– Ik zou een nieuw appartement voor je kunnen kopen en je schulden aflossen. Maar dat doe ik alleen op één voorwaarde! – verklaarde de moeder tegen haar dochter.

Ik zweeg een seconde. Voor mijn ogen flitste Katja’s gezicht voorbij, haar neerbuigende glimlach toen ze dat lot overhandigde.

— “Ze zal het nu te weten komen. Rechtstreeks, uit dit interview. Weet u, ik ben haar dankbaar voor dat cadeau. Het leerde me iets belangrijks. Een mislukkeling is niet degene die weinig verdient. Maar degene die geld als maatstaf voor menselijke waarde beschouwt.”

— “Bent u niet bang dat u na de uitzending overspoeld wordt met telefoontjes? Plotseling opgedoken familieleden, verzoeken om hulp…”

— “Ik ben niet bang,” — ik strekte mijn schouders. — “Ik heb al lang geleden geleerd om ‘nee’ te zeggen. En weet u wat? Dat bleek zelfs makkelijker te zijn dan mijn eigen school openen!”

Toen ik de studio verliet, zette ik mijn telefoon aan.

Dertig gemiste oproepen van Katja, tientallen berichten van familieleden, telefoontjes van oud-collega’s.

Het programma was nog niet eens uitgezonden. Blijkbaar had iemand uit de crew het nieuws al verspreid.

Ik stapte in mijn nieuwe auto en legde de telefoon in mijn tas. Laat ze maar bellen. Voor mij lag een belangrijkere afspraak te wachten: het aannemen van docenten voor de derde vestiging.

“Een mislukkeling”, zeggen ze? Nou, we zullen zien! Het is degene die het laatst lacht, die het best lacht.

Na de uitzending veranderde mijn leven in een wervelwind van gebeurtenissen. En een week later verscheen er in de lokale krant een vernietigend artikel over fraude rond de bouw van het appartementencomplex waar mijn dochter woonde.

Het bleek dat Igor’s bedrijf een heel complex zonder de juiste vergunningen had gebouwd.

Alla Borisovna probeerde de zaak natuurlijk te sussen, maar dit keer hielpen haar connecties niet. Het gebouw werd erkend als een illegale constructie die gesloopt moest worden.

Katja en Igor bleven zonder woning en met een enorme bankschuld achter.

— “Mama!” — mijn dochter stond onverwachts op de drempel van mijn nieuwe appartement.

Haar ogen rood van het huilen, haar dure tas versleten.

— “Help me! Ik heb geen plek om te wonen, iedereen heeft me de rug toegekeerd…”

— “Iedereen?” — ik keek haar kalm aan. — “En hoe zit het met Alla Borisovna? Zij was toch altijd ‘bereid te helpen, in tegenstelling tot sommigen’, als ik me niet vergis?”

— “Zij… zij zegt dat we de familie te schande hebben gemaakt,” — Katja snikte. — “Igor dronk, schreeuwde dat ik ongeluk bracht… Ik ben bij hem weggegaan.”

— “En toen kwam je naar mij? Naar de ‘mislukkeling’?”

— “Mam, vergeef me! Ik was zo’n dwaas! Zo’n arrogante idioot!”

— “Ga zitten,” — ik wees naar de fauteuil. — “Wil je thee?”

Ze knikte, terwijl ze haar mascara over haar wangen smeerde. Ik zette thee. Niet in het oude, afgebladderde kopje, maar in porselein. Ik haalde gebak uit een trendy patisserie.

— “Weet je,” — begon ik, terwijl ik toekeek hoe mijn dochter de thee gulzig opdronk, — “toen jij mij dat lot gaf, voelde ik me verpletterd. Niet door het geld. Door jouw minachting. Ik bleef maar denken: waar heb ik in jouw opvoeding een fout gemaakt?”

— “Mam…”

— “Zwijg. Laat me uitpraten. Je groeide op als een lief, slim meisje. En toen kwamen… zij. Met hun geld, hun connecties, hun snobisme. En jij besloot dat status het belangrijkste in het leven was. Dat een moeder die gewoon eerlijk werkt en haar vak liefheeft — een schande is!”

Katja boog haar hoofd.

— “Ik zou je met geld kunnen helpen,” — vervolgde ik. — “Ik zou een nieuw appartement voor je kunnen kopen, je schulden kunnen aflossen. Maar weet je wat? Dat ga ik niet doen.”

— “Waarom?” — mijn dochter keek me aan met betraande ogen.

— “Omdat jij moet leren opnieuw te leven. Leren om arbeid te respecteren — die van jezelf en van anderen. Leren waarderen, niet de merktassen, maar menselijke relaties.”

— “En wat moet ik doen?”

— “Om te beginnen een baan vinden. In mijn school is er toevallig een vacature voor een administrateur. Het salaris is niet hoog, maar wel eerlijk.”

— “Ik… ik zal erover nadenken,” — ze stond op en trok nerveus haar jurk recht.

— “Denk erover na. En nog iets, Katja… Wanneer je er klaar voor bent om weer die oude versie van jezelf te worden — dat meisje dat zandkastelen bouwde en droomde de wereld te veranderen — bel me dan gewoon. Maar voorlopig… voorlopig kun je bij tante Tanja wonen, zij verhuurt een kamer goedkoop. Dat is nu de juiste plek voor jou!”

Na haar vertrek bleef ik nog lang bij het raam staan. Beneden liep Katja langzaam naar de bushalte. Mijn meisje, dat ik ooit leerde sterk en onafhankelijk te zijn, maar dat in het leven niets had begrepen. Althans, nog niet.

Plots kreeg ik een bericht van de directeur van onze derde vestiging:

“Marina Sergejevna, we hebben een enorme toeloop bij de weekendcursussen!”

Ik glimlachte. Het leven ging verder. En nu stroomde het in de juiste richting, waar iedereen kreeg wat hij verdiende. Zelfs al was daar een lot van 150 roebel voor nodig.