‘Ik werk toch niet dag en nacht zodat jouw vrienden op onze kosten kunnen leven,’ zei de vrouw verontwaardigd.

Marina stond van de bank op.

‘Minder nodig? Vitya, meen je dat serieus?’

Pavel probeerde tussenbeide te komen.

‘Vityok, wat zeg je nou? Wat heeft dit met vrouw-zijn te maken?’

‘Kom nou, Pashka,’ wuifde Vitya het weg. ‘Vrouwen zijn eenvoudiger, ze hebben niet veel nodig. Een man heeft zekerheid, perspectief nodig…’

Marina voelde hoe er iets in haar weer brak. Die vent woonde al drie maanden bij hen, at hun eten, profiteerde van hun gastvrijheid — en dan durft hij zulke dingen te zeggen!

‘Weet je wat,’ zei ze rustig maar heel duidelijk. ‘Morgen ga je aan het werk bij die autoservice. Of je zoekt ander onderdak. Een derde optie is er niet.’

‘Marin, wat doe je nou…’ stamelde Vitya. ‘Ik bedoelde het niet kwaad…’

‘Kwaad of niet — het maakt me niets uit. Ik ben het zat om ondankbaarheid en grofheid in mijn eigen huis te verdragen.’

Ze liep richting slaapkamer, maar draaide zich op de drempel nog even om.

‘En nog iets. De kosten voor gas, licht en water over drie maanden — twintigduizend. Je kunt het nu betalen of in delen, maar voor het eind van de maand is het geregeld.’

De slaapkamerdeur sloeg dicht en liet twee verbijsterde mannen achter in de woonkamer.

Vrijdagochtend was Vitya nog thuis, maar Marina sprak hem niet eens aan. Ze kleedde zich aan en vertrok naar haar werk zonder te ontbijten.

In het ziekenhuis wachtte Lena haar al op.

‘En, heb je nagedacht over het aanbod?’

‘Ja,’ knikte Marina. ‘Kan ik de details horen? Wanneer moet ik beslissen?’

‘Voor maandag. Als je instemt, dinsdag een Skype-sollicitatie, en over een week kun je al beginnen.’

‘Zo snel?’

‘Ze hebben dringend een ervaren verpleegkundige nodig. De vorige is met zwangerschapsverlof gegaan.’

Marina dacht na. Een week… Dat is snel. Maar is het niet juist goed om hieruit te ontsnappen?

‘Len, en hoe zit het met huisvesting daar?’

‘In het begin kun je in een medisch pension verblijven. Later vind je wel iets voor jezelf.’

Een pension… Na een eigen appartement zal dat niet makkelijk zijn. Maar geen Vitya’s meer, geen verwijten, niemand die je moet onderhouden…

‘Goed,’ besloot Marina. ‘Maandag geef ik zeker antwoord.’

Ze kwam om half zeven thuis. Vitya zat met een somber gezicht op de bank, Pavel liep nerveus door de kamer.

‘Marin,’ stapte haar man meteen op haar af. ‘Vitya heeft besloten naar zijn moeder in Omsk te gaan. Morgen vertrekt hij.’

‘Prima,’ antwoordde ze rustig.

‘En over het geld… Hij kan nu niet alles terugbetalen, maar hij belooft het in delen over te maken…’

‘Pavel,’ onderbrak Marina hem. ‘Het kan me niet schelen. Laat hem het zelf regelen.’

Vitya hief zijn hoofd.

‘Marin, ik wilde je echt niet beledigen… Wat ik zei over vrouwen was dom…’

‘Vitya,’ zei Marina vermoeid. ‘Laten we het gewoon vergeten, goed?’

Ze liep naar de keuken, haalde wat boodschappen uit de koelkast en begon het avondeten klaar te maken. Achter haar klonken gedempte mannenstemmen — blijkbaar bespraken ze iets.

‘Marish,’ zei Pavel terwijl hij dichterbij kwam. ‘Kunnen we praten?’

‘Zeg het maar.’

‘Ga je echt naar Jekaterinenburg?’

Marina antwoordde niet meteen. Gaat ze dat echt doen? Of was het een poging om tot haar man door te dringen?

‘Ik weet het niet,’ gaf ze eerlijk toe. ‘Misschien.’

‘En als ik ook verander? Als we ons leven anders inrichten?’

‘Hoe anders?’

‘Nou… zodat jij niet zoveel hoeft te werken. Zodat we tijd hebben voor elkaar…’

Marina legde het mes neer.

‘Pavel, ben je eigenlijk van plan te gaan werken?’

Haar man aarzelde. Hij zat al twee jaar thuis — eerst na een ontslagronde, daarna “zocht hij zichzelf”, toen “overwoog hij opties”… Ze leefden van Marina’s salaris en zijn kleine uitkering.

‘Ik dacht… misschien kan ik iets voor mezelf beginnen…’

‘Met welk geld?’

‘Nou, een lening nemen…’

‘En die lening betaal ík dan terug?’

Pavel liet zijn hoofd zakken.

‘Marin, we moeten toch op de een of andere manier leven…’

‘Precies — leven. Niet overleven van één salaris.’

Ze pakte het koken weer op. Gedachten tolden door haar hoofd… Wat als hij echt werk zou vinden? Wat als ze probeerden hun relatie te herstellen?

‘Pavel, ik zal eerlijk zijn,’ zei ze, zonder zich om te draaien. ‘Ik heb geen kracht meer voor experimenten. Als je het gezin wilt redden, bewijs het met daden. Ga werken. Desnoods als bewaker, als conciërge — maakt niet uit. Maar ik wil zien dat je je best doet voor ons.’

‘En Jekaterinenburg?’

‘Geef me een week om na te denken.’

Vitya vertrok zaterdagochtend. Pavel bracht hem naar het busstation en kwam somber terug.

‘Hij heeft beloofd elke maand duizend over te maken,’ meldde hij zijn vrouw.

‘Hm,’ antwoordde Marina onverschillig.

Ze maakte het appartement schoon — waste Vitya’s lakens, deed de afwas, veegde de biervlekken van de tafel. Zonder een vreemde in huis leek de woning groter en lichter.

‘Marin, zullen we vandaag ergens heen gaan?’ stelde Pavel voor. ‘Naar de bioscoop of gewoon wandelen?’

‘Ik ben moe,’ zei ze. ‘Ik wil gewoon thuis zijn.’

Ze aten in stilte. Pavel probeerde het gesprek gaande te houden, maar het liep stroef.

‘Weet je nog,’ zei hij bij de thee, ‘hoe we in het weekend vaak naar je ouders gingen? Je moeder maakte zulke pannenkoeken…’

‘Ik weet het nog,’ knikte Marina.

‘Het is lang geleden dat we daar waren…’

‘Je hield toch niet zo van hen.’

‘Nee, dat is niet waar… We hadden gewoon geen tijd…’

Marina keek hem aandachtig aan. Wanneer hadden ze geen tijd? Toen zij twaalf uur per dag werkte en hij thuis zat met vrienden?

‘Pavel, doe niet alsof alles altijd goed was. Dat was het al heel lang niet.’

‘Maar we kunnen het goedmaken…’

‘Misschien,’ gaf ze toe. ‘Maar alleen als je het echt wilt. Niet omdat je bang bent om alleen achter te blijven.’

Maandagochtend stond Pavel vroeg op — samen met Marina.

‘Ik ga vandaag werk zoeken,’ zei hij tijdens het ontbijt. ‘Echt zoeken.’

‘Goed,’ antwoordde ze.

‘En het maakt niet uit welk werk. Als het maar geld oplevert.’

Marina knikte en dronk haar koffie op. In haar zak zat de telefoon met het nummer van de kliniek in Jekaterinenburg. Voor de avond moest ze antwoorden.

Ze wist nog steeds niet wat ze zou zeggen.

Op haar werk vroeg Lena haar verschillende keren naar haar beslissing, maar Marina gaf ontwijkende antwoorden. Tegen lunchtijd werd het haar duidelijk — ze wilde Pavel een kans geven. Een laatste kans.

Om zes uur ’s avonds belde ze de kliniek.

‘Mevrouw Elena Viktorovna? Met Marina Sokolova. Ik heb besloten voorlopig in Novosibirsk te blijven. Als uw aanbod over een tijdje nog geldt…’

‘Natuurlijk, Marina. Neem gerust contact op, we zijn altijd blij met goede specialisten.’

Thuis kwam Marina om half acht. Pavel zat in de keuken met wat papieren.

‘Hoe is het gegaan?’ vroeg ze terwijl ze haar jas uittrok.

‘Ik heb werk gevonden,’ zei hij en keek op. ‘Bij een taxibedrijf. Morgen begin ik al.’

‘Echt?’

‘Echt. Het is niet veel, maar wel stabiel. En soms krijg je nog fooien.’

Marina ging naast hem zitten.

‘Hoe kwam je tot dat besluit?’

Pavel zweeg even.

‘Ik besefte dat ik jou kwijt dreigde te raken. En dat geen enkele baan erger is dan mijn gezin verliezen.’

‘Pavel…’

‘Nee, laat me uitpraten. Ik heb de hele dag nagedacht, terwijl ik door de stad liep op zoek naar werk. Ik dacht eraan hoe egoïstisch ik was. Jij slooft je uit om ons te onderhouden, en ik had nog eisen ook…’

Marina pakte zijn hand.

‘Ik heb besloten te blijven.’

‘Echt?’ Er klonk hoop in Pavels stem.

‘Maar wel onder voorwaarden,’ voegde ze streng toe. ‘Geen vrienden meer die op onze kosten leven. We voeden en verzorgen niemand meer. En gelijke taken in het huishouden.’

‘Akkoord,’ knikte Pavel snel.

‘En nog iets. We beginnen opnieuw met daten. Naar de bioscoop gaan, praten, tijd samen doorbrengen.’

‘Natuurlijk! Ik wil heel graag dat het goedkomt tussen ons.’

Marina keek haar man in de ogen. Ze las er oprechtheid en de wil om te veranderen. Misschien zou het hun echt lukken.

‘Dan beginnen we morgen,’ zei ze. ‘Na je eerste dienst gaan we ergens eten. Laten we het nieuwe begin vieren.’

Pavel begon als taxichauffeur te werken en, tot zijn eigen verrassing, kreeg hij plezier in het werk. Hij vertelde Marina over passagiers, over de stad die hij opnieuw leerde kennen, over hoe fijn het was om zelf verdiend geld te krijgen.

Zijn eerste salaris besteedde hij aan boodschappen en hij kookte zelf een feestelijk diner. Toen Marina thuiskwam, zag ze een gedekte tafel en brandende kaarsen.

‘Wat is dit?’ vroeg ze verbaasd.

‘Ik wilde je verrassen,’ zei Pavel verlegen. ‘Dank je dat je in me geloofd hebt.’

Tijdens het diner praatten ze over van alles — over hun werk, plannen, over wat ze in hun relatie hadden gemist. Voor het eerst in lange tijd voelde Marina dat ze weer een stel waren, en niet twee vreemden die in hetzelfde appartement woonden.

‘Weet je,’ zei ze terwijl ze een slok wijn nam, ‘ik heb iets begrepen. Liefde is niet alleen gevoelens. Het zijn ook daden, elke dag.’

‘Mee eens,’ knikte Pavel. ‘En ik beloof dat mijn daden voortaan jou waardig zullen zijn.’

Marina glimlachte — voor het eerst in vele maanden een oprechte, gelukkige glimlach.

‘Dan komt het goed met ons.’

Er ging een half jaar voorbij. Hun leven veranderde volledig — Pavel werkte, hielp in het huishouden, ze brachten de weekenden samen door. Marina stapte over naar een minder zware functie in hetzelfde ziekenhuis; het salaris werd kleiner, maar er kwam tijd vrij voor zichzelf en het gezin.

Op een avond, terwijl ze tv keken, zei Pavel:

‘Weet je wat ik heb beseft? Geluk is wanneer je je niet hoeft te schamen om je geliefde in de ogen te kijken.’

Marina legde het tijdschrift weg dat ze doorbladerde en draaide zich naar haar man.

‘Weet je nog hoe ik toen schreeuwde over je vrienden die op onze kosten leefden?’

‘Hoe kan ik dat vergeten,’ glimlachte Pavel. ‘Je was als een woedende tijgerin.’

‘Ik was zo bang dat we definitief uit elkaar zouden vallen…’ gaf ze toe. ‘Elke dag dacht ik: nog even, en ik loop gewoon weg.’

Pavel pakte haar hand.

‘Goed dat je niet bent weggegaan. En goed dat ik op tijd bij zinnen kwam.’

Buiten viel de sneeuw. Een knus appartement, het warme licht van een lamp, twee mensen die opnieuw leerden samen gelukkig te zijn. Marina leunde tegen zijn schouder en dacht: soms moet je tot het uiterste gaan om te begrijpen wat echt belangrijk is.

‘Pashka, wat als we toch proberen een kind te krijgen?’ vroeg ze zacht.

Pavel verstijfde.

‘Meen je dat?’

‘Waarom niet? Ik ben tweeënveertig, maar het is nog niet te laat… En nu we allebei werken, nu we tijd hebben voor elkaar…’

‘Ik wil het heel graag,’ zei hij en kuste haar op haar kruin. ‘Heel, heel graag.’

Ze zaten stil, plannen makend voor de toekomst. Een toekomst die misschien niet was gebeurd zonder die ene zin, uitgesproken in een opwelling door een vermoeide vrouw: “Ik werk niet dag en nacht zodat jouw vrienden op onze kosten kunnen leven!”

Soms komen de belangrijkste woorden voort uit de simpelste vermoeidheid. En als je ze op tijd hoort, kunnen ze een heel gezin redden.

Een maand later stuurde Vitya een sms: “Ik heb een baan als ingenieur gevonden in Omsk. Binnenkort maak ik het geld voor de rekeningen over. Bedankt dat jullie me niet meteen eruit hebben gezet.”

Marina liet het bericht aan Pavel zien.

‘Blijkbaar heeft het hem ook goed gedaan.’

‘Ja, soms is een schop onder iemands kont de beste motivatie,’ lachte haar man.

En een jaar later kregen ze echt een zoon. Marina ging met zwangerschapsverlof, Pavel kocht zijn eigen auto en ging als zelfstandige chauffeur in de taxidienst werken.

Wanneer ze ’s nachts hun baby voedde, dacht Marina soms terug aan die dag waarop ze bijna brak. Wat was het goed dat ze de kracht vond om de waarheid te zeggen. Wat was het goed dat haar man haar wist te horen.

‘Weet je, kleintje,’ fluisterde ze tegen kleine Andryusha, ‘mama stond toen op het punt iets stoms te doen. Gelukkig ben ik op tijd gestopt.’

Het kind snoof zachtjes, comfortabel in haar armen. En achter de muur sliep Pavel — moe na zijn dienst, maar gelukkig. Hun gezin was er gekomen. Ondanks alles, het was er gekomen.