Ik dacht dat het een grap was toen mijn broer naar de kindertafel wees en zei: « Jullie passen hier niet. Ga daar zitten en praat niet met mijn baas. » Tien minuten later liep zijn miljardair-CEO langs alle VIP’s in de zaal, schoof een kinderstoel naast me neer en zei: « Ik heb je gezocht. » Tegen zonsopgang zou de perfecte bruiloft van mijn broer, zijn baan bij Nebula – en onze hele familiedynamiek – in vlammen opgaan.

‘Dit is niet zomaar een bruiloft, Lena,’ zei hij. ‘Het is een netwerkevenement. De hele directie komt. De raad van bestuur. Investeerders. Alles moet perfect zijn.’

‘Ik ben blij voor je,’ zei ik, omdat ik dat ook echt was. Ondanks alles, is er nog steeds een deel van mij dat hem steunt. Oude gewoontes.

‘Ja, nou ja,’ zei hij, ‘probeer gewoon niet jezelf te zijn.’

Ik verplaatste mijn telefoon van het ene oor naar het andere. « Pardon? »

‘Ik meen het,’ zei hij. ‘Geen rare onderwerpen. Geen grammaticale fouten corrigeren. Niet praten over… wat voor obscure schrijfdingen je ook maar leuk vindt. Gewoon glimlachen en op de achtergrond blijven. Wees… neutraal.’

Ik liet de stilte zich uitstrekken.

‘Dat kan ik wel,’ zei ik uiteindelijk, met een vlakke stem.

‘Goed.’ Hij zuchtte. ‘Ik stuur je een kledingvoorschrift. Houd je eraan. Geen vesten.’

Dat was Caleb: de menselijke belichaming van een bedrijfsmemo.

Terug in de balzaal, aan tafel negentien, trok een klein handje aan mijn mouw.

‘Kun je een draak tekenen die een vrachtwagen opeet?’ vroeg Leo, met grote ogen vol van een soort uitbundige vreugde die alleen vijfjarigen bezitten.

‘Absoluut,’ zei ik.

Ik was halverwege mijn schetsen toen ik voelde dat de energie in de kamer veranderde.

Er zijn momenten waarop een menigte collectief de adem inhoudt. Je kunt het niet zien, maar je voelt het – de manier waarop gesprekken haperen, de manier waarop hoofden zich tegelijkertijd omdraaien.

Ik keek omhoog.

Silas Vance was gearriveerd.

Zelfs van een afstand was hij onmiskenbaar. Lang, keurig, midden veertig, in een perfect op maat gemaakt antracietkleurig pak dat er op de een of andere manier tegelijkertijd ingetogen en onvoorstelbaar duur uitzag. Zijn uitstraling was scherp: puntige jukbeenderen, scherpe ogen, een scherpe focus.

Om hem heen veranderden de directieleden in golden retrievers. Ze trokken hun jasjes recht, schikten hun stropdassen en lachten harder. Een paar van hen bleven praktisch bij de deur staan, als planeten die zich in zijn baan probeerden te wurmen.

Caleb was er natuurlijk ook bij.

Hij rende praktisch over de dansvloer en sneed een ober de weg af die een dienblad vol champagneglazen droeg.

‘Meneer Vance! Silas!’ riep Caleb stralend, met uitgestrekte hand. ‘Wat fijn dat jullie er zijn.’

Silas pakte zijn hand, schudde die een enkele, krachtige keer en keek langs hem heen, zijn ogen scanden de kamer.

‘Gefeliciteerd, Caleb,’ zei hij. ‘Mooie locatie.’

‘Dank u wel, meneer,’ zei Caleb, stralend van geluk. ‘We hebben een plaats voor u aan de hoofdtafel, pal naast de vader van de bruid. Een toplocatie. Ik denk dat u het geweldig zult vinden—’

‘Ik heb een lange week gehad,’ zei Silas, terwijl zijn blik bleef ronddwalen. ‘Ik zou liever ergens rustiger zijn.’

Caleb aarzelde. « Rustiger? O, natuurlijk. We hebben een VIP-lounge in de— »

Silas luisterde niet.

Zijn blik dwaalde van tafel naar tafel, langs de groepjes hongerige managers, de bestuursleden en de zorgvuldig geordende sociale hiërarchie.

Vervolgens viel zijn blik op de achterkant van de kamer.

Op tafel negentien.

Op mij.

Even fronste hij zijn wenkbrauwen, alsof hij me probeerde te plaatsen. Toen verscheen er een blik van herkenning op zijn gezicht. De hoeken van zijn mond krulden omhoog in een langzame glimlach.

Ik keek toe hoe dit zich ontvouwde vanuit onze met kruimels bedekte buitenpost, terwijl mijn hart harder tegen mijn ribben bonsde.

Hij begon te lopen.

Caleb, die nog steeds aan het praten was, haastte zich om te volgen. « Meneer, de hoofdtafel is— »

Silas liep langs tafel één met zijn groepje partners, langs tafel vijf met de neven en de vicepresident marketing, en langs de tafel waar de CFO van Nebula midden in een schaterlach zat.

Hij liep rechtstreeks naar de kindertafel.

‘Leo, let op je sapje,’ mompelde ik automatisch toen er een schaduw over ons viel.

Het plastic bekertje wiebelde. Ik hield het met één hand vast en keek omhoog.

‘Hallo, Lena,’ zei Silas.

Zijn stem was warm. Oprecht. Precies het tegenovergestelde van de koele afstandelijkheid die hij in directievergaderingen tentoonspreidde.

‘Hallo, meneer Vance,’ antwoordde ik, want ik was niet van plan om mijn broer bij zijn voornaam aan te spreken.

Achter hem remde Caleb abrupt af, zijn ogen wijd opengesperd.

‘Meneer,’ zei Caleb snel, ‘het spijt me zeer. Mijn zus is een beetje in de war. Ze zou u niet moeten lastigvallen. Lena, sta op. We hebben een plek voor je bij—’

Silas stak één hand op in een klein, afwijzend gebaar.