Ik had de hele dag kerstdiner gekookt voor het gezin. Toen ik eindelijk naast mijn man ging zitten, duwde zijn dochter me en snauwde: « Die stoel is voor mijn moeder. » Ik slikte de pijn weg en wachtte tot mijn man me zou verdedigen, maar hij zei alleen dat ik daar niet meer mocht zitten. De rest van het gezin at gewoon verder, alsof er niets gebeurd was. Ik had mijn jeugd, mijn energie, mijn hele leven aan dit gezin gewijd. En op dat moment besefte ik iets heel duidelijk: het was tijd dat ze leerden wie ik werkelijk was.

Hoofdstuk 3: De onttrekking van activa

Richard maakte zich geen zorgen toen Elena die avond niet terugkwam. Hij dacht dat ze aan het mokken was. Hij dacht dat ze een uur zou rondrijden, in een parkeerplaats zou gaan huilen en dan verontschuldigend terug zou komen, klaar om de berg afwas te doen.

Hij liet de afwas voor haar staan.

Maar de volgende ochtend was de keuken nog steeds een puinhoop. Het karkas van de kalkoen lag op de schaal, helemaal kaalgevreten en droog. De wijnglazen waren bevlekt met paarse kringen op het tafelkleed.

« Elena! » riep Richard de trap op. « Koffie! »

Stilte.

Na drie dagen was de irritatie omgeslagen in verwarring. Na vijf dagen in paniek.

Het was geen emotionele paniek. Het was logistieke paniek.

‘Papa, de wifi ligt eruit,’ klaagde Tyler, terwijl hij in zijn boxershort de keuken binnenkwam. ‘Ik kan niet ruilen. Wat is er aan de hand?’

‘Ik weet het niet,’ snauwde Richard. ‘De kabel ligt er ook uit.’

De deurbel ging. Het was het hoveniersbedrijf. Ze waren bezig de enorme kerstbomen in potten van de veranda op een vrachtwagen te laden.

‘Hé! Wat doe je?’ riep Richard, terwijl hij in zijn pantoffels naar buiten rende. ‘Die houden we tot Nieuwjaar!’

De voorman keek naar een klembord. « Het contract is geannuleerd, meneer. Instructies van de rekeninghouder. We nemen de gehuurde decoratie terug. »

“Rekeninghouder? Ik ben de huiseigenaar!”

« Volgens de documenten heet het Elena Vane, meneer. Mijn excuses. »

Vane? Richard fronste. Elena heette Miller. Daarvoor was het… tja, hij realiseerde zich dat hij haar meisjesnaam eigenlijk niet wist. Hij had er nooit naar gevraagd.

Hij ging weer naar binnen om de internetprovider te bellen. Hij pakte de gezamenlijke American Express-kaart tevoorschijn – de zwarte kaart die Elena hem drie jaar geleden had gegeven “voor noodgevallen”, en die hij voor alles gebruikte.

Hij draaide het nummer.

« Ik wil graag een betaling doen om de service te herstellen, » zei Richard.

‘Het spijt me, meneer,’ antwoordde de geautomatiseerde stem. ‘Deze kaart is als verloren of gestolen opgegeven. De rekening is geblokkeerd.’

Hij probeerde het met Visa. Geblokkeerd. Hij probeerde het met Mastercard. Geweigerd.

Richard staarde naar zijn telefoon. Hij logde in op zijn bankapp. Zijn persoonlijke betaalrekening, waarvan hij dacht dat die gezond was, toonde een saldo van $412,00.

Hij scrolde door de transactiegeschiedenis. De afgelopen vijf jaar waren er maandelijkse stortingen van $15.000 met de vermelding ‘Dividenduitkering’ . Hij had altijd aangenomen dat het rendement was van oude investeringen die hij in de jaren 90 had gedaan, of misschien liep zijn bedrijf beter dan hij dacht. Hij had er nooit goed naar gekeken. Hij gaf het gewoon uit.

De stortingen waren gestopt.

« Papa! » schreeuwde Jessica vanaf de oprit. « Mijn auto! Ze slepen mijn auto weg! »

Richard rende naar het raam. Een sleepwagen was bezig Jessica’s Range Rover weg te halen.

‘Wat is er aan de hand?’ gilde Jessica, terwijl ze naar binnen rende. ‘Ze zeggen dat de huur niet betaald is! Je zei toch dat je het gekocht had!’

‘Ik… ik dacht van wel,’ stamelde Richard. ‘Elena heeft het papierwerk afgehandeld.’

Elena.

Alles draaide om Elena. Het eten, de auto’s, het huis, het internet, zelfs de lucht die ze inademden leek gesubsidieerd te worden door de vrouw die ze hadden bespot.

Richard belde haar opnieuw. Meteen naar de voicemail.

Toen kreeg hij een e-mailmelding op zijn telefoon. Het was een bericht van een advocatenkantoor: Sterling, Cooper & Vane.

Onderwerp: Kennisgeving van executieverkoop betreffende 14 Oak Creek Drive.

Richards handen trilden. Hij opende de e-mail.

Geachte heer Miller,
Hierbij wil ik u informeren dat de hypotheekakte voor het pand aan Oak Creek Drive 14, voorheen in handen van Chase Bank, twee jaar geleden is overgenomen door Vane Holdings LLC.
Vanwege wanbetaling van de onderliggende voorwaarden van de bewoning (schending van de echtelijke overeenkomst) maakt de hypotheekhouder gebruik van zijn recht om de schuld te vervroegen.
U heeft 30 dagen de tijd om het pand te verlaten.

Richard liet zich op de bank zakken. Vane Holdings. Elena Vane.

Hij pakte zijn laptop en zocht op Google naar « Elena Vane ».

De resultaten stroomden over het scherm.

Elena Vane, erfgenares van het Vane Hotelimperium.
De teruggetrokken miljardair: Waar is Elena Vane?
Vane Group verwerft luxe resort op de Malediven.

Er waren foto’s. Foto’s van Elena in Parijs, in Milaan, in Tokio. In haute couture. Lintjes knippend. Voorzitter van directievergaderingen.

Ze was geen cateraar. Ze was geen huisvrouw. Ze was een van de rijkste vrouwen aan de oostkust.

En ze was zijn toilet aan het schrobben.

‘Oh mijn god,’ fluisterde Richard. ‘Ze was niet de huishoudster. Ze was de bank.’