De keuken was leeg. De gang was leeg.
Een koude, scherpe paniek beklemde mijn borst. Mia was een verlegen kind. Ze liep nooit weg. Ze was doodsbang voor menigten.
Ik liep de woonkamer in en baande me een weg door de gasten. Ik zag Leo bij de grote trap staan, met een glas mousserende cider in zijn hand, omringd door een groep slijmerige volwassenen die zijn ‘genialiteit’ prezen.
‘Leo,’ onderbrak ik, de boze blikken van de gasten negerend. ‘Heb je Mia gezien?’
Leo nam een langzame slok van zijn drankje. Hij glimlachte. Het was geen kinderlijke glimlach. Het was de glimlach van iemand die ervan genoot iets te weten wat jij niet wist.
‘Ze botste tegen me aan,’ zei hij nonchalant. ‘En morste sap op mijn schoenen. Dit is Italiaans leer, tante Elena.’
‘Waar is ze?’ vroeg ik, mijn stem verheffend.
‘Ik zei haar dat ze moest nadenken over wat ze had gedaan,’ zei Leo schouderophalend. ‘Ze had een time-out nodig. Opa zegt dat discipline de sleutel tot leiderschap is.’
Er liep een rilling over mijn rug. « Waar, Leo? »
Hij wees naar de ruimte onder de trap. De oude berging.
Mijn hart stond stil.
Mia leed aan ernstige claustrofobie. Het was niet zomaar een afkeer van kleine ruimtes; het was een klinische, verlammende angst, veroorzaakt door een traumatische gebeurtenis in een park toen ze vier was. De hele familie wist dit. Ik had hen gesmeekt om nooit deuren voor haar neus dicht te doen.
Ik liet de schaal met taartjes vallen. Hij viel met een klap op de grond, waardoor het porselein brak en de gebakjes in het rond vlogen. Het werd muisstil in de kamer.
Ik rende naar de kastdeur. Die zat van buitenaf op slot – een zwaar, messing slot dat mijn vader jaren geleden had laten installeren.
« Mia! » schreeuwde ik, terwijl ik op het hout bonkte.
Van binnen hoorde ik een geluid dat me tot mijn dood zal achtervolgen. Het was geen schreeuw. Het was een hoog, snikkend geluid. Ze hyperventileerde. Ze was zo bang dat ze niet eens kon uitschreeuwen.
« Open het! » riep ik, terwijl ik aan het slotje prutste. Het zat muurvast.
‘Elena, hou op met dat drama te maken!’ siste Beatrice, terwijl ze naar haar toe snelde. ‘Je maakt ons te schande! Leo wilde haar alleen maar een lesje leren over onhandigheid.’
« Geef me de sleutel! » schreeuwde ik tegen mijn vader, die met een geïrriteerde blik bij de open haard stond.
‘Het ligt ergens in de studeerkamer,’ mompelde Arthur. ‘Echt waar, laat haar daar tien minuten blijven. Dan wordt ze wat harder. Ze is veel te soft, net als jij.’
Ik keek naar hen. Ik keek naar de ouders die me hadden opgevoed. Ik keek naar de neef voor wie ik een miljoen dollar per jaar betaalde om hem te laten studeren.
Ze waren niet alleen gemeen. Het waren monsters.
Ik wachtte niet op de sleutel. Ik deed een stap achteruit en schopte tegen de deur. Het hout splinterde vlakbij het slot. Ik schopte er nog een keer tegenaan, alle woede die ik dertig jaar lang had onderdrukt, eruit gooiend.
SCHEUR.
De deur vloog open.
Mia rolde naar buiten, opgerold tot een foetushouding. Haar gezicht was grauw. Haar ogen waren naar achteren gedraaid. Ze hapte naar adem en krabde aan haar eigen keel.
“Mia! Schatje, kijk naar mij! Kijk naar mama!” Ik tilde haar op en wiegde haar heen en weer.
Ze reageerde niet. Ze was in shock.
Ik keek op. De feestgasten fluisterden. Leo grijnsde. Beatrice controleerde haar make-up in de gangspiegel.
‘Nou ja,’ zuchtte Beatrice. ‘Nu het drama voorbij is, kan iemand deze taartjes opruimen?’
Er brak iets in me. En toen werd er iets anders sterker.
‘We gaan ervandoor,’ zei ik, met een doodstille stem.
‘Goed dat ze weg is,’ zei Arthur, zich weer tot zijn gasten wendend. ‘Neem je getraumatiseerde kind mee. En kom niet terug voordat ze leert hoe ze zich in beschaafde kringen moet gedragen.’
Ik droeg Mia naar de auto. Ik maakte haar vast in de autogordel. Ik kuste haar voorhoofd tot haar ademhaling rustiger werd.
Toen pakte ik mijn telefoon.
Ik belde het privénummer van Dr. Sterling, de directeur van St. Jude’s Academy.
‘Mevrouw Vance?’ antwoordde hij na de tweede keer overgaan. ‘Waaraan dank ik dit genoegen? We waren net de laatste voorbereidingen aan het treffen voor Leo’s galadiner volgende week.’
‘Annuleer het,’ zei ik.
« Pardon? »
‘Dit is de anonieme schenker,’ zei ik, mijn stem vastberaden als staal. ‘Met onmiddellijke ingang trek ik alle financiering voor de Leo Vance-beurs in. Sluit de rekening. Eis de laptop, de paardrijuitrusting en de huisvestingsvergoeding terug. En stuur de rekening voor de rest van het semester rechtstreeks naar Arthur en Beatrice Vance.’
“Maar… mevrouw Vance… dat is… dat is meer dan zevenhonderdduizend dollar die direct betaald moet worden. Zonder uw financiële steun zal de jongen van school gestuurd worden.”
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Doe het nu.’
Ik heb opgehangen.
Ik keek terug naar het huis – het landhuis lichtte op als een baken van rijkdom en perfectie.
‘Brand maar,’ fluisterde ik.
Hoofdstuk 3: De ochtend erna
De volgende ochtend werd ik wakker in mijn ‘schoenendoos’-appartement – wat eigenlijk een penthouse was dat ik bezat via een LLC, hoewel ik het bescheiden ingericht hield om mijn dekmantel te bewaren. Mia sliep diep naast me. Ze had de hele nacht nachtmerries gehad en was gillend wakker geworden omdat de muren op haar afkwamen.
Ik zette koffie en wachtte.
Om 9:00 uur begon mijn telefoon te rinkelen.
Moeder.
Ik heb het genegeerd.
Vader.
Genegeerd.
Moeder.
Moeder.
Moeder.
Vervolgens een sms-bericht: ELENA, NEEM DE TELEFOON OP. ER IS EEN FOUT GEMAAKT.
Ik nam een slokje van mijn koffie. Ik zette het nieuws aan. Ik keek naar het weerbericht.
Om 10:00 uur ging de portier aan. « Mevrouw Vance, uw ouders zijn hier. Ze zeggen dat het een noodgeval is. »
‘Laat ze omhoog komen,’ zei ik.
Drie minuten later stormden Beatrice en Arthur mijn appartement binnen. Ze zagen eruit alsof ze een oorlog hadden meegemaakt. Beatrice had warrig haar en wilde ogen. Arthur had een rood gezicht en klemde een stapel papieren vast.
« Repareer dit! » schreeuwde Arthur, terwijl hij de papieren op mijn keukeneiland gooide. « Repareer het nu! »
Ik bekeek de papieren. Het was een factuur van St. Jude’s Academy. Openstaand saldo: $745.000. Te betalen bij ontvangst. Samen met een schorsingsbevel voor Leo Vance, dat binnen 24 uur inging wegens « verlies van sponsoring ».
‘Wat is precies het probleem?’ vroeg ik kalm.
« De beurs! » gilde Beatrice. « Een… een bureaucratische fout! Ze belden vanochtend en zeiden dat de donor zich heeft teruggetrokken! Ze willen het geld, Elena! Leo wordt er vandaag nog uitgezet! »
‘Dat is jammer,’ zei ik.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
