Ik heb mijn schoonmoeder nooit verteld dat het ‘arme plattelandsmeisje’ dat ze probeerde af te kopen om haar zoon te verlaten, eigenlijk de dochter van een oliemagnaat was. Tijdens het familiediner gooide ze me een cheque van 5000 dollar in mijn gezicht en lachte: ‘Neem dit en verdwijn. Mijn zoon heeft een vrouw met connecties nodig, geen liefdadigheidsgeval.’ Mijn man zat daar zwijgend toe te kijken hoe ze me vernederde. Plotseling ging mijn telefoon. Ik zette hem op luidspreker. Het was de advocaat van mijn vader. ‘Mevrouw, uw vader heeft zojuist de erfenis van 10 miljard dollar overgemaakt. Zal ik ook de fusie met het bedrijf van uw man annuleren, zoals u gevraagd heeft?’ Het werd doodstil in de kamer. Ik pakte haar cheque van 5000 dollar, verscheurde hem en glimlachte. ‘Houd het wisselgeld maar. Dat heeft u nodig voor de advocaten van het faillissement.’

De eettafel was gedekt met het beste porselein – de borden die Victoria me verboden had aan te raken. De lichten waren gedimd. Mark zat aan het hoofd van de tafel, eruitziend als een man die naar de galg marcheerde. Victoria zat rechts van hem, rechtop en gehuld in een Chanel-jurk.

Ik zat tegenover haar. De lege stoel naast me voelde als een afgrond.

We aten in stilte. Het geklingel van bestek was het enige geluid, een metalen taal van spanning.

Toen het hoofdgerecht was afgeruimd, bestelde Victoria geen dessert. Ze greep in haar tas en haalde een chequeboekje tevoorschijn.

Ze schreef met een zwierige beweging, scheurde de bon eruit en slingerde hem over de mahoniehouten tafel. Hij draaide rond en belandde in mijn half opgegeten salade.

Ik keek naar beneden.

Betaling aan: Elena Vance.
Bedrag: $5.000,00.
Omschrijving: Ontslagvergoeding.

‘Vijfduizend dollar,’ kondigde Victoria aan, terwijl ze haar mond afveegde met een linnen servet. ‘Neem dit aan en verdwijn. Mijn zoon heeft een vrouw met connecties nodig, geen liefdadigheidsgeval. Ga terug naar je boerderij. Koop een tractor. Verdwijn gewoon uit ons leven.’

Ik staarde naar de cheque. Vijfduizend dollar. Mijn trustfonds had dat bedrag elke vier minuten aan rente opgebracht.

Ik keek naar Mark.

‘Mark?’ vroeg ik, mijn stem licht trillend – niet van verdriet, maar van de pure brutaliteit ervan. ‘Is dit wat je wilt?’

Mark weigerde me in de ogen te kijken. Hij staarde naar zijn wijnglas alsof de antwoorden op alle vragen van het universum in de Pinot Noir rondzweefden.

‘We hebben die fusie nodig, El,’ mompelde hij, zijn stem zwak. ‘Mama vindt… de Blackwoods zijn traditioneel. Ze willen een machtig echtpaar zien. En jij… jij bent gewoon niet…’

‘Ik ben niet wat?’ vroeg ik. ‘Genoeg?’

‘Je bent een lastpost,’ onderbrak Victoria. ‘Je hebt geen naam. Geen geld. Geen status. Mark moet de vrijheid hebben om de erfgenares van Blackwood het hof te maken, als dat nodig is om deze deal rond te krijgen.’

Een koude rilling trok door mijn borst. Het was geen liefdesverdriet. Het was het gevoel dat een zware last eindelijk van mijn schouders viel. De liefde die ik voor Mark had gevoeld, de hoop dat hij uiteindelijk ruggengraat zou tonen, was versteend tot iets hards en onbreekbaars.

‘Dus,’ zei ik, terwijl ik de rekening oppakte. Er zaten vinaigrettevlekken op. ‘Je koopt me uit voor vijfduizend dollar?’

‘Beschouw het maar als vrijgevigheid,’ sneerde Victoria. ‘Meer dan je waard bent.’

Mijn telefoon trilde op tafel. Hij vibreerde hevig tegen het hout.

Ik keek naar het scherm. Nummerweergave: Arthur J. Sterling, Esq. – Algemeen adviseur van TexCor.

Victoria fronste haar wenkbrauwen. « Zet dat uit. Dat is onbeleefd. »

Ik heb hem niet uitgezet. Ik heb op de luidsprekerknop gedrukt.

‘Hallo, Arthur,’ zei ik, met een heldere en kalme stem.

De baritonstem van de advocaat vulde de kamer en weerkaatste tegen het hoge plafond.

« Mevrouw Blackwood, goedenavond. Ik bel om de overdracht te bevestigen. Uw vader heeft zojuist toestemming gegeven voor de overdracht van de erfenis van 10 miljard dollar naar uw persoonlijke beheer. De overdracht zou binnen een uur voltooid moeten zijn. »