ziekenkamer achter zich sloot. ‘Je hebt het echt gedaan.’
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg Calvin onschuldig. Emma lag te slapen. Eindelijk, opgerold met haar knuffelkonijn.
“Overleefd, bewijsmateriaal verzameld, ze gearresteerd, nationale aandacht gekregen, en toen—”
Hayden pakte zijn tablet tevoorschijn.
“Zeventien interviewverzoeken van grote televisienetwerken, 43 van kranten en tijdschriften, en een aanbod voor een boekcontract van een bedrag van rond de 7 miljoen dollar. Ik had er geen interesse in, dacht ik.”
Hayden ging zitten en zijn gezichtsuitdrukking werd ernstig.
“Calvin, wat je deed was waanzinnig. Je liet je uit de helikopter duwen. Hoe kon je het geloofwaardig maken? Je moest ervoor zorgen dat ze niet konden beweren dat het in scène was gezet of verzonnen. Je had dood kunnen gaan—”
“Maar dat heb ik niet gedaan.”
Calvin keek naar zijn slapende dochter.
“En nu kunnen ze ons geen kwaad meer doen. De FBI heeft ze aangeklaagd voor poging tot moord, drugshandel en zo’n vijftien andere misdrijven. De officier van justitie denkt dat hij voor alle drie levenslange gevangenisstraf kan eisen.”
Hayden hield even stil.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
