Ik haalde één keer diep adem. De pijn in mijn ribben was een doffe brand, maar mijn stem klonk ijskoud.
‘Geestelijk instabiel, Ryan?’
Het gelach verstomde niet. Het viel volledig stil. Het was alsof ik een schakelaar had omgezet, waardoor het hele huis in een doodse, elektrische, verlammende stilte was gehuld.
Ik hoorde een vork tegen een bord kletteren, het geluid galmde als een geweerschot in de plotseling stille kamer.
Ik stapte uit de schaduw en in het warme licht van de eetkamer.
Alle drie draaiden ze tegelijkertijd hun hoofd naar de deur.
Hun gezichten.
Ik zal hun gezichten de rest van mijn leven in mijn dromen zien.
Mijn moeders mond stond open, een stukje eten half gekauwd, haar hand verstijfd boven haar bord. Tamara’s wijnglas stond halverwege haar lippen, haar ogen wijd opengesperd van pure, dierlijke schrik, het kleurtje trok uit haar gezicht.
En Ryan. Zijn zelfvoldane, tevreden glimlach, die hij altijd al bij de countryclub hoorde, verdween als sneeuw voor de zon. Hij vervaagde niet alleen, hij viel van zijn gezicht. Zijn huid, die normaal zo roze en zelfverzekerd was, werd bleek. Ziekelijk. Krijtwit.
Hij zag eruit alsof hij een spook had gezien.
Maar ik was geen spook. Ik was niet de zwakke, gebroken Ammani die ze zich herinnerden. Ik was niet de zondebok in te grote truien die ze konden bespotten en afwijzen.
Ik had twee uur in het hotel doorgebracht om me klaar te maken. Ik droeg een bloedrood, vlijmscherp broekpak – een powerpak. Mijn haar, dat ze gewend waren in een simpele knot te zien, was strak naar achteren gebonden in een strenge, krachtige knot. De stijl liet precies datgene zien wat ik ze wilde laten zien: het vage, zilverachtige, halvemaanvormige litteken op mijn slaap. De rekening van het ongeluk waarvoor hij had betaald.
Ik was niet het slachtoffer.
Ik was degene die de rekening betaalde.
En ik was niet alleen gekomen.
Brenda kwam naast me staan, een donkere, elegante schaduw in een antracietgrijs pak. Haar hakken tikten een paar keer op de houten vloer. Ze droeg haar aktetas niet als een accessoire. Ze hield hem vast als een bom.
Achter ons, de deuropening volledig vullend, stonden de twee rechercheurs. Ze waren groot, onbewogen en hun burgerkleding verhulde nauwelijks het gewicht van de insignes en uitrusting die aan hun riemen waren bevestigd.
Ze keken niet naar het eten. Ze keken niet naar het mooie servies. Ze keken niet naar mijn moeder of mijn zus.
Ze keken Ryan recht aan.
Mijn moeder, Patricia, was de eerste die haar stem terugvond. Haar schok sloeg onmiddellijk om in haar natuurlijke reactie: woede.
‘Immani!’ gilde ze, terwijl ze met haar hand op de eettafel sloeg, waardoor het dure serviesgoed rammelde. ‘Wat? Wat doe je hier? Je bent niet welkom in dit huis. Ga weg!’
Ik zette nog een stap de kamer in, mijn ogen koud.
‘Ik ben gekomen om terug te nemen wat van mij is, mama,’ zei ik. ‘En om de laatste akte van je optreden te bekijken.’
‘Nu is het genoeg,’ blafte Ryan. Hij sprong op uit zijn stoel, zijn servet viel op de grond. Hij probeerde zijn borst vooruit te blazen, om de controle terug te krijgen die hij zojuist had verloren. Zijn gezicht was rood en vlekkerig. ‘U betreedt verboden terrein. Ik beveel u dit terrein onmiddellijk te verlaten, anders bel ik de politie.’
‘Oh, u hoeft ze niet te bellen,’ zei Brenda, terwijl ze een stap naar voren zette. Ze maakte haar aktetas met een luide, scherpe klik los. ‘Ze zijn er al.’
Op het afgesproken moment kwamen de twee rechercheurs uit de gang, liepen langs ons heen en gingen midden in de kamer staan. Ze zeiden niets. Ze bleven gewoon staan.
Hun aanwezigheid ontnam alle lucht uit de kamer.
Ryans gezicht, dat rood was geweest van het opscheppen, werd krijtwit en ongezond. Tamara slaakte een klein, angstig kreuntje en kromp ineen op haar stoel.
‘Wat… wat is dit?’ stamelde ze, terwijl ze me aankeek. ‘Immani, wat heb je gedaan? Ben je gek geworden?’
Ik lachte. Het geluid was kil.
‘Ben ik gek?’ herhaalde ik, terwijl ik een stap naar haar toe zette. ‘Ben ik gek, Tamara, of is het gek om samen te spannen met je man? Is het gek om zijn bedrijf, Brooks Holdings, te gebruiken om een vrachtwagen te huren waarmee je je eigen zus van de weg rijdt?’
‘Dat is een leugen!’ gilde Tamara, maar haar stem klonk dun en paniekerig.
‘Echt?’ vroeg Brenda.
Ze haalde een document uit haar aktentas en smeet het op de eettafel, precies bovenop de gebraden kip.
“Ryan Brooks, u bent gearresteerd op verdenking van poging tot moord met voorbedachten rade en financiële fraude.”
Een rechercheur stapte naar voren en trok Ryans handen achter zijn rug.
“U hebt het recht om te zwijgen…”
‘Tamara Brooks,’ vervolgde Brenda, terwijl ze een tweede document neersmeet. ‘U bent gearresteerd voor samenzwering tot moord en financiële fraude. We hebben uw sms-berichten aan Marcus Vance. Mijn favoriet,’ zei ze, terwijl ze van haar telefoon voorlas, ‘is die waarin u zei: « Schiet op en maak het af. Mama heeft al toegezegd te getuigen dat Ammani instabiel is. »‘
De tweede rechercheur liep naar Tamara toe en trok haar aan de armleuning van haar stoel omhoog.
‘Nee!’ brulde Ryan plotseling, zijn bravoure verdwenen, vervangen door pure, snikkende paniek. Hij probeerde zich los te rukken.
“Zij was het! Het was helemaal haar idee! Zij zei dat ik het moest doen! Zij heeft me ertoe aangezet! Ze zei dat Imani het verdiende!”
‘Jij lafaard!’ schreeuwde Tamara, alle zelfbeheersing verdwenen, vervangen door de woeste razernij van een in het nauw gedreven rat. ‘Je zei dat het een zekerheidje was! Je hebt me geruïneerd!’
Ze draaide haar gezicht naar me toe, haar ogen vol venijn.
“Jij. Jij hebt dit gedaan. Jij hebt alles verwoest. Jij ondankbare—”
De politie boeide hen beiden en begon hen uit de kamer te slepen. Hun zondagse diner was voorbij.
Ik keek ze na. Toen draaide ik me om naar de enige die nog aan tafel zat: mijn moeder.
Ze zat daar maar, verbijsterd, met een uitdrukkingloos gezicht en een lege blik in haar ogen.
Ik liep langzaam recht op haar af totdat ik boven haar stond.
‘Je zei altijd dat ik de mislukkeling was, mama,’ zei ik zachtjes. ‘Je zei altijd dat ik de teleurstelling was.’
Ze staarde me alleen maar aan.
“Jouw lieveling Marcus probeerde me te vermoorden. Jouw lieveling Tamara hielp hem daarbij. En jij? Jij was de belangrijkste getuige.”
Ik wees naar haar bord.
“Dit alles. Al je loyaliteit. Allemaal alleen maar om indruk te maken op een man die je niet eens respecteert.”
Ik boog me dichterbij.
Eet smakelijk.
En toen draaide ik me om en liep weg.
Zes maanden later zat ik op de eerste rij in een rechtszaal. Het rook er naar muffe koffie en oud hout. Ik was niet langer de vrouw in het ziekenhuisbed, of het spook in het rode broekpak. Ik was gewoon een getuige.
Mijn stem, als voice-over, zou je vertellen wat er vervolgens gebeurde.
Marcus was de eerste die veroordeeld werd. Het bewijsmateriaal dat Brenda en de rechercheurs hadden gevonden was overweldigend. De internetfraude, de serverlogboeken van het advocatenkantoor, de bankafschriften van mijn gestolen kaart en zijn eigen idiote, paniekerige aanval op mij in het ziekenhuis.
Hij werd schuldig bevonden aan poging tot moord met voorbedachten rade, samenzwering tot fraude en diefstal met verzwarende omstandigheden. De rechter was niet mild. Hij noemde hem een parasiet en een smet op zijn eigen gemeenschap. Hij werd veroordeeld tot vijfentwintig jaar gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.
Toen het vonnis werd voorgelezen, draaide Marcus, gekleed in een slecht passende oranje overall, zijn hoofd om. Hij keek me recht aan. Ik verwachtte geen berouw. Ik verwachtte geen verontschuldiging.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
