— Artem. Ik had gerekend op een privégesprek, — haar stem was zacht. — Leg uit waarom… deze persoon hier is.
— Mam, dit is Snežana. Mijn verloofde, — antwoordde haar zoon, licht fronsend.
— Zo ontroerend. Maar mijn uitnodiging was uitsluitend voor jou bedoeld, — zei de moeder ontevreden. — Niet voor een vertoning van een tijdelijke bevlieging.
Snežana voelde de kou van afkeer.
— Misschien moet ik weggaan? — stelde het meisje zachtjes voor.
— Nee, — sneed Artem kordaat door en voegde uitdagend toe terwijl hij naar zijn moeder keek: — Er zijn geen geheimen tussen mij en Snežana. Ze zal het toch wel te weten komen.
— Is dat zo. Goed, laat haar dan maar blijven. Dan zul je de volledige pracht van je keuze snel zien, — zei Valentina Vladimirovna kil, terwijl haar blik over Snežana gleed alsof ze een goedkoop object taxeerde.
De oogleden van Snežana trilden. Ze voelde hoe het bloed uit haar gezicht trok.
— Dus, zoon, — begon Valentina Vladimirovna, terwijl ze haar parelketting met een precieze beweging rechtzette, — het onderwerp van ons gesprek is het appartement. Jouw… ambitieuze plan om Lidija eruit te zetten.
— Dat is al geregeld, — leunde Artem achterover in zijn stoel, probeerend ontspannen te lijken, maar spanning was in elk spier zichtbaar. — Er valt niets te bespreken.
— Je vergist je, mijn beste, — weerlegde zij rustig. — Pas geregeld als alle partijen instemmen. En ik — ben het er niet mee eens.
— Ik heb dat appartement nodig. Ik trouw met Snežana, en wij zullen daar wonen, — hield de man vol, zijn stem werd luider.
— Nee, dat zullen jullie niet. En hier is waarom, — Valentina Vladimirovna draaide zich vloeiend naar Snežana, haar stem zoet-venijnig. — Misschien moet je je oren dichtstoppen of je neus poederen, lieverd? Anders loop je het risico iets te horen dat je… naïeve enthousiasme kan bederven.
— Ga zitten, — zei Artem streng en legde zijn hand op de schouder van het meisje, meer als een bezittelijk gebaar dan een geruststelling.
— Ik stelde slechts voor om het zenuwstelsel van het jonge wezen te sparen, — weerlegde de moeder, met een lichte verbazing in haar toon, alsof haar goedheid niet werd gewaardeerd.
— Lidija zal verhuizen, — zuchtte Artem, terwijl hij probeerde de situatie onder controle te krijgen. — Dat heb ik haar al gezegd.
— Ik wil je eraan herinneren, jonge man, — de stem van Valentina Vladimirovna werd staalhard — dat het appartement waar Lidija nu met mijn kleindochter woont, juridisch van mij is. Net zoals het appartement waarin ik woon.
— Mam, dat is toch fictie! Formaliteit! — protesteerde de zoon. — Ik heb het op jouw naam gezet omdat…
— Omdat je liever belasting ontwijkt. Daar ligt de kern van al je huidige “problemen”, — onderbrak Valentina Vladimirovna, terwijl ze elegante aanhalingstekens in de lucht maakte met haar vingers. — En dat appartement van Lidija heb jij ook gekocht. Eerst op mijn naam gezet, en toen je het nodig had, gevraagd het terug te zetten. Maar de belasting op de schenking? Vergeten te betalen. Handig vergeetachtig.
— Mam, bemoei je niet met mijn financiën, — de stem van Artem werd scherp. — Dat gaat jou niets aan.
— Ik herinner je er nog eens aan, mijn lieve zoon, — zei ze zacht, alsof ze hem een dienst bewees — dat ik de enige oprichter ben van je twee bedrijven. Op papier. Datzelfde papier dat jij zo graag negeert als het je niet uitkomt.
— Mam, wat? — Artems ogen werden groot van oprechte verbazing. — Dat is gewoon formaliteit voor…
— Ik heb de documenten gecontroleerd. Grondig. De aangegeven inkomsten vergeleken met de werkelijke stromen. Verschil, Artem, — ze boog zich voorover, — minimaal twintig keer. Twintig. Geen boekhoudfout. Een constructie.
— Jij hebt het berekend? — Artems gezicht werd plotseling bleek.
— Als oprichter heb ik volledige toegang tot de boekhouding. Ik zie waar het geld heen gaat. Het is niet eens zozeer de omvang die me verbaast, — ze schudde haar hoofd als een teleurgestelde mentor, — maar de brutaliteit waarmee je mijn handtekeningen op betaalopdrachten vervalst. Nog vrij lomp ook.
— Dat jij oprichter bent, dat is allemaal fict… — begon hij, maar de vrouw hield het niet meer en sloeg met haar hand op de tafel, waardoor het servies trilde.
— Stil! — klonk haar stem als een zweepslag. — Nog één woord over “fictie” — en je bent ontslagen. Met ingang van vandaag. Begrijp je? Niet “fictief”, maar volkomen reëel.
— Wat?! — Artems gezicht werd rood, de aderen in zijn hals stonden op, terwijl Snežana ineenkromp en nog bleker werd.
— Mijn bedrijven voeden jou. Ik ken je echte inkomen en dat bescheiden bedrag dat je Lidija betaalt voor het onderhoud van mijn kleindochter. Mijn voorstel, — ze articuleren elk woord, — is uiterst simpel: je zet onmiddellijk een schenkingsovereenkomst op naam van Lidija voor dat appartement. En vanaf volgende maand verhoog je de alimentatie vier keer. Echte alimentatie, passend bij je werkelijke inkomen. Anders…
— Anders wat? — vroeg de zoon boos, door zijn tanden heen.
— Het eerste scenario, — antwoordde Valentina Vladimirovna met ijzige kalmte, — ik, als enige oprichter, ontsla je zonder ontslagvergoeding. Met alle gevolgen voor je imago en kredietgeschiedenis. Het tweede — een stapel documenten met jouw “creaties” gaat naar de belastingdienst en de politie. Kies maar. Je hebt… tot morgen.
Artem leunde achterover in zijn stoel. Plotseling besefte hij de diepte van de val die hij zelf had opgezet, rekend op eeuwige moederlijke clementie. Zijn moeder had nog nooit zo openlijk tegen hem ingesproken; hints waren haar stijl geweest.
— Artem, — mompelde Snežana bijna onhoorbaar, trillend.
— Stil, — snauwde hij droog, terwijl hij haar op afstand hield.
Valentina Vladimirovna haalde langzaam een opgerolde map uit haar tas, legde deze op tafel en bedekte hem met haar hand terwijl ze met haar rode nagels zachtjes op het karton tikte.
— Hierin staat genoeg om de bevoegde instanties je met levendigste interesse te laten bekijken, — zei ze terwijl ze Artem recht in de ogen keek.
Artems blik werd glasachtig, zonder enige helderheid. Verraad? Van zijn eigen moeder? Dat scenario had hij niet voorzien.
De vrouw schoof de map weg en stond op.
— Dank voor je bezoek, Artem, — zei ze beleefd, alsof ze een zakelijke bijeenkomst afrondde. — En… succes met het vastgoed.
Ze vertrok rustig.
Een paar dagen later naderde Valentina Vladimirovna als gewoonlijk de bekende deur. Ze drukte op de bel. Uit het appartement klonk het vrolijke geschreeuw van haar kleindochter.
— Meisje! — er verscheen onwillekeurig een glimlach op haar gezicht.
De deur werd geopend door haar schoondochter, Lidija. Haar gezicht was vermoeid, maar ze probeerde te glimlachen terwijl ze haar schoonmoeder binnenliet.
— Baba! Baba! Baba! — het kleine meisje met gouden krullen, als een wervelwind, sprong op de nek van Valentina Vladimirovna.
— Mijn lieverd, zonnetje! — zei ze terwijl ze Elsa optilde en haar kuste, inhalend de zoete, schone geur van kinderhaar. — Oh, wat ben je groot geworden, een echte krachtpatser!
— Gaan we wandelen, oma? — stelde Elsa voor, al uit de armen wringend.
— Natuurlijk! Daar ben ik voor gekomen, — bevestigde de grootmoeder. — Maar eerst moeten we ons passend aankleden voor het weer, niet zoals gisteren — in een jurkje terwijl de wind alles van je afblies.
— Ja! Ja! Ja! — riep het meisje luid, sprong op de grond en rende naar de gang.
Valentina Vladimirovna wendde zich tot Lidija. Haar oplettende blik viel meteen op de diepe schaduwen onder de ogen van haar schoondochter en de onnatuurlijke bleekheid.
— Nou, Lidotchka? Goed humeur, of zit je nog steeds in de “overlevingsmodus van maandag”? — vroeg ze zacht, maar met een lichte, nauwelijks merkbare ironie.
— Slecht, — antwoordde Lidija, haar handen ten hemel spreidend in een gebaar van machteloosheid. — Eerlijk gezegd dichter bij de “bodem van de Marianentrog”.
— Wauw, — zei de schoonmoeder en stapte achter Lidija de woonkamer in. Het beeld dat zich aan hen opende was ontmoedigend. Vrijwel alle kasten stonden leeg, dozen en tassen stonden langs de muren gestapeld, en op de vloer lagen chaotische hopen spullen. Het stof dat door de kieren van de gordijnen viel, benadrukte alleen maar de omvang van de chaos. — Dat is een werkelijke operatie! Hopelijk is dit geen collectie van lege hoop op een gelukkig gezinsleven? Ik had rommel verwacht, maar niet in dit stadium.
— Ik ben zelf ook in shock, — zuchtte Lidija, terwijl ze met haar hand over haar voorhoofd wreef. — Alsof ik hier niet zeven jaar gewoond heb, maar rommel heb verzameld voor een museum van absurditeit. Elke hoek is een getuige van iemands domheid.
— Wiens domheid precies? — vroeg Valentina Vladimirovna kalm, maar met een duidelijke ondertoon.
— O, forceer me niet om het hardop uit te spreken, — wuifde Lidija met haar hand. — Maar knap dat ik het allemaal uitzoek? Geen idee. Ik voel me als Sisyphus, alleen is de steen zijn oude stropdassen en mijn illusies.
— Sisyphus, lieverd, wist tenminste waarom hij duwde, — merkte de schoonmoeder droog op. — Jij maakt ruimte voor iets nieuws. Of in ieder geval voor lucht. Dat is al een prestatie.
— Ik ga nu Elsa aankleden, anders heeft ze waarschijnlijk haar laarzen al aan haar armen getrokken, — haastte Lidija zich richting de hal.
— Wacht even, Lida, — zei Valentina Vladimirovna zacht maar resoluut en hield haar tegen. Ze haalde een elegante handtas tevoorschijn en pakte er zorgvuldig opgevouwen papieren uit. — Neem dit aan. Ik denk dat het tijd is dat je dit ziet. Zodat je illusies volledig verdampen en plaatsmaken voor gezond verstand.
Ze stak de documenten aan haar schoondochter uit en ging toen helpen met haar kleindochter, waardoor Lidija alleen achterbleef met de papieren.
Lidija pakte de bladen automatisch aan. Haar blik gleed eerst over de tekst zonder begrip. Daarna stopte ze. Ze las het opnieuw. Het bloed trok weg uit haar gezicht. Haar vingers knepen de papieren zo hard dat ze kreukelden. Over haar wangen liepen, ondanks alle pogingen om zich in te houden, tranen. Stilletjes, alsof in een droom, liep ze naar haar schoonmoeder, die op dat moment Elsa haar jasje aan het dichtdoen was. Ze omhelsde haar stevig, drukte haar gezicht tegen haar schouder en fluisterde stotterend:
— Mama… Dank u… Ontzettend bedankt… Ik… ik wist het niet… Ik was blind…
— Mama? — verbaasd hief Elsa haar grote bruine ogen op, kijkend van haar moeder naar haar grootmoeder. — Baba = mama?
— Ja, mijn slimme meisje, — antwoordde Lidija terwijl ze haar tranen met de rug van haar hand afveegde en zich steviger tegen haar schoonmoeder aandrukte. — Grootmoeder is ook een mama. De betrouwbaarste.
— Ik zal mijn kleindochter niet laten kwetsen, — zei Valentina Vladimirovna zacht maar heel duidelijk, terwijl ze Lidija over haar rug streelde. — En haar moeder al helemaal niet. Niemand heeft het recht jullie levens te breken met zijn gemeenheid. Deze papieren zijn gewoon bewijs. Nu ben je gewapend.
— Dank u, — haalde Lidija diep adem, terwijl ze probeerde zich te herpakken. — Gewoon… dank u. Voor alles.
— Dus, is het reddingsteam klaar voor actie? — vroeg Valentina Vladimirovna vrolijk, waardoor de zware sfeer werd doorbroken. — De zon schijnt, de wind is fris — perfecte omstandigheden voor een strategische wandeling en tactisch ijsje?
Elsa schreeuwde meteen:
— Hoera! IJs!
Lidija glimlachte door haar tranen heen en knikte. Ze liep naar een van de dozen, opende deze en haalde een versleten, maar schoon knuffelbeertje tevoorschijn — de trouwe vriend van Elsa die alle stormen had doorstaan. Ze keek ernaar en zei plots met een bitterzoete glimlach:
— Weet je, mama, dit beertje is de enige “man” in huis die me nooit heeft bedrogen of gelogen. Betrouwbare, pluchen ridder.
— Waardevol exemplaar, — reageerde Valentina Vladimirovna met lichte sarcasme. — Houd hem goed vast. Ervaring leert dat pluche trouw soms meer waard is dan dat van sommige mensen.
Lidija zette het beertje op de vrijgekomen plank. Een zonnestraal, die door de vitrage viel, viel precies op zijn vriendelijke snoetje en verlichtte het alsof hij symbool stond voor echte, oprechte warmte.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
