Ik vertelde mijn moeder dat ik ging verhuizen, en ze ging ervan uit dat het naar een vervallen sloppenwijk aan de rand van de stad zou zijn. Om me te vernederen, bracht ze vijftig familieleden naar mijn housewarming. Maar toen ze aankwamen op het adres dat ik ze had gegeven, stonden ze stuk voor stuk sprakeloos van verbazing.

‘Een rechtszaak?’ gilde Martha. ‘Waarom? Een slechte schoonmoeder zijn is toch geen misdaad!’

‘Nee,’ beaamde Elena. ‘Maar afpersing wel. En fraude ook.’

“Fraude?”

‘Ik heb alle bonnetjes bewaard, Martha,’ zei Elena. ‘Elke cheque die ik je heb uitgeschreven voor ‘huur’. Elke boodschappenrekening. Elke energierekening. Je rekende me 800 dollar per maand aan voor een kamer in een huis dat volledig van jou is. Je hebt bij de belastingdienst beweerd dat je geen huurinkomsten had. Dat is belastingfraude.’

Martha’s gezicht werd wit.

« Mijn advocaten hebben berekend dat u de afgelopen twee jaar ongeveer $20.000 van mij heeft afgeperst, plus een schadevergoeding voor emotioneel leed. We eisen $50.000 van u. U kunt de zaak ook buiten de rechtbank schikken door publiekelijk uw excuses aan te bieden en een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen die u verbiedt mijn naam ooit nog te noemen. »

« Ik… ik heb geen 50.000 dollar! » riep Martha. « Ik heb een vast inkomen! »

‘Dan raad ik je aan je truck te verkopen,’ zei Elena. ‘Of misschien een huisgenoot te zoeken. Ik heb gehoord dat er in South Side betaalbare woningen zijn.’

De ironie hing in de lucht, zwaar en verstikkend.

‘Jij… jij kreng!’ riep Martha uit. ‘Jij ondankbare kleine—’

‘Pas op,’ waarschuwde Elena. ‘Je bevindt je op privéterrein.’

Ze knikte naar het beveiligingsteam.

5. De ontruiming:
« Beveilig de perimeter, » zei Alfred in zijn polsmicrofoon.

Aan de zijkanten van het landhuis kwamen zes geüniformeerde bewakers tevoorschijn. Ze zagen er niet uit als de vriendelijke poortwachters. Ze leken eerder ervaring te hebben met rellen. Ze droegen tie-wraps en tasers.

« U heeft drie minuten om het pand te verlaten, » kondigde de hoofdbewaker aan, met zijn hand op zijn holster. « Als u zich hier niet aan houdt, wordt u gearresteerd wegens huisvredebreuk en intimidatie. »

« Dit kun je niet maken! » schreeuwde oom Jim, gesterkt door het bier dat hij net had achterovergeslagen. « Dit is Amerika! Wij hebben rechten! »

‘U hebt het recht om te zwijgen,’ zei de bewaker, terwijl hij een stap naar voren zette. ‘En het recht om te vertrekken.’

De familieleden keken naar de bewakers. Ze keken naar de tasers. Ze keken naar Elena, die als een standbeeld van gerechtigheid op de trap stond.

De vechtlust was uit hen verdwenen. Het waren pestkoppen, en pestkoppen vechten alleen als ze denken dat ze kunnen winnen.

‘Laten we gaan,’ fluisterde tante Becky, terwijl ze haar blik bonen liet vallen. ‘Laten we gewoon gaan.’

Ze haastten zich terug naar hun trucks. De motoren brulden tot leven. Stof dwarrelde op toen ze driepuntsbochten maakten op de marmeren oprit, waarbij bandensporen achterbleven die duizenden euro’s zouden kosten om te verwijderen.

Martha bleef nog even staan. Ze staarde Elena aan met pure, onvervalste haat.

‘Denk je dat je beter bent dan wij?’ siste ze. ‘Je bent gewoon een rijke trut met een koud hart. Je zult alleen sterven in dit grote huis.’

‘Ik sterf liever alleen in een paleis,’ antwoordde Elena, ‘dan dat ik voor eeuwig in jouw hel moet leven.’

‘Mark! Kom je mee?’ riep Martha naar haar zoon.

Mark zat nog steeds op zijn knieën op de trap. Hij keek op naar Elena. De tranen stroomden over zijn gezicht.

“Elena, alsjeblieft. Ik kan veranderen. Ik zal voor mezelf opkomen. Geef me alsjeblieft een kans.”

Elena keek op hem neer. Ze voelde een vleugje verdriet – niet om hem, maar om de tijd die ze had verspild met de hoop dat hij volwassen zou worden.

‘Je had een emmer meegenomen voor de lekkages in ons oude appartement, weet je nog?’ zei ze zachtjes.

Mark knikte en snoof.

‘Bewaar het maar,’ zei Elena. ‘Je zult het nodig hebben om je tranen op te vangen als je de scheidingsregeling ziet.’

Ze draaide hem de rug toe en liep naar de zware eikenhouten deuren.

‘Verwijder hem,’ zei ze tegen Alfred.

Twee bewakers tilden Mark bij zijn oksels op. Hij verzette zich niet. Hij liet zich slap hangen en snikte terwijl ze hem de trap af sleepten en op de passagiersstoel van Martha’s sedan gooiden.

Het konvooi van schande reed terug over de lange, met bomen omzoomde oprit. De poort zwaaide achter hen dicht met een duidelijke, metalen klap.

Elena stond in de hal van haar huis. Het was er koel, stil en het rook naar verse lelies.

Haar vader legde een hand op haar schouder. ‘Alles goed, kindje?’