Ik heb mijn schoonmoeder nooit verteld dat het ‘arme plattelandsmeisje’ dat ze probeerde af te kopen om haar zoon te verlaten, eigenlijk de dochter van een oliemagnaat was. Tijdens het familiediner gooide ze me een cheque van 5000 dollar in mijn gezicht en lachte: ‘Neem dit en verdwijn. Mijn zoon heeft een vrouw met connecties nodig, geen liefdadigheidsgeval.’ Mijn man zat daar zwijgend toe te kijken hoe ze me vernederde. Plotseling ging mijn telefoon. Ik zette hem op luidspreker. Het was de advocaat van mijn vader. ‘Mevrouw, uw vader heeft zojuist de erfenis van 10 miljard dollar overgemaakt. Zal ik ook de fusie met het bedrijf van uw man annuleren, zoals u gevraagd heeft?’ Het werd doodstil in de kamer. Ik pakte haar cheque van 5000 dollar, verscheurde hem en glimlachte. ‘Houd het wisselgeld maar. Dat heeft u nodig voor de advocaten van het faillissement.’

‘Mijn zoon heeft een vrouw met connecties nodig, geen liefdadigheidsgeval.’ Ze besefte niet dat het enige goede doel in de kamer mijn geduld was, en dat was net op.

Het penthouse rook naar dure lelies en naderend onheil. Het was een koude, moderne ruimte van glas en chroom, ontworpen om indruk te maken in plaats van om in te wonen. Ik stond in de hoek van de woonkamer en streek de voorkant van mijn eenvoudige katoenen jurk glad, terwijl Victoria , mijn schoonmoeder, als een panter in een kooi over de marmeren vloer ijsbeerde. Haar hakken tikten in een hectisch ritme tegen de steen.

Klik. Klik. Klik.

‘De fusie met TexCor is onze laatste hoop, Mark,’ siste Victoria, haar stem trillend van paniek. ‘Als we de deal met de familie Blackwood rond krijgen , zijn we voor de rest van ons leven verzekerd. De aandelenkoers zal herstellen, de schuldeisers zullen zich terugtrekken en we zullen eindelijk tot de miljardairsclub behoren.’

Ze richtte haar blik op mij. Ik schonk thee in een zilveren pot, mijn bewegingen langzaam en weloverwogen.

‘Niet morsen, jij onhandige meid,’ snauwde ze. ‘Dat tapijt kost meer dan je hele dorp in… waar je ook vandaan komt. Texas? Een of ander stoffig stadje?’

‘Het is een ranch, Victoria,’ zei ik zachtjes, terwijl ik het kopje op een onderzetter zette.

‘Een boerderij,’ corrigeerde ze met een minachtende blik. ‘En kijk eens naar jezelf. Je loopt in zo’n vod terwijl we ons voorbereiden op de belangrijkste vergadering van ons leven. Je ziet eruit als een dienstmeisje.’