Hij hield me vast alsof ik het enige vaste punt was in een wereld die op zijn kop stond. En misschien was ik dat ook wel.
‘Wat gaan we nu doen, mam?’
Het was dé hamvraag, nietwaar? Wat doe je als je ontdekt dat de man die beloofde je lief te hebben en te beschermen, je eigenlijk dood wil zien? We konden niet terug naar huis. Er was zelfs geen huis meer om naar terug te keren. We konden niet naar de politie. James had een waterdicht alibi, en het was alleen ik en het woord van een zesjarige jongen tegen dat van hem. We konden niet naar vrienden of familie. Iedereen zou denken dat ik gek was, in shock van de brand, dat ik dingen verzon. En James… James was vrij, vloog op dat moment terug, waarschijnlijk aan het oefenen met de uitdrukking van shock en verdriet die hij zou gebruiken wanneer hij de tragedie zou ‘ontdekken’.
We hadden hulp nodig. Hulp van iemand die James niet kende, iemand die het kon begrijpen, iemand die wist hoe om te gaan met… waarmee? Poging tot moord. Samenzwering tot moord.
Toen herinnerde ik het me.
Mijn vader gaf me, vlak voordat hij twee jaar geleden overleed, een kaartje. Het was op een moeilijke dag, vlak na zijn kankerdiagnose. Hij riep me naar zijn ziekenkamer, pakte mijn hand en zei:
“Sarah, ik vertrouw die man van je niet. Ik heb hem nooit vertrouwd. Als je ooit hulp nodig hebt, echte hulp, zoek dan deze persoon op.”
Op het kaartje stond een naam – advocaat Catherine Roberts – en een telefoonnummer. Op dat moment was ik beledigd. Hoe kon mijn vader James nou niet vertrouwen? James, die zo attent voor hem was geweest, die hem in het ziekenhuis had bezocht, die de beste artsen voor hem had betaald.
Maar nu… nu begreep ik het. Mijn vader zag iets wat ik weigerde te zien, en hij liet me een uitweg.
Ik pakte mijn mobiele telefoon weer op. De batterij was nog maar 23%. Ik moest snel een beslissing nemen.
‘Leo, weet je nog die kaart die opa me gaf? Die ik in mijn portemonnee bewaarde?’
Hij knikte.
“Ik ga die persoon bellen. Zij gaat ons helpen.”
Dat hoopte ik tenminste.
Met trillende vingers draaide ik het nummer. Drie keer overgaan. Vier keer. Het zou naar de voicemail gaan toen een schorre maar vastberaden vrouwenstem antwoordde:
“Hallo. Advocaat Catherine.”
“Mijn naam is Sarah. Sarah Miller. U kent mij niet, maar mijn vader… mijn vader was Robert Miller. Hij gaf me uw nummer. Ik… ik heb veel hulp nodig.”
Er viel een stilte. Toen:
‘Sarah, Robert heeft met me over je gesproken. Waar ben je?’
“Mijn huis is net afgebrand. Ik sta op straat met mijn zoon en mijn man… mijn man heeft geprobeerd ons te vermoorden.”
Nog een pauze, langer.
‘Ben je nu veilig? Kun je autorijden?’
« Ja. »
“Schrijf dan dit adres op.”
Het kantoor van advocate Catherine was gevestigd in een oud gebouw in het centrum van Chicago, zo’n plek waar je achteloos aan voorbijrijdt. Er hing geen opvallend uithangbord, alleen een klein, vervaagd bordje: K. Roberts, juridisch adviseur. Het was bijna middernacht toen ik ervoor parkeerde. De straat was verlaten, slechts een paar straatlantaarns brandden. Leo was tijdens de rit in slaap gevallen op de achterbank, uitgeput van het vele huilen. Ik moest hem in mijn armen dragen.
Voordat ik aanbelde, ging de deur open. Er stond een vrouw. Ze moet rond de zestig zijn geweest. Grijs haar in een knotje, een bril aan een klein kettinkje. Ze droeg een simpele blouse en een spijkerbroek, alsof ze net wakker was geworden, maar haar ogen waren alert en analyseerden elk detail van mij en Leo.
“Sarah?”
« Ja. »
“Kom snel binnen.”
Ik gehoorzaamde. Ze deed de deur achter ons op slot met drie verschillende sloten. Het kantoor rook naar oude boeken en sterke koffie. Er lagen overal stapels dossiers, oude archieven, een tafel vol papieren.
‘Leg de jongen daar op de bank,’ zei ze. ‘Er ligt een deken op de stoel.’
Ik legde Leo voorzichtig neer. Ik dekte hem toe. Hij sliep nog, zijn gezichtje nog getekend door tranen.
‘Koffie?’, opperde ze.
Ik wilde weigeren, maar ze schonk al twee kopjes in. Ze gaf me er een en wees naar de stoel voor haar bureau.
« Ga zitten en vertel me alles vanaf het begin. Laat niets weg. »
En ik heb het haar verteld. Ik vertelde haar over James’ reis, over Leo’s gefluister op het vliegveld, over de beslissing om ons te verstoppen en het huis in de gaten te houden, de mannen met de sleutels, de brand, James’ bericht waarin hij bezorgdheid veinsde terwijl hij wist dat we dood hadden moeten zijn.
Catherine onderbrak me geen enkele keer. Ze luisterde aandachtig, met haar vingers ineengevlochten onder haar kin en haar ogen op mij gericht. Toen ik klaar was, bleef ze lange tijd stil.
‘Je vader heeft me gevraagd om voor je te zorgen als zoiets zou gebeuren,’ zei ze uiteindelijk. ‘Robert was een heel slimme man. Hij merkte dingen op aan je man die je liever niet had willen zien.’
Dat deed pijn, maar het was de waarheid.
“Hij wist het. Hij wist dat James hiertoe in staat was…?”
“Hij vermoedde dat James niet was wie hij beweerde te zijn. Dat hij met je getrouwd was uit eigenbelang. Dat hij gevaarlijk was.”
Ze nam een slokje koffie.
“Robert heeft me wat dingen nagelaten. Documenten. Informatie over jou en over James. Ik dacht dat ik ze nooit nodig zou hebben, maar…”
Ze stond op en liep naar een afgesloten kast. Ze haalde er een dikke map uit en kwam terug, die ze op de tafel tussen ons in legde.
“Je vader heeft drie jaar geleden, in het geheim, een privédetective ingehuurd om de bedrijven van James te controleren.”
Mijn hart kromp ineen.
“En wat hebben ze gevonden?”
“Schulden. Heel veel schulden. Vooral door gokken. Je man heeft een serieus probleem, Sarah. Hij staat in de schuld bij woekeraars, illegale casino’s, heel gevaarlijke mensen.”
Ze opende de map, waarin bankafschriften, foto’s en rapporten te zien waren.
“Zijn bedrijven zijn al twee jaar failliet. Hij heeft het geld van de erfenis van uw moeder gebruikt om de gaten te dichten, maar dat is bijna allemaal op.”
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. De erfenis van mijn moeder. Vijftigduizend dollar die ze me had nagelaten en die ik op een gezamenlijke rekening had gezet, omdat:
“We zijn getrouwd, schat. Wat van mij is, is ook van jou.”
Hij heeft alles uitgegeven. Tot de laatste cent.
Ze sloeg een bladzijde om.
“En nu innen de schuldeisers het geld, inclusief rente. James is hem bijna tweehonderdduizend dollar schuldig. Zulke mensen onderhandelen niet, Sarah. Of hij betaalt, of…”
Ze hoefde de zin niet af te maken.
“Maar ik heb dat geld niet. Wij hebben het niet.”
‘Dus waarom heeft hij de levensverzekering verhoogd?’ vroeg ze simpelweg. ‘Je hebt een levensverzekering van twee miljoen dollar. Je vader stond daarop toen je trouwde, weet je nog? Hij zei dat het belangrijk was om jou en een toekomstig kleinkind te beschermen.’
Ik herinnerde het me. Ik herinnerde me dat James het destijds overdreven vond, maar het toch accepteerde. Ik heb het nooit in twijfel getrokken. Ik heb er nooit over nagedacht.
‘En als ik bij een ongeluk zou omkomen…’ vervolgde ik mijn redenering, terwijl ik voelde hoe de gal in mijn keel opsteeg. ‘James zou die twee miljoen krijgen. De schulden betalen. Vrij zijn.’
« Precies. »
Catherine sloot de map.
“En een brand is het perfecte type ongeluk. Moeilijk te bewijzen dat het brandstichting was. Moeilijk te achterhalen. En hij heeft het perfecte alibi. Hij was in een andere staat toen het gebeurde.”
“Maar ik ben niet dood. En Leo ook niet. En dat weet hij nog niet.”
De manier waarop ze dat zei, zorgde ervoor dat er iets bij me op zijn plek viel.
« U suggereert dus dat… we hem voorlopig laten denken dat het plan gelukt is? »
Ze boog zich voorover.
‘Sarah, als je nu komt opdagen, is het zijn woord tegen het jouwe. Heb je bewijs? Getuigen? Iets anders dan het verhaal van een zesjarige jongen die een gesprek verkeerd begrepen zou kunnen hebben?’
Ik had niets. Alleen de zekerheid in mijn hart en de angst in de ogen van mijn zoon.
“Maar hoe zit het met de mannen die het huis in brand hebben gestoken? Gaat de politie geen onderzoek instellen?”
‘Dat zullen ze doen, en ze zullen concluderen dat het een ongeluk was. Een kortsluiting. Een gaslek. Wat dan ook. Die mannen zijn professionals, Sarah. Ze laten geen sporen achter.’
Ze zuchtte.
“James had dit heel goed gepland. Het enige mankement aan zijn plan was… dat Leo het hoorde en dat jij hem geloofde.”
« Precies. »
Ik keek naar mijn zoontje dat op de bank lag te slapen, zo klein, zo onschuldig, en toch had hij ons leven gered.
“Wat moet ik doen? Ik kan niet zomaar verdwijnen. Mijn documenten, mijn identiteitsbewijs, alles is in huis verbrand. Ik heb geen geld. Ik heb nergens heen te gaan.”
‘Je hebt mij,’ zei Catherine. ‘En je hebt iets wat James niet weet dat je hebt.’
« Wat? »
Ze glimlachte. Een kille glimlach waardoor ik begreep waarom mijn vader haar vertrouwde.
“De waarheid. En tijd om die te bewijzen. James komt morgen terug. Hij zal doen alsof hij er kapot van is. Hij zal een toneelstukje opvoeren voor de politie en de buren. Hij zal naar de lichamen zoeken. En als hij ze niet vindt, zal hij weten dat er iets mis is gegaan.”
« Ja. »
“Maar tegen die tijd zijn we al tien stappen vooruit.”
Ik begreep niet helemaal wat ze bedoelde. Maar ik was te uitgeput om vragen te stellen, te uitgeput om na te denken. Ik kon mijn ogen nauwelijks openhouden.
‘Jij en de jongen blijven vandaag hier,’ besloot ze. ‘Er is een kleine kamer achterin. Het is niet veel, maar er staat een bed. Morgen bespreken we de volgende stappen.’
“Catherine, waarom doe je dit? Waarom help je zo veel?”
Ze bleef even stil en staarde naar iets voorbij me, verdiept in een of andere herinnering.
“Robert heeft ooit, lang geleden, mijn leven gered. Toen mijn eigen man probeerde me te vermoorden.”
Ze richtte haar blik weer op mij.
“Ik weet precies wat je nu voelt, Sarah. De schok, het verraad, de angst. En ik heb je vader beloofd dat ik er voor je zou zijn als je me nodig had. Het is een belofte die ik met plezier inloss.”
Ik hield mijn tranen in, die dreigden te vallen.
« Bedankt. »
“Bedank me nog niet. Het spel is nog maar net begonnen.”
Ik heb misschien drie uur geslapen, maar het leek wel drie minuten. Ik werd wakker doordat Leo me angstig door elkaar schudde en vroeg waar we waren. Het duurde een paar seconden voordat ik het me herinnerde. En toen ik het me herinnerde, kwam de realiteit als een emmer koud water over me heen.
Mijn man heeft geprobeerd me te vermoorden.
Het maakte niet uit hoe vaak ik dat in mijn hoofd herhaalde. Het leek nog steeds onwerkelijk, surreëel, alsof het een nachtmerrie was waaruit ik elk moment wakker zou worden. Maar dat was het niet. En het ochtendnieuws bewees het.
Catherine klopte om zeven uur op de deur van de kleine kamer.
“Zet de tv aan. Kanaal 5.”
Daar was het dan. Brand verwoest huis in luxe woonwijk. Het lot van de familie nog onbekend. Ze lieten het huis zien, of wat ervan over was. Alleen zwarte muren en rokende brokstukken. Brandweerlieden waren nog steeds aan het werk en zochten tussen de resten.
En toen lieten ze het hem zien.
James stapte midden in de chaos uit een taxi met een uitdrukking die ik herkende. Dezelfde uitdrukking die hij gebruikte als hij belangrijke toespraken voor de spiegel oefende. Berekende bezorgdheid. Gemeten afschuw.
“Mijn vrouw. Mijn zoon. In godsnaam, zeg me alsjeblieft dat ze daar niet waren!”
Hij schreeuwde tegen de camera, tegen de politieagenten, tegen iedereen die wilde luisteren. De verslaggever legde uit dat hij voor zijn werk op reis was, dat hij net was geland en direct naar de plaats delict was gekomen.
‘Een wanhopige echtgenoot op zoek naar zijn vermiste gezin,’ vertelde die diepe nieuwslezerstem.
Ik voelde Leo naast me kleiner worden.
‘Hij liegt,’ fluisterde mijn zoon. ‘Hij doet alsof het hem iets kan schelen.’
En dat was hij ook. Je kon het zien als je goed keek. De manier waarop hij de camera’s controleerde voordat hij in tranen uitbarstte. Hoe zijn ogen droog bleven, zelfs met zijn handen voor zijn gezicht. Hoe hij de brandweerlieden vroeg:
“Hebben jullie de lichamen al gevonden?”
Met een urgentie die niet paste bij iemand die hoop koesterde. Het was alsof hij bevestiging nodig had. Hij wilde er zeker van zijn dat we dood waren.
Catherine zette de televisie uit.
“Hij zal de hele dag naar de lichamen zoeken. Als hij ze niet vindt, zal hij argwaan krijgen. We hebben misschien vierentwintig uur voordat hij beseft dat jullie ontsnapt zijn. En dan… dan raakt hij in paniek. En mensen in paniek maken fouten.”
Ze zat op de rand van het bed.
‘Sarah, ik moet je vragen. Weet jij de code van de kluis die James op kantoor heeft?’
Ik dacht even na.
“Ik weet het. Het is zijn geboortedatum. Te voor de hand liggend, maar het klopt.”
“Bewaart hij daar belangrijke documenten?”
“Ik denk het wel. Ik heb er nooit veel aandacht aan besteed.”
“We hebben die documenten nodig. Vooral als hij zo dom is geweest om iets te bewaren dat hem in verband brengt met de mannen die hij heeft ingehuurd.”
“Maar hoe dan? Het huis is nu omsingeld door politie.”
“Het zal maar voor een paar uur zijn. Maar ‘s nachts, als hij naar het hotel gaat – want hij zal niet in een uitgebrand huis willen slapen – kunnen we naar binnen.”
Ik keek haar aan alsof ze gek was.
‘Wil je dat ik in mijn eigen huis inbreek?’
« Technisch gezien is het geen huisvredebreuk als je er woont. »
Ze glimlachte weer op die kille manier.
« En bovendien hebben we bewijs nodig. Aanwijzingen. Iets concreets dat aantoont dat James dit gepland heeft. »
Het was logisch. Een angstaanjagende logische verklaring. Maar het was wel zo.
‘Ik ga met je mee,’ zei Leo plotseling.
“Absoluut niet. Jij blijft hier.”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
