Ik ben net gescheiden en naar het buitenland verhuisd. Mijn ex-man is direct daarna met zijn maîtresse getrouwd. Tijdens de bruiloft…

Ik opende de balkondeuren. De herfstbries voerde de geur van rozen met zich mee. Ik stond daar met mijn ogen gesloten. Al het verdriet en de pijn van mijn oude huwelijk leken met de bries te verdwijnen. Ik was niet langer Sarah, de bedrogen vrouw. Ik was Sarah, de kleindochter van mijn grootmoeder, de eigenaresse van dit huis.

Ik was thuis.

Na een week rust en om mijn leven weer op de rails te krijgen, begon ik met zoeken naar werk. Ik had een master in interieurontwerp en enige ervaring in New York. Ik wilde niet in een grote stad zoeken, maar liever in Willow Creek of een nabijgelegen plaats. Ik droomde van een rustig leven, vrij van stress en concurrentie.

Ik heb mijn cv opgesteld en ben het gaan versturen naar kleine ontwerpstudio’s in de omgeving.

Het geluk was me eerder gunstig gezind dan verwacht. Drie dagen later ontving ik een e-mail met een uitnodiging voor een sollicitatiegesprek bij Stone and Timber Design, een kleine maar gerenommeerde studio in Willow Creek. Nerveus bereidde ik me voor, koos een net broekpak uit en nam de technische terminologie nog eens door.

De studio was verscholen in een rustig steegje, achter een bougainvilleastruik. Michael, de eigenaar, interviewde me. Hij was rond de veertig, met licht warrig bruin haar en warme, vriendelijke groene ogen. Hij bekeek mijn portfolio aandachtig en knikte goedkeurend toen hij mijn eerdere projecten zag.

‘Je cv is indrukwekkend’, zei Michael met een diepe, kalme stem. ‘Maar waarom kies je voor een kleine studio in Willow Creek in plaats van een groot bureau in New York?’

Ik glimlachte en antwoordde eerlijk.

“Ik ben teruggekomen naar het huis van mijn oma. Ik hou van de rust van dit stadje. Ik wil het werk doen waar ik van hou, maar ook tijd hebben om in mijn tuin te werken en van het leven te genieten. Ik geloof dat de kwaliteit van het werk niet afhangt van de grootte van het bedrijf.”

Michael keek me aandachtig aan en glimlachte toen.

« Ik voel precies hetzelfde. Ik haat deze stad. Het is veel te lawaaierig. »

Het sollicitatiegesprek mondde uit in een prettig gesprek over designtrends en persoonlijke voorkeuren. Michael was een vriendelijke baas, gepassioneerd over zijn werk en zeer respectvol tegenover zijn medewerkers.

De volgende dag, terwijl ik de bloemen in de tuin water gaf, ging de telefoon. Het was Michael.

« Hallo Sarah. Ik heb goed nieuws. Zou je volgende week maandag beschikbaar zijn? We hebben een project voor een klein, rustiek hotel en we zoeken iemand met jouw verfijnde smaak. »

Ik was zo blij dat ik bijna de gieter liet vallen.

« Ja. Ja, natuurlijk. Dankjewel, Michael. Heel erg bedankt. »

Ik had een baan. Een baan waar ik van hield, op een plek waar ik van hield.

Mijn nieuwe leven was werkelijk begonnen.

Mijn nieuwe routine had ik snel ingeburgerd. Ik werd elke ochtend om half zeven wakker, niet door het schelle geluid van een wekker, maar door het gezang van de vogels buiten mijn raam. Ik liep naar de bakker in het dorp, kocht een verse croissant en een kop koffie. De geur van boter en koffie in de ochtend gaf me energie.

Ik liep naar mijn werk. De studio was maar vijftien minuten van mijn huis vandaan. Het pad was beschaduwd door bomen en liep over een oude stenen brug die een klein riviertje overspande.

Mijn collega’s in de studio waren erg aardig. We waren maar met zessen, Michael inbegrepen. Ze gaven me een warm welkom, hielpen me geduldig met een paar lokale uitdrukkingen en gaven me altijd complimenten over de gerechten die ik soms meenam.

Michael was een fantastische baas. Hij vertrouwde me meteen het project voor het rustieke hotel toe en gaf me volledige creatieve vrijheid. Het werk nam me volledig in beslag, waardoor ik geen tijd had om aan het verleden te denken.

In het weekend hoefde ik niet meer te koken of schoon te maken voor iemand die het niet verdiende. Ik wijdde me aan mezelf. Ik maakte fietstochten langs de rivier, slenterde over rommelmarkten of nestelde me gewoon in de tuin om te lezen.

Ik begon de tuin van mijn grootmoeder te verzorgen. Ik leerde de rozenstruiken snoeien en aromatische kruiden planten. Mijn handen waren vies, maar mijn hart was in vrede.

Dit leven was het tegenovergestelde van mijn acht verstikkende jaren van huwelijk. Ik voelde me als herboren. Ik lachte meer, ik sliep beter.

Op een vrijdagmiddag, een week voor Ethans bruiloft, belde Jessica me via FaceTime.

« Mijn hemel, Sarah, kijk eens naar jezelf! Je straalt, of zie ik dat alleen? Je teint is fris en roze. Je gezicht is zo helder. Is het weer daar een beetje naar je zin? »

‘Ik denk het wel,’ lachte ik. ‘Het werk gaat goed. De lucht is schoon. En jij?’

We hebben een tijdje gepraat. Vlak voordat ze ophing, aarzelde Jessica.

« Hé Sarah. Volgende week… volgende week is de bruiloft van die eikel. Gaat het wel goed met je? »

Ik wist dat Jessica zich zorgen om me maakte. Ik keek uit het raam. De ondergaande zon baadde de tuin in een gouden gloed.

‘Het gaat goed met me,’ zei ik kalm. ‘Volgende week moet ik een antiek keramiekatelier bezoeken. Ik ben te druk bezig met nadenken over het soort tegels dat ik voor de badkamers van het hotel moet kiezen. Ik wens ze het allerbeste. Ik ben druk bezig met bloemen planten en werken.’

Jessica keek me lange tijd door het scherm aan en slaakte toen een zucht van verlichting.

« Ja, je hebt gelijk. Druk bezig zijn is het beste. Laat ze maar stikken! »

Ik hing op en ging verder met het schetsen van mijn ideeën. Op hun trouwdag kon het me helemaal niets schelen.

De langverwachte dag was eindelijk aangebroken. In Oregon was het zaterdagmiddag. Ik had net de hortensia’s water gegeven toen mijn telefoon ging. Het was een FaceTime-gesprek van Jessica.

Ik glimlachte, veegde mijn handen af ​​aan mijn schort en nam het telefoontje aan.

Jessicas stralende gezicht verscheen op het scherm. Ze was thuis in haar pyjama, maar op de achtergrond klonk een chaotische mengeling van muziek en stemmen.

« Sarah, wat ben je aan het doen? », riep Jessica door de telefoon.

« Ik ben net klaar in de tuin. Waarom is het zo lawaaiig? Ben je op een feestje? »

‘Onmogelijk. Mijn man is daar.’ Jessica rolde met haar ogen en verlaagde haar stem. ‘Hij is op de bruiloft van die klootzak Ethan met die slet. En ik heb hem gedwongen het live uit te zenden, zodat jij het zou weten en wraak zou kunnen nemen.’

Daarop richtte Jessica de camera van haar telefoon op het scherm van de telefoon van haar man.

Ik hoefde het niet te zien. Jessicas schelle stem was al genoeg.

« Oh mijn God, Sarah! Wat een chaos! Mijn man zegt dat ze de grootste balzaal van Crescent Manor hebben geboekt. Rode loper vanaf de ingang, overal geïmporteerde bloemen. Ze hebben zelfs een symfonieorkest ingehuurd. Het is waanzinnig! »

Ik fronste mijn wenkbrauwen.

« Et Ashley ? »

‘Mijn man stuurde me een foto.’ Jessica draaide het scherm om me een wazige afbeelding te laten zien. ‘Ashley’s jurk… blijkbaar is het een designerjurk met Swarovski-kristallen ter waarde van tienduizenden dollars. En ze draagt ​​zelfs een tiara, net als een sprookjesprinses. En alsof dat nog niet genoeg is, blijft ze maar over haar buik wrijven terwijl ze de gasten begroet. Weet je, gewoon zodat iedereen het ziet. Wat een brutale meid!’

Ik haalde mijn schouders op.

« En Ethan? »

‘Hij is zo vol van zichzelf,’ vervolgde Jessica verontwaardigd. ‘In zijn witte pak, met zijn haar strak naar achteren gekamd, loopt hij arm in arm met haar rond alsof ze de koning en koningin van de wereld zijn. Mijn man zegt dat hij er zo arrogant uitziet, alsof hij het universum heeft veroverd. Hij denkt waarschijnlijk dat hij de slimste man ter wereld is omdat hij met een jonge vrouw is getrouwd die hem een ​​erfgenaam zal schenken. Wat een stelletje idioten die daar zo staan ​​te pronken voor de camera’s!’

Ik luisterde naar Jessica’s geklaag en ik wilde alleen maar lachen. Ik keek naar mijn tuin waar de rode rozen in volle bloei stonden. Ik haalde diep adem. De lucht was hier zo schoon.

« Hé Jessica, vertel eens wat je vanavond gaat eten. »

Jessica huilt.

« Ik vertel je de roddels van het jaar en jij vraagt ​​me wat we gaan eten? »

‘Het is gewoon dat hun verhaal niet meer interessant is,’ zei ik met een lichte glimlach. ‘Dat ze vol van zichzelf zijn. Dat ze denken dat ze de besten zijn. Dat is hun probleem. Ik moet een kip in de oven schuiven. Michael en het studieteam komen eten.’

Jessica staarde me door het scherm aan en barstte toen plotseling in lachen uit.

« Oh, Sarah. Sarah, je hebt verlichting bereikt. Je hebt gelijk. Waarom zou je je druk maken om die mensen? Ga je kip braden, ik hoop dat hij heerlijk is. Als er nieuws is, bel ik je. »

We hingen op. Ik deed mijn schort af, waste mijn handen en begon met het bereiden van het avondeten. Hun gelach, hun luxe, het leek allemaal zo ver weg. En voor het eerst in acht jaar besefte ik dat ik geen jaloezie of verdriet voelde. Ze leken vreemden, en mijn leven was eindelijk helemaal van mij.

Ik dacht dat het verhaal over de bruiloft zou eindigen met het telefoontje van Jessica. Ik had een heerlijke avond met Michael en mijn collega’s. We dronken wijn, aten kip met kruiden en bespraken enthousiast het hotelproject. Het werk vorderde erg goed en Michael bleef mijn ideeën complimenteren.

Maar de volgende ochtend, net nadat ik wakker was geworden, terwijl ik koffie zette en naar het balkon ging voor wat frisse lucht, ging de telefoon weer.

Het was Jessica. Het was toen al halverwege de middag in New York. Ik was een beetje verrast.

‘Wat is er aan de hand? Weer een livestream?’ grapte ik, terwijl ik een slokje koffie nam.

Maar Jessicas stem aan de andere kant van de lijn klonk niet meer hetzelfde als gisteren. Ze was niet verontwaardigd, maar vervuld van grenzeloze euforie, alsof ze de loterij had gewonnen.

« Sarah, Sarah, zit je of sta je? » Haar stem klonk als een schelle schreeuw.

« Ik sta op. Waarom ben je zo blij? »

« Ga nu zitten. Ga zitten, want ik ga je iets ongelooflijks vertellen. Het grootste drama uit de geschiedenis is net begonnen. Mijn man is net thuisgekomen en heeft me alles verteld. Ik kan niet stoppen met lachen. »

Geïntrigeerd pakte ik een stoel en ging zitten.

« Oké, ik ga zitten. Wat is er gebeurd? »

« Haha. » Jessica barstte in luid lachen uit. « Het blijkt dat er gisteren een verrassingsgast op de bruiloft was. Raad eens wie? »

Ik fronste mijn wenkbrauwen.

« Hoe had ik dat kunnen weten? »

« Je oom Lou. Een vriend van je oma. »

Ik verslikte me bijna in mijn koffie.

« Oom Lou? Wat deed hij daar? Hij kent Ethan helemaal niet. »

‘Dat is nou juist het mooie ervan,’ zei Jessica op melodramatische wijze. ‘Het blijkt dat Ethans vader jaren geleden zaken deed met jouw oom Lou, en ze zijn nog steeds vrienden. En je kent je oom, hij is een flapuit, vooral als hij een paar drankjes op heeft. Hij was net terug uit Oregon, waar hij zijn zoon had bezocht, en was even in New York gestopt.’

Ik begon me oom Lou voor te stellen, met zijn kenmerkende bulderende stem, midden in deze schijnhuwelijksceremonie.

‘En wat gebeurde er?’ vroeg ik, mijn interesse begon te groeien.

« Mijn man zegt dat oom Lou aan het einde van de receptie behoorlijk dronken was. Hij zat met wat vrienden en begon op te scheppen. »

Jessica verlaagde haar stem en imiteerde oom Lou.

« Weet je wat? Ik ben net terug uit Oregon. Ik ben mijn zoon gaan bezoeken en onderweg ben ik gestopt in Willow Creek, een mooi stadje vlakbij de kust. »

Mijn hart sloeg een slag over.

Willow Creek. Hij heeft me geslagen.

‘Precies!’ riep Jessica uit. ‘Mijn man zegt dat oom Lou het overal van de daken schreeuwde: « Ik ben Sarah tegengekomen, de kleindochter van mijn overleden vriendin. Jeetje, wat is ze mooi en intelligent! Ze woont in een prachtig huis met een rozentuin die ze van haar oma heeft geërfd. Ze leeft als een koningin, weet je! »‘

Ik was verbijsterd. Het was echt waar. Ik was mijn oom Lou vorige week op de markt tegengekomen. Hij had me geroepen en we hadden even gepraat. Ik had hem uitgenodigd, maar hij zei dat hij haast had om naar het vliegveld te gaan. Ik had nooit gedacht dat het zo zou aflopen.

Jessica sprak onafgebroken.

« Je oom begon je levensverhaal te vertellen aan iedereen die wilde luisteren. En met zijn stem konden zelfs de mensen aan de tafels om je heen het horen. »

Een vaag gevoel van onbehagen overviel me. Dit verhaal, verteld op Ethans bruiloft, kon geen simpele anekdote zijn.

‘Mijn man zegt,’ vervolgde Jessica, steeds enthousiaster wordend, ‘dat op het moment dat oom Lou over jou begon te praten, Ethan en Ashley de gasten aan de tafel ernaast aan het bedanken waren. Ze hebben alles woord voor woord gehoord.’

Ik hield mijn adem in.

Jessica schraapte haar keel en vervolgde haar optreden.

“Oom Lou riep: ‘Sarah is een ster! Ze werkt voor een ontwerpstudio. Haar baas, een geweldige man, is dol op haar. Hij is altijd vol lof over haar. Hij zegt dat ze net een contract voor hen heeft binnengehaald om een ​​enorm hotel te ontwerpen. Zo vader, zo zoon! Slim en hardwerkend, net als haar oma!’”

Ik kon Ethans gezicht op dat moment bijna voor me zien. Hij die mijn werk altijd had geminacht, die me beschouwde als een conformist die van hem leefde.

‘Wacht eens, Sarah, hier komt het beste deel!’ riep Jessica uit, ze kon haar enthousiasme niet langer bedwingen. ‘Het hoogtepunt! Een vriend aan de tafel van je oom vroeg hem: « Wauw, is dat meisje echt zo slim? Ze moet wel goed verdienen, toch? » En oom Lou wuifde met zijn hand en antwoordde: « Een salaris? Welk salaris? Het dekt alleen haar onkosten. Haar oma was dol op haar. Ze heeft haar niet alleen het huis met de rozentuin nagelaten, maar ze heeft ook miljoenen dollars geërfd. Ze zeggen dat het een fortuin is, een paar miljoen dollar. De kleine Sarah is nu een discreet miljonair in Oregon, ze geniet van het goede leven, vrij als een vogel, zonder ook maar één idioot te hoeven verdragen.' »