Het versterkt mijn vastberadenheid.
Ik reageer op geen van beiden.
In plaats daarvan bel ik Marian van de bank om te bevestigen dat het verzekeringsgeld morgen zoals gepland beschikbaar zal zijn.
Vervolgens neem ik contact op met Martha, mijn buurvrouw, die een oogje in het zeil heeft gehouden bij mijn huis.
« Er is veel bedrijvigheid geweest, » meldt Martha. « Caroline en Greg waren er gisteravond de hele tijd dozen aan het weghalen. En vandaag was een jonge man in een businesspak foto’s aan het maken van de buitenkant. »
“Foto’s,” herhaal ik.
Dit is onverwacht en zorgwekkend.
‘Ja. Ook het opmeten van de tuin,’ voegt ze er gespannen aan toe. ‘Net als een taxatie van een woning.’
De implicaties zijn verontrustend.
Zijn ze nu al van plan mijn huis te verkopen?
Of misschien zijn er renovatieplannen om de waarde ervan te verhogen bij een toekomstige verkoop?
Beide scenario’s suggereren dat ze agressief te werk gaan ondanks mijn duidelijke tegenstand.
« Martha, zou je een logboek willen bijhouden van alle bezoekers en activiteiten die je in het huis observeert? Dat zou belangrijk kunnen zijn voor mijn rechtszaak. »
‘Ik ben er al mee begonnen,’ verzekert ze me – de efficiënte bibliothecaresse die ze voor haar pensioen was, is duidelijk te merken aan haar aanpak. ‘Data, tijden, beschrijvingen, zelfs een paar discrete foto’s uit mijn tuin toen ze dozen in Gregs auto aan het laden waren.’
‘Je bent een geschenk uit de hemel,’ zeg ik haar oprecht.
‘Onzin. Wat ze doen is niet goed, Eleanor. Richard zou woedend zijn.’
De vermelding van mijn overleden echtgenoot brengt zowel pijn als helderheid teweeg.
Richard was in moeilijke situaties altijd mijn morele kompas; zijn integriteit bleef onwankelbaar, zelfs als het ons financieel iets kostte.
Wat zou hij nu adviseren?
Het antwoord is volkomen helder.
Bescherm jezelf eerst, zoek dan gerechtigheid, geen wraak.
Het onderscheid is cruciaal.
Met dit principe in gedachten bekijk ik mijn plan voor morgen, wanneer de verzekeringsgelden beschikbaar komen.
Ik moet het geld veiligstellen en tegelijkertijd maximale flexibiliteit behouden voor eventuele juridische uitdagingen in de toekomst.
Caroline en Greg hebben laten zien dat ze bereid zijn documenten te vervalsen en financiële instrumenten te manipuleren.
Ik kan hun potentieel voor verder bedrog niet onderschatten.
Mijn telefoon trilt met weer een berichtje van Caroline.
“Mam, dit stilzwijgen is kinderachtig. Greg en ik proberen een vermogen op te bouwen voor onze familie, inclusief jou, voor toekomstige generaties. Stop ermee om dit persoonlijk te maken.”
Het verbijsterende gebrek aan zelfinzicht zou bijna komisch zijn als het niet zo frustrerend was.
Heel even vraag ik me af wat er is gebeurd met de dochter die ik dacht te hebben opgevoed.
Was ze altijd al zo en weigerde ik dat te zien?
Of is ze gaandeweg veranderd door iets – de invloed van Greg, of de materialistische waarden die al hun beslissingen lijken te bepalen?
De vragen hebben geen bevredigende antwoorden en veranderen uiteindelijk niets aan mijn huidige realiteit.
Mijn huis is bezwaard met een frauduleuze hypotheek.
Mijn dochter en schoonzoon zien mij meer als een financiële bron dan als een persoon die respect en consideratie verdient.
En nu, op mijn achtenzestigste en recent weduwe geworden, begin ik op manieren die ik me nooit had kunnen voorstellen opnieuw.
Vrijdagochtend breekt aan met helder en zonnig weer – een perfecte herfstdag in New England, die de storm die in mijn persoonlijke leven woedt, verhult.
Na vier nachten – de langste periode dat ik ooit in een motel heb doorgebracht – check ik uit bij de Harbor Inn en rijd ik direct naar de Coastal Community Bank.
Marian begroet me met het goede nieuws waar ik op heb gewacht.
« De verzekeringsgelden zijn vanochtend volledig beschikbaar », bevestigt ze in de beslotenheid van haar kantoor. « Het volledige bedrag van $750.000 is vrijgegeven en staat klaar voor uw instructies. »
Het bedrag lijkt me nog steeds onwerkelijk.
Meer geld dan Richard en ik ooit tegelijkertijd tot onze beschikking hadden.
We hadden de polis dertig jaar geleden afgesloten, toen een overlijdensrisicoverzekering nog relatief goedkoop was, en we hadden nooit verwacht dat we die nodig zouden hebben tot we allebei veel ouder waren.
Richards vroege dood op zeventigjarige leeftijd als gevolg van agressieve alvleesklierkanker was niet meegenomen in onze zorgvuldige pensioenberekeningen.
‘Ik wil graag $700.000 overmaken naar een nieuwe rekening bij First Atlantic Bank,’ zeg ik tegen Marian, nadat ik mijn opties uitgebreid heb onderzocht. ‘De resterende $50.000 moet hier blijven staan op een nieuwe rekening op mijn naam.’
Marian knikt en verwerkt mijn verzoek zonder vragen.
Ze begrijpt de strategie.
Het verdelen van activa over verschillende instellingen biedt extra beveiliging tegen ongeoorloofde toegang.
First Atlantic heeft geen enkele connectie met mijn bestaande financiële geschiedenis met Caroline, waardoor het voor haar veel moeilijker is om verdere financiële manoeuvres tegen mij te ondernemen.
‘Ik heb de machtiging voor de bankoverschrijving klaargemaakt,’ zegt Marian, terwijl ze het formulier over haar bureau schuift. ‘Zodra u tekent, zou het geld binnen enkele uren bij First Atlantic moeten staan.’
Terwijl ik het document onderteken, voel ik een merkwaardige mengeling van verdriet en kracht.
Het geld vertegenwoordigt Richards laatste beschermingsmaatregel – een waarborg die hij decennia geleden heeft ingesteld en die hij trouw heeft gehandhaafd, ook toen de premies een zware last vormden voor de salarissen van onze leraren.
Dit alles om ervoor te zorgen dat ik in mijn laatste levensjaren nooit financiële onzekerheid zou ervaren.
‘Richard zou trots zijn op hoe je hiermee omgaat,’ zegt Marian zachtjes, alsof ze mijn gedachten leest. ‘Hij zei altijd dat jij de steunpilaar van je familie was, zelfs als je hem dat liet denken.’
Die constatering ontroert me onverwacht tot tranen.
De eerste die ik vandaag heb verloren, maar zeker niet de laatste.
‘Dank u wel voor dat u dat zegt,’ zeg ik, terwijl ik het zakdoekje aanneem dat ze discreet aanbiedt.
Nu de overdracht is gestart, ga ik door naar de volgende fase van mijn plan.
Harriet heeft geregeld dat ik direct na mijn afspraak bij de bank een advocaat gespecialiseerd in vastgoedrecht kan spreken.
De timing is cruciaal.
Ik heb deskundig advies nodig voordat ik mijn volgende stap zet.
Het kantoor van Douglas Freeman bevindt zich op de tweede verdieping van een koloniaal gebouw aan de hoofdstraat van Cedar Grove.
Op 75-jarige leeftijd is hij de meest ervaren vastgoedadvocaat van de stad, met bijna vijftig jaar ervaring in het afhandelen van vastgoedtransacties in de regio.
‘Mevrouw Bishop,’ begroet hij me hartelijk, terwijl hij opstaat vanachter een bureau vol documenten. ‘Harriet heeft me ingelicht over uw situatie. Een zeer verontrustende zaak.’
Ik waardeer zijn directheid.
« Ik moet eerst mijn opties met betrekking tot het pand zelf begrijpen, meneer Freeman. Kan ik het huis, ondanks de frauduleuze hypotheek, nog steeds verkopen? »
Hij leunt achterover in zijn stoel en vouwt zijn vingers ineen, nadenkend.
« Het korte antwoord is ja, maar met complicaties. De hypotheek – hoewel frauduleus verkregen – is geregistreerd op het onroerend goed. Bij elke verkoop zou het nodig zijn om die hypotheek te voldoen of deze via een gerechtelijke procedure ongeldig te laten verklaren. »
‘En wat als ik het meteen wilde verkopen?’
« U zou de hypotheek moeten aflossen met de opbrengst van de verkoop, of dat geld op een geblokkeerde rekening moeten zetten in afwachting van de afhandeling van de fraudezaak. »
Hij bestudeert me aandachtig.
« Mag ik vragen waarom u overweegt te verkopen in plaats van simpelweg te proberen de hypotheek ongeldig te laten verklaren? Het huis is, voor zover ik me herinner, al tientallen jaren in uw familie. »
De vraag raakt aan iets waar ik mee bezig ben geweest sinds ik Carolines verraad ontdekte.
‘Het huis voelt niet meer als thuis,’ geef ik toe. ‘Elke kamer is beladen met herinneringen, nu besmet door wat mijn dochter heeft gedaan. En praktisch gezien is het groter dan ik nodig heb als weduwe die alleen woont.’
Douglas knikt begrijpend.
“In dat geval zou ik een aanpak aanbevelen die uw flexibiliteit behoudt en tegelijkertijd het financiële rendement maximaliseert. We kunnen het pand te koop aanbieden en tegelijkertijd de frauduleuze hypotheek ongeldig laten verklaren. Dit creëert een onderhandelingspositie vanuit meerdere richtingen.”
« En wat zouden potentiële kopers ervan vinden om een pand te kopen waar nog juridische problemen mee spelen? »
« Met de juiste informatieverstrekking en een passende prijsaanpassing kan het nog steeds aantrekkelijk zijn voor bepaalde kopers, » legt hij uit, « vooral als we de verkoop structureren met voorwaarden die te maken hebben met de afwikkeling van de hypotheek. De markt in Cedar Grove blijft sterk, met name voor bestaande panden in uw buurt. »
Het volgende uur besteden we aan het schetsen van een strategische aanpak die aansluit bij Harriets juridische inspanningen.
Tegen de tijd dat ik Douglas’ kantoor verlaat, heb ik een duidelijk beeld van wat ik verder moet doen.
Ik zal mijn huis te koop aanbieden tegen een concurrerende prijs, de legitieme interesse van potentiële kopers gebruiken als drukmiddel tegen Caroline en Greg, en via Harriet de juridische procedure voor het ongeldig verklaren van de hypotheek voortzetten.
Mijn volgende bestemming is Jenny Sullivan Real Estate, het meest gerenommeerde makelaarskantoor in de stad.
Jenny zelf, een indrukwekkende vrouw van in de vijftig die meer panden in Cedar Grove heeft verkocht dan welke andere makelaar dan ook, begroet me met professionele hartelijkheid die overgaat in oprechte bezorgdheid wanneer ik mijn situatie uitleg.
‘Eleanor, dit is absoluut onaanvaardbaar,’ zegt ze, haar verontwaardiging duidelijk hoorbaar. ‘Ik ken Caroline al sinds ze bij de scouting van mijn dochter zat. Ik had dit nooit van haar verwacht.’
‘Ik ook niet,’ geef ik toe, de simpele waarheid nog steeds pijnlijk om te erkennen. ‘Maar goed, hier zijn we dan. Ik wil het huis zo snel mogelijk te koop zetten.’
Jenny’s efficiëntie sluit aan bij mijn gevoel van urgentie.
Binnen een uur hadden we een vraagprijs van $475.000 vastgesteld – iets onder de marktwaarde om direct interesse te wekken – en een fotograaf ingepland voor morgenochtend.
« De advertentie wordt maandag online gezet, » bevestigt Jenny, « zodat u het weekend de tijd heeft om het huis klaar te maken voor bezichtigingen. »
« U zult de hypotheeksituatie moeten toelichten, » adviseert ze, « maar we kunnen het als een juridische kwestie in het oplossingsproces presenteren. Gezien de locatie en de staat van uw woning verwacht ik ondanks de complicaties veel belangstelling. »
Terwijl ik haar kantoor verlaat, trilt mijn telefoon met een berichtje van Martha.
“Greg is nu bij je thuis met drie mannen in pakken. Ze zijn kamers aan het opmeten en foto’s aan het maken.”
De informatie bevestigt mijn vermoeden.
Ze zijn al bezig met de planning voor de volgende fase van hun plan.
Ik rijd naar een klein café aan de rand van de stad, omdat ik een rustige plek nodig heb om na te denken voordat ik mijn volgende stap zet.
Onder het genot van een kop thee en een broodje dat ik nauwelijks proef, overzie ik mijn vorderingen tot nu toe.
Het verzekeringsgeld is veiliggesteld en wordt verdeeld over twee instellingen.
Er zijn juridische stappen ondernomen om de hypotheek ongeldig te verklaren.
Het huis wordt maandag te koop aangeboden.
Ik heb via Kevin Xiao bewijsmateriaal verzameld over de dubieuze zakelijke praktijken van Greg, maar ik mis nog steeds een cruciaal stukje informatie.
Precies hoe Caroline de hypotheekfraude heeft gepleegd.
Inzicht in haar methoden zou mijn juridische zaak versterken en me mogelijk beschermen tegen soortgelijke pogingen in de toekomst.
Alsof mijn gedachten het ingaven, ging mijn telefoon over met een nummer dat ik niet herkende.
« Mevrouw Bishop, u spreekt met Diane Kramer van First Fidelity Mortgage. Ik bel u naar aanleiding van enkele onregelmatigheden die we hebben ontdekt in uw recente aanvraag voor een hypotheeklening. »
Mijn hartslag versnelt.
‘Ik heb nooit een hypotheeklening bij First Fidelity aangevraagd,’ zeg ik.
‘Dat is precies de onregelmatigheid waar ik op doel,’ antwoordt ze, haar toon verandert van professioneel naar bezorgd. ‘Onze fraudeafdeling heeft de aanvraag tijdens een routinecontrole afgekeurd. De handtekeningen en documentatie kwamen niet overeen met onze verificatieprocedures.’
‘Ik zou heel graag willen weten welke documentatie is ingediend,’ zeg ik tegen haar, terwijl ik naar mijn notitieboekje grijp. ‘Ik ben momenteel bezig met een rechtszaak over een frauduleuze hypotheek op mijn woning.’
‘In dat geval,’ zegt Diane, ‘denk ik dat we elkaar persoonlijk moeten ontmoeten, mevrouw Bishop. Er is informatie waar u van op de hoogte moet zijn, die ik liever niet telefonisch bespreek.’
We spreken af om elkaar maandagochtend op haar kantoor in Portsmouth te ontmoeten.
Terwijl ik het gesprek beëindig, bekruipt me een grimmige voldoening.
De puzzelstukjes vallen sneller op hun plaats dan ik had verwacht.
Caroline en Greg hebben blijkbaar geprobeerd meerdere leningen op mijn eigendom af te sluiten, niet alleen de lening die ik heb ontdekt.
Hun hebzucht zou wel eens hun ondergang kunnen betekenen.
Terug in mijn auto kijk ik op mijn telefoon en zie zeven gemiste oproepen van Caroline en een berichtje waar ik woedend van word.
“Mam, stop met wat je ook aan het doen bent met het verzekeringsgeld. Dat is geld voor het hele gezin, niet alleen voor jou. We moeten bespreken hoe we het het beste kunnen verdelen.”
Het adembenemende recht dat ik heb – het claimen van rechten op Richards verzekeringspolis die expliciet was bedoeld voor mijn financiële zekerheid – versterkt mijn vastberadenheid.
Het gaat nu niet meer alleen om het huis.
Het gaat om het stellen van grenzen die tussen een moeder en dochter nooit nodig hadden hoeven zijn.
Ik start de motor, met een duidelijke bestemming voor ogen.
Het is tijd om eens te kijken wat Caroline en Greg precies met mijn huis hebben gedaan tijdens mijn afwezigheid.
Ik parkeer een blok verderop van mijn huis – een voorzorgsmaatregel die vreemd aanvoelt als ik mijn eigen huis, waar ik al veertig jaar woon, nader.
Vanaf Martha’s oprit ernaast heb ik goed zicht op de bedrijvigheid.
Gregs zilveren BMW staat op de oprit naast een onbekende bestelwagen met de tekst COASTAL RENOVATIONS op de zijkant.
Door de ramen van mijn woonkamer kan ik beweging zien.
Meerdere mensen lopen door mijn huis alsof ze de eigenaar zijn.
Martha komt uit haar zijdeur tevoorschijn, met een snoeischaar in de hand als handig hulpmiddel voor ons gesprek.
‘Ze zijn hier al sinds tien uur vanochtend,’ zegt ze zachtjes, terwijl ze doet alsof ze haar hortensia’s snoeit. ‘De renovatieploeg is aan het opmeten voor wat klinkt als een complete keukenrenovatie. Ik hoorde Greg zeggen dat ze prioriteit moeten geven aan zaken die de verkoopwaarde verhogen.’
De informatie bevestigt mijn vermoeden.
Ze zijn van plan mijn huis te renoveren en vervolgens te verkopen, waarschijnlijk in de veronderstelling dat ik hun acties uiteindelijk als een voldongen feit zal accepteren.
De pure brutaliteit laat me even sprakeloos achter.
‘En Caroline?’ vraag ik. ‘Is ze hier vandaag geweest?’
‘Hij is hier niet geweest,’ zegt Martha. ‘Alleen Greg en de aannemers.’
Martha aarzelt even en voegt er dan aan toe: « Eleanor, ik denk niet dat je ze alleen moet confronteren. Greg leek geagiteerd toen hij aankwam. Ik hoorde hem aan de telefoon iets zeggen over het veiligstellen van het bezit voordat ze nog meer problemen veroorzaakt. »
Haar bezorgdheid is terecht.
Maar ik ben nu voorbij het punt van voorzichtigheid.
‘Ik begrijp je bezorgdheid, Martha, maar ik moet precies zien wat ze aan het doen zijn. Zou je me over een kwartiertje even terug willen bellen? Dan heb ik een excuus om het gesprek in te korten als dat nodig is.’
Martha stemt met tegenzin toe en ontlokt me de belofte dat ik onmiddellijk vertrek als ik me onveilig voel.
Met een diepe zucht loop ik het vertrouwde pad naar mijn voordeur.
De deur die Richard per se rood wilde schilderen, omdat een huis zelfverzekerd moet overkomen.
Ik gebruik mijn sleutel om binnen te komen.
Het gesprek in de keuken verstomt abrupt bij het geluid van de deur die opengaat.
Vier mannen draaien zich om en staren me aan als ik mijn eigen huis binnenloop.
Greg en drie onbekenden in werkkleding met meetlinten en notitieblokken.
“Eleanor.”
Greg herstelt zich snel, zijn verbazing maakt plaats voor geforceerde vrolijkheid.
“Ik had je vandaag niet verwacht. We zijn gewoon wat mogelijke renovaties aan het pand aan het bekijken.”
‘Updates over mijn eigendom,’ corrigeer ik hem kalm, terwijl ik mijn tas met opzettelijke nonchalance op de haltafel zet. ‘Het pand dat u en Caroline op frauduleuze wijze hebben verhypothekeerd terwijl ik in het ziekenhuis lag bij mijn stervende man.’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
