Ik stond op, negeerde de pijn in mijn herstellende heup en liep naar het raam. De skyline van Portland glinsterde in het avondlicht, onverschillig voor mijn kleine menselijke tragedie die zich middenin afspeelde.
‘Wat wil je doen?’ vroeg Diane zachtjes.
Ik draaide me naar haar om, mijn besluit werd me volkomen duidelijk. ‘Ik wil gerechtigheid,’ zei ik eenvoudig. ‘Niet alleen voor mij, maar voor iedereen die ze hebben uitgekozen of van plan waren uit te kiezen. En ik wil mijn huis terug.’
Diane knikte, haar uitdrukking ernstig maar vastberaden. « Dan moeten we voorzichtig te werk gaan. Ze denken dat ze gewonnen hebben. Dat geeft ons het verrassingselement. »
‘Goed,’ antwoordde ik, terwijl er zich al een plan in mijn hoofd vormde. ‘Want ik ga ze de verrassing van hun leven geven.’
Terwijl ik samen met Diane de kadastergegevens bekijk, komt een verontrustend patroon aan het licht. De Thompsons hebben systematisch huizen in mijn buurt opgekocht, met het plan om een enorm bestemmingsplan te wijzigen ter waarde van miljoenen. Het verraad wordt nog pijnlijker wanneer ik bewijs vind dat Steven niet zomaar een opportunistische deelnemer was – hij wist al maanden van hun plannen en heeft de overname mogelijk zelfs afgestemd op mijn geplande operatie. Nu mijn buurt en voormalige buren gevaar lopen door hun roofzuchtige plan, wordt mijn vastberadenheid alleen maar groter.
Het gaat me niet meer alleen om het terugkrijgen van mijn huis. Het gaat erom een geraffineerde fraudeoperatie te stoppen voordat er meer kwetsbare mensen slachtoffer worden. En ik ben precies de persoon die weet hoe dat moet.
‘Martha, weet je het zeker?’ Diane’s stem klonk bezorgd terwijl ze me in de badkamerspiegel van het hotel make-up zag aanbrengen. ‘Je heup moet nog genezen.’
‘Ik heb eenentwintig dagen in dat ziekenhuisbed gelegen en me hulpeloos gevoeld,’ antwoordde ik, terwijl ik met vaste hand zorgvuldig lippenstift opbracht. ‘Ik ben klaar met die hulpeloosheid.’
Er was een week verstreken sinds mijn uitzetting. In die tijd hadden Diane en ik een grondig inzicht gekregen in de werkwijze van de Thompsons. Hun bedrijf in Seattle had een spoor van financiële slachtoffers achtergelaten – bejaarde huiseigenaren die alles waren kwijtgeraakt door misleidende contracten en vervalste documenten. Nu herhaalden ze hetzelfde plan in Portland, met mijn huis als uitvalsbasis.
‘De timing moet perfect zijn,’ herinnerde ik haar, terwijl ik mijn uiterlijk nog een laatste keer controleerde. Het elegante grijze broekpak en de subtiele sieraden gaven precies het beeld dat ik wilde uitstralen: niet een verslagen, bejaarde vrouw, maar de doorgewinterde bankmedewerker die ik al tientallen jaren was.
« Agenten Reeves en Callahan staan paraat, » bevestigde Diane. « Ze komen pas in actie als wij het signaal geven. »
Nadat we de omvang van de fraude hadden ontdekt, brachten we ons bewijsmateriaal naar de afdeling financiële misdrijven van de FBI. De agenten waren al maanden bezig een zaak tegen de Thompsons op te bouwen, maar beschikten niet over de toegang tot informatie die wij nu boden. We sloten een deal: ze zouden de arrestaties uitstellen zodat we meer concreet bewijsmateriaal konden verzamelen, en in ruil daarvoor zou ik voorrang krijgen bij het terugvorderen van mijn bezittingen.
‘Onthoud goed, we hebben schriftelijk bewijs nodig dat ze mijn identiteit en financiële gegevens gebruiken,’ zei ik, terwijl ik de belangrijkste punten van onze strategie opsomde. ‘Toegang tot mijn bankgegevens, vervalste handtekeningen, een expliciete erkenning van het plan. Zonder dat bewijs kunnen ze beweren dat ik alles vrijwillig heb overgemaakt.’
Diane knikte en keek op haar horloge. « Jessica’s wekelijkse afspraak bij de kapper begint over een half uur. Ze zal minstens twee uur weg zijn. Howard en Patricia zijn bij een bezichtiging van een huis aan de andere kant van de stad. En Steven werkt tot vijf uur, volgens zijn agenda. »
‘Perfect.’ Het voorspelbare schema van mijn zoon – iets wat ik eerst zo vertederend vond – was nu een tactisch voordeel. Ik haalde diep adem en kalmeerde mezelf. ‘Laten we gaan.’
De taxi zette me twee stratenblokken van mijn huis af. Ik liep langzaam, mijn wandelstok meer gebruikend om een schijn van kwetsbaarheid te wekken dan voor daadwerkelijke steun. De buurt zag er hetzelfde uit als altijd: keurig onderhouden gazons, historische huizen, de gigantische eik op de hoek waar Steven ooit een boomhut had gebouwd. Toch voelde alles anders, besmet door de wetenschap van wat er zich onder de oppervlakte afspeelde.
Toen ik mijn huis naderde, merkte ik subtiele veranderingen op. De rozen die ik jarenlang had verzorgd, waren verwijderd en vervangen door gewone beplanting. Het tuinmeubilair dat William en ik samen hadden gerestaureerd, was verdwenen. De transformatie was al begonnen en wiste de sporen van ons gezin uit.
Ik liep niet naar de voordeur. In plaats daarvan liep ik naar de zij-ingang – die naar de keuken leidde en die ik, in mijn haast om naar het ziekenhuis te gaan, vergeten was op slot te doen. Het was jarenlang ons familiegeheim geweest. Steven gebruikte het als tiener om na de avondklok naar binnen te glippen, in de veronderstelling dat ik er nooit achter zou komen. De sleutel draaide soepel in het slot.
Ik stapte zachtjes naar binnen en hoorde onbekende stemmen uit mijn studeerkamer. Ik volgde het geluid en bleef even staan voor de halfopen deur.
« De overdracht van Wilson staat gepland voor vrijdag, » zei een mannenstem die ik herkende als die van Howard Thompson. « Zodra dat is afgerond, hebben we veertig procent van het blok in handen. »
‘En hoe zit het met het pand van Henderson?’ Een andere stem, onbekend. Waarschijnlijk een zakenpartner van hen.
“Dat is al gebeurd. We hebben de bankgegevens van mevrouw Wilson gebruikt om de financiering rond te krijgen. Alles is in orde.”
Mijn hand klemde zich vast om mijn wandelstok. Ze gebruikten mijn reputatie en gegevens bij de bank om hun fraude te plegen – precies wat we moesten bewijzen. Ik zette de opname-app op mijn telefoon aan voordat ik de deur opendeed.
De scène leek als een bevroren beeld: Howard Thompson zat achter Williams antieke bureau, zijn medewerkers stonden bij het raam, allemaal staarden ze me vol ongeloof aan.
‘Hallo Howard,’ zei ik kalm. ‘Zaken bespreken in mijn studeerkamer?’
‘Martha.’ Hij herstelde zich snel en stond op. ‘Dit is onverwacht. Hoe ben je binnengekomen?’
‘Door de deur,’ antwoordde ik eenvoudig. ‘Die van het huis dat wettelijk gezien nog steeds van mij is.’
Zijn compagnon, een nerveuze man van in de dertig, keek ons beiden aan. « Moet ik later terugkomen, meneer Thompson? »
‘Nee hoor,’ zei ik voordat Howard kon reageren. ‘Ik ben gewoon wat persoonlijke documenten aan het verzamelen die ik nodig heb.’
Howards gezicht betrok. « Dit pand is niet langer van jou. Steven heeft dat heel duidelijk gemaakt. »
‘Ja, dat klopt,’ beaamde ik, terwijl ik naar de archiefkast in de hoek liep. ‘Hij was heel duidelijk over zijn bedoelingen – net zoals jij duidelijk bent geweest over die van jou, door mijn bankgegevens te gebruiken voor je financieringsregelingen.’
Het kleurde uit Howards gezicht. « Ik weet niet waar je het over hebt. »
‘Echt waar?’ Ik opende de lade van het kastje en haalde er een map uit. ‘Het pand in Henderson – mijn referenties gebruiken om financiering te krijgen. Ik hoorde je er net over praten.’
De medewerker liep achteruit richting de deur. « Meneer Thompson, ik moet echt gaan— »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
