Ik had de hele dag kerstdiner gekookt voor het gezin. Toen ik eindelijk naast mijn man ging zitten, duwde zijn dochter me en snauwde: « Die stoel is voor mijn moeder. » Ik slikte de pijn weg en wachtte tot mijn man me zou verdedigen, maar hij zei alleen dat ik daar niet meer mocht zitten. De rest van het gezin at gewoon verder, alsof er niets gebeurd was. Ik had mijn jeugd, mijn energie, mijn hele leven aan dit gezin gewijd. En op dat moment besefte ik iets heel duidelijk: het was tijd dat ze leerden wie ik werkelijk was.

Hoofdstuk 1: Het feest van de ondankbaarheid

De keuken van het uitgestrekte landgoed van de familie Miller in Connecticut was een slagveld, en Elena was de enige soldaat die er standhield.

Het was 16.00 uur op eerste kerstdag. Buiten dwarrelde de sneeuw in schilderachtige hopen tegen de ramen in Tudorstijl, een tafereel dat zo op een kerstkaart zou kunnen staan. Binnen was de lucht echter dik van de geur van geroosterde rozemarijn, salie, gekarameliseerde uien en de kenmerkende, metaalachtige bijsmaak van stress.

Elena veegde met de achterkant van haar pols een laagje zweet van haar voorhoofd en trok een grimas toen de beweging een verse brandwond opstak die ze had opgelopen tijdens het bedruipen van de kalkoen van negen kilo. Ze was al sinds vijf uur ‘s ochtends op de been. Ze had tweeënhalve kilo aardappelen geschild, het deeg voor de Parker House-broodjes met de hand gekneed omdat Richard zei dat broodjes uit de winkel naar karton smaakten, en het zilver zorgvuldig gepoetst tot haar vingers verkrampten.

Ze keek rond in de keuken. Het was een puinhoop van potten, pannen en groenteschillen – een bewijs van veertien uur onafgebroken hard werken.

Vanuit de woonkamer klonk het geluid van een voetbalwedstrijd op tv, afgewisseld met gelach en het geklingel van glazen. Richard, haar man met wie ze vijf jaar getrouwd was, was daar met zijn twee volwassen kinderen, Jessica en Tyler, en het gezin van zijn broer. Ze dronken de Cabernet Sauvignon uit 2015 die zij had uitgekozen en betaald. Ze lachten om grappen waar zij niets mee te maken had.

Elena streek haar schort glad, haalde diep adem en pakte de zware kalkoenschotel op. Die woog een ton en spande haar vermoeide armen tot het uiterste. Ze duwde de klapdeur open en kwam in de eetkamer terecht.

De kamer was een meesterwerk. Elena had de tafel gedekt met Waterford-kristal en porselein. Het tafelstuk was een watervalachtig arrangement van wintergroen en witte rozen, dat ze zelf had samengesteld.

‘Het diner staat klaar,’ kondigde ze aan, met een geforceerde opgewektheid in haar stem die ze niet voelde.

In de woonkamer keek Richard niet op van zijn telefoon. « Oké, » gromde hij, zijn ogen gefixeerd op het scherm. « Laten we dit maar achter de rug hebben. De halftime show begint over een uur. »

Jessica, tweeëntwintig en altijd ontevreden, slenterde langs Elena zonder haar aan te kijken. Ze hield een leeg wijnglas omhoog, in de verwachting dat het door magie gevuld zou worden.

‘Heb je de cranberrysaus dit keer zelf gemaakt?’ vroeg Jessica, terwijl ze zich in haar stoel liet zakken. ‘Die saus uit een potje die je vorig jaar kocht, was waardeloos. Het was geleiachtig. Walgelijk.’

Elena’s glimlach verdween even, maar ze knikte. « Ja, Jessica. Verse cranberry’s, gestoofd met sinaasappelschil en een kaneelstokje. Speciaal voor jou. »

‘Nou ja, maakt niet uit,’ mompelde Jessica, terwijl ze haar vork oppakte nog voordat het gebed was uitgesproken. ‘Geef me de broodjes maar.’

Niemand zei dankjewel. Niemand bood aan te helpen met het naar binnen brengen van de zware kommen aardappelpuree of de sperziebonenschotel. Niemand schoof een stoel aan voor Elena.

Elena liep nog drie keer heen en weer naar de keuken om het feestmaal dat ze had bereid te brengen. Toen de tafel eindelijk bijna bezweek onder het gewicht van het eten, maakte ze haar schort los en sloeg het om haar arm. Ze was uitgeput. Haar voeten bonkten in haar hakken. Ze wilde alleen maar gaan zitten, een glas wijn drinken en zich onderdeel voelen van het gezin dat ze zo hard had geprobeerd op te bouwen.

Ze keek naar de tafel. Die zat vol. Richard zat aan het ene hoofd, zijn broer aan het andere. Aan de zijkanten zaten de kinderen en schoonfamilie.

Er was nog maar één lege stoel over.

Het was de stoel rechts van Richard. De stoel van de gastvrouw. De stoel van de vrouw.

Elena liep ernaartoe. De kamer was gevuld met geroezemoes: Tyler die over zijn crypto-investeringen praatte, Richard die klaagde over zijn golfhandicap. Ze vormden een muur van lawaai waar zij niet in opviel.

Ze liep naar de stoel. Ze legde haar hand op de rugleuning, klaar om hem naar achteren te trekken en eindelijk mee te doen aan de festiviteiten.

Plotseling werd het stil in de kamer. Het was geen natuurlijke pauze in het gesprek; het was een scherpe, opzettelijke stilte. Jessica was gestopt met kauwen. Ze staarde naar Elena’s hand op de stoel met een blik van pure, onvervalste venijn.