Zijn stem was zacht maar vastberaden.
“Er zijn plekken die je niet kent. Ik ken ze, want ik kijk. Ik kijk altijd.”
En hij lette echt goed op. Mijn stille zoon, die door iedereen als verlegen werd beschouwd, was eigenlijk ongelooflijk aandachtig. Hij zag dingen die ik over het hoofd had gezien.
‘Je hebt gelijk,’ beaamde Catherine. ‘Kinderen zien dingen die volwassenen over het hoofd zien. Als er iets verborgen is, weet hij waar hij moet zoeken.’
Ik vond het geen goed idee. Ik wilde Leo niet opnieuw in gevaar brengen. Maar ik wist ook dat we bewijs nodig hadden en dat de tijd begon te dringen.
De dag kroop voorbij. We bleven opgesloten in kantoor, keken naar het nieuws en naar James’ programma. Hij gaf interviews aan drie verschillende zenders, steeds met hetzelfde verhaal. Een radeloze zakenman zoekt naar zijn gezin. De hoop van een vader. De pijn van het niet weten.
Leugens. Het was allemaal een leugen.
Via de bewakingscamera’s van de wijk, waar Catherine via een contactpersoon toegang toe had, zagen we hoe James naar het politiebureau werd gebracht om een verklaring af te leggen. We zagen hem terugkeren en urenlang voor het verwoeste huis staan praten met buren, politieagenten, iedereen die maar langskwam.
En toen, eindelijk, toen de zon begon te zakken, zagen we hem in een auto stappen en wegrijden.
‘Nu,’ zei Catherine.
Ze gaf me donkere kleren, handschoenen en een kleine zaklamp. Dat deed ze ook met Leo. We zagen eruit als inbrekers die op het punt stonden een overval te plegen. En in zekere zin was dat precies wat het was.
We reden in stilte tot vlak bij de woonwijk, maar we gingen niet via de hoofdingang naar binnen. Catherine kende een doorgang aan de achterkant waar de muur lager was en geen camera’s hingen.
« Voordelen van het verdedigen van de projectontwikkelaar in de scheiding, » legde ze uit.
We beklommen de muur. Nou ja, zij en ik klommen. We gaven Leo aan ons over. Aan de andere kant was het donker. De geur van rook was nog steeds sterk.
‘Twintig minuten,’ fluisterde Catherine. ‘Ga naar binnen, neem wat je nodig hebt, ga weer naar buiten. Ik blijf hier de wacht houden.’
Ik pakte Leo’s hand en we liepen naar het huis. Of wat er nog van over was. De achterdeur, die van de keuken, was gedeeltelijk aangebrand, maar kon nog wel open. We gingen naar binnen.
Mijn God, de verwoesting was totaal. De zwarte muren, het gedeeltelijk ingestorte plafond, de geur van as en chemicaliën. Alles wat mijn leven betekende, was vernietigd.
Maar we hadden geen tijd om te rouwen.
‘Het kantoor,’ fluisterde ik tegen Leo. ‘Waar is het?’
Hij leidde me door de verwoeste woonkamer en over de wankele treden van de trap. James’ kantoor was op de tweede verdieping en was wonderbaarlijk genoeg niet zo erg verbrand als de rest. De deur zat vast, maar ik kreeg hem open.
De kluis zat daar, ingebouwd in de muur achter een schilderij. Ik toetste James’ geboortedatum in. Piep. Groen. Open.
Binnenin zaten documenten, een hoop contant geld – waarschijnlijk voor illegale betalingen – en een oude mobiele telefoon. Ik begon alles in de rugzak te proppen die ik had meegenomen.
‘Neem alles mee,’ klonk Leo’s stem vanaf de andere kant van de kamer. ‘Mam, kijk hier.’
Hij wees onder een losse vloerplank, een verstopplaats waarvan ik het bestaan nooit had vermoed. Ik tilde de plank op. Daaronder lagen nog een mobiele telefoon, een zwart notitieboekje en een envelop. Ik pakte alles snel en propte het in mijn rugzak.
“Laten we gaan. Snel.”
We stonden bijna voor de deur toen we het hoorden.
Stemmen beneden.
‘Weet je zeker dat er niemand is?’
“Ja. De politie heeft het terrein al vrijgegeven. Wij controleren het alleen nog even.”
Mijn bloed stolde. Ik keek naar Leo. Hij was bleek. We konden niet naar beneden. Wie het ook was, die blokkeerde onze enige uitgang. Ik greep Leo vast en we vluchtten de kast in. Mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat ze ons zouden horen.
Door de kier in de kastdeur zag ik het licht van zaklampen op de trap schijnen. Twee mannen. Het waren geen agenten. Ik herkende de stemmen. Het waren dezelfde mannen die het huis in brand hadden gestoken.
‘De baas zei dat we moesten controleren of de klus geklaard was,’ zei een van hen met een diepe stem. ‘Het lijkt erop dat ze nog steeds geen lichamen hebben gevonden.’
“Onmogelijk. Het vuur was zo hevig dat er niets meer van over was. Misschien zijn ze al naar de lijkschouwer gebracht.”
“Het is beter om het zeker te weten. Kijk even in de slaapkamers.”
Ik hoorde voetstappen zich van elkaar scheiden. De ene ging richting de slaapkamer, de andere kwam onze kant op. De deur van het kantoor ging open. Leo kneep zo hard in mijn hand dat het pijn deed. Ik beet op mijn lip om geen geluid te maken.
De man kwam binnen en de zaklamp scheen door de kamer. Hij bleef staan bij de openstaande kluis.
“Hé Mark, kom dit eens bekijken.”
De andere verscheen.
« Wat is er gebeurd? »
“De kluis is open. Zo was het niet toen we weggingen.”
‘Weet je het zeker?’
“Absoluut. We hebben de kluis niet eens aangeraakt. We hebben hem gewoon in brand gestoken en zijn vertrokken.”
Gespannen stilte.
‘Er is hier iemand geweest,’ concludeerde de man die Mark heette. ‘Nog niet zo lang geleden. Het stof eromheen is opgewaaid. Denk je dat het de politie was?’
“De politie steelt geen geld. En kijk, er zijn voetafdrukken. Kleine voetafdrukken.”
Hij wees met de zaklamp naar de vloer.
“Te klein om een volwassene te zijn.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Kind,’ zei de eerste man langzaam. ‘Denk je dat…?’
“Ik denk dat we een probleem hebben.”
Mark haalde een mobiele telefoon uit zijn zak.
“Ik ga de baas bellen. Hij moet het weten.”
Ik kon het niet toestaan. Als hij James zou bellen, als hij hem zou vertellen dat er iemand was geweest, dat wij het misschien wel waren… Maar wat kon ik doen? Ik zat opgesloten in een kast met mijn zesjarige zoon, ongewapend, gevangen.
Toen hoorde ik de schreeuw.
Het geluid kwam van buiten. Een luide, angstaanjagende vrouwenschreeuw.
“Wat was dat in hemelsnaam?”
Mark rende de trap af. De andere man ging achter hem aan. Ik aarzelde geen moment. Ik nam Leo in mijn armen en rende. Ik ging zo snel de trap af dat ik bijna struikelde. De achterdeur stond open. Ze moeten daar binnengekomen zijn. We gingen naar buiten. We renden naar de muur.
Catherine stond daar, hijgend.
‘Was jij degene die schreeuwde?’ vroeg ik, terwijl ik haar hielp over de muur te springen.
“Ik moest ze daar wegkrijgen. Is het gelukt?”
‘Ja.’ Ik liet haar de rugzak zien. ‘Ik heb alles meegenomen.’
We renden naar haar auto, die twee straten verderop geparkeerd stond. Pas toen we erin zaten, de deuren op slot, de motor aan en we wegreden, kon ik weer ademhalen.
‘Die mannen hebben gezien dat iemand aan de kluis heeft gezeten,’ zei ik. ‘Ze zullen het aan James vertellen.’
« Uitstekend. »
Ik keek haar aan alsof ze gek was.
‘Wat bedoel je met uitstekend?’
“Nu weet hij dat je nog leeft. Hij weet dat je het bewijs hebt. Hij raakt in paniek.”
Ze glimlachte tijdens het autorijden.
“En mensen die in paniek raken, doen domme dingen.”
Ik weet niet of ik het met haar redenering eens was, maar ik was te uitgeput om te discussiëren.
Terug op kantoor legden we de rugzak leeg op het bureau. Documenten, mobiele telefoons, geld, het zwarte notitieboekje. Catherine pakte het notitieboekje als eerste. Ze opende het. Ze begon te lezen. En hoe meer ze las, hoe breder haar glimlach werd.
‘Bingo,’ mompelde ze.
« Wat is het? »
“Je man was nauwgezet… of hij was dom. Waarschijnlijk allebei.”
Ze draaide het notitieboekje naar me toe.
“Kijk eens. Data, bedragen, namen. Hij heeft elke cent die hij leende, van wie en wanneer hij moest terugbetalen, nauwkeurig gedocumenteerd. Hij heeft zelfs aantekeningen van gesprekken met de geldschieters.”
Ik bladerde door de pagina’s. Alles stond erin. Elke schuld. Elke bedreiging die hij had ontvangen. En toen, op de laatste pagina’s:
“Eindoplossing.”
Ik las hardop voor:
« Sarah’s levensverzekering, $2 miljoen. Het ongeluk moet er natuurlijk uitzien. Neem contact op met Mark. Honorarium $50.000, de helft vooraf. Datum: 21 november. »
Het was vandaag. Of beter gezegd, het was gisteren.
‘Hij heeft alles opgeschreven,’ fluisterde ik vol ongeloof. ‘Waarom zou iemand zoiets doen?’
« Een soort verzekering, » legde Catherine uit. « Als er iets mis zou gaan, kon hij dit gebruiken als drukmiddel tegen de mannen die hij had ingehuurd. Bewijzen dat zij er ook bij betrokken waren. »
Ze nam een van de mobiele telefoons mee.
“En ik durf te wedden dat er in die mobiele telefoons nog meer bewijsmateriaal te vinden is. Gesprekken. Oproepen.”
Het duurde de hele nacht om alles te onderzoeken. De mobiele telefoons waren met een wachtwoord beveiligd, maar Catherine had een contactpersoon die ze wist te ontgrendelen. En alles was er. Berichten tussen James en Mark.
“Het moet een dag zijn waarop ik op reis ben. Een waterdicht alibi.”
“Het moet eruitzien alsof het per ongeluk is gebeurd. Vuur is een goed teken. Dan is het moeilijk te traceren.”
‘En het kind?’ had Mark gevraagd.
“En bovendien: niemand mag achterblijven.”
Bovendien had James kil geschreven over het doden van onze zoon, alsof hij een onbelangrijk detail was, een ongemak dat opgelost moest worden. Ik voelde de haat in me opkomen, een koude, scherpe haat. Ik was niet langer de vrouw die getrouwd was in de overtuiging dat ze de liefde had gevonden. Ik was een moeder die haar zoon beschermde. En moeders zijn gevaarlijk als hun kinderen bedreigd worden.
‘Is dit voldoende reden om hem te arresteren?’ vroeg ik.
« Genoeg om hem te arresteren, te veroordelen en de sleutel weg te gooien, » bevestigde Catherine. « Maar we moeten het wel goed aanpakken. Als we dit aan de verkeerde politie overhandigen, heeft James genoeg geld en connecties om het te laten verdwijnen. Of erger nog, om jullie te laten verdwijnen. »
“Wat moeten we dan doen?”
Ze dacht even na.
“Ik ken een rechercheur. Eerlijk, onomkoopbaar. Van de afdeling moordzaken. Als we hem de zaak met al dit bewijsmateriaal voorleggen, kan James nergens meer heen.”
« Wanneer? »
« Morgenochtend. Maar daarvoor… »
Ze keek naar haar mobiele telefoon.
« Uw echtgenoot heeft u de afgelopen uur al zeven keer proberen te bellen en vijftien berichten gestuurd. »
Ik pakte mijn mobiele telefoon. Hij stond op stil, maar het scherm lichtte op met de ene melding na de andere.
“Sarah, in godsnaam, waar ben je, schat? Ik ben ten einde raad. Antwoord me alsjeblieft. De politie zei dat ze je lichaam niet hebben gevonden. Waar ben je? Ben je gewond? Sarah, antwoord me.”
En de meest recente, verzonden vijf minuten geleden:
“Ik weet dat je nog leeft en ik weet dat je de spullen uit de kluis hebt meegenomen. We moeten praten. Dringend.”
Het masker was afgevallen.
‘Hij weet het,’ zei ik.
“Perfect. Geef hem antwoord.”
‘Wat? Ben je gek geworden?’
« Antwoord hem. Zeg dat je hem morgenochtend op een openbare plek wilt ontmoeten. »
« Waarom? »
Catherine glimlachte. Die glimlach leerde ik tegelijkertijd vrezen en bewonderen.
“Omdat we hem de kans geven zichzelf op te hangen.”
Ik schreef het antwoord met trillende vingers.
“Millennium Park. Morgenochtend om 10:00 uur. Kom alleen.”
James antwoordde binnen enkele seconden.
“Ik zal er zijn, Sarah. We moeten praten. De dingen zijn niet zoals je denkt.”
De dingen zijn niet zoals ik denk. Alsof ik de gek in het verhaal ben. Alsof ik niet had gezien hoe twee mannen mijn huis in brand staken met mijn eigen sleutels.
‘Perfect,’ zei Catherine. ‘Morgenochtend ontmoet je hem. Maar je zult niet alleen zijn.’
Ze legde het plan uit. Het was riskant, misschien wel waanzinnig, maar het zou kunnen werken. De rechercheur die ze kende, rechercheur Miller, stemde ermee in te helpen toen ze belde en de situatie uitlegde. Hij zou mensen in burgerkleding in het park plaatsen, afluisterapparatuur en camera’s. Het enige wat we nodig hadden, was James tot een bekentenis te bewegen.
‘Hij zal nooit bekennen, wetende dat hij opgenomen kan worden,’ betoogde ik.
‘Hij hoeft het niet met woorden te bekennen,’ antwoordde ze. ‘Hij hoeft alleen maar te handelen. En wanhopige mannen handelen altijd.’
Die nacht kon ik niet slapen. Ik bleef maar aan de ontmoeting denken. Wat ik zou zeggen. Hoe ik de man die me probeerde te vermoorden in de ogen zou kijken en zou doen alsof er niets aan de hand was. Leo sliep naast me, eindelijk in vrede na dagen van terreur. Tenminste één van ons kon rusten.
De volgende ochtend om half tien stonden we op onze post. Ik zat op een bankje in Millennium Park met een jas met een ingebouwde microfoon. Leo zat veilig in het kantoor met Catherine en hield alles in de gaten via de camera’s die de politie had geïnstalleerd. Detective Miller en zijn team waren verspreid over het park, vermomd als daklozen, straatverkopers en mensen die hun hond uitlieten.
En toen zag ik James.
Hij verscheen stipt om 10:00 uur ‘s ochtends. Hij droeg verkreukelde kleren, waarschijnlijk dezelfde als gisteren. Diepe donkere kringen onder zijn ogen, een ongeschoren baard. Voor het eerst sinds ik hem ontmoette, leek hij menselijk, kwetsbaar. Maar ik kende de waarheid.
Hij zag me en rende praktisch weg.
“Sarah, godzijdank. Gaat het goed met je?”
Hij probeerde me te omhelzen. Ik deed een stap achteruit.
“Raak me niet aan.”
Het masker viel even af. Ik zag woede in zijn ogen, voordat die weer plaatsmaakten voor bezorgdheid.
“Schatje, ik weet dat je bang bent, maar je moet naar me luisteren.”
‘Naar jou luisteren? Naar wat je zegt, James? Dat het allemaal een vergissing was? Dat de mannen die ons huis met onze sleutels in brand staken gewoon dieven waren?’
Hij knipperde met zijn ogen en dacht na over wat er aan de hand was.
“Jij… jij hebt het gezien?”
“Ik heb alles gezien. Ik was erbij. Leo en ik… wij hebben alles gezien.”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
