« Hij schepte op over zijn nieuwe vrouw… zonder te weten dat zijn ex op het punt stond een imperium te erven. »

« Gewoon een klein hobbyprojectje, » zei hij.

Gwens handen verstijfden midden in het afvegen.

Preston keek haar eindelijk aan – niet zoals je naar een persoon kijkt, maar zoals je naar een plek kijkt waar je ooit hebt gewoond.

‘Gwendolyn,’ zei hij, alsof hij haar een label opplakte. ‘Je bent er nog steeds.’

‘Het is mijn café,’ antwoordde Gwen met een kalme stem. ‘Waar zou ik anders zijn?’

Bianca boog zich dichter naar de vitrine en bekeek de gebakjes met overduidelijke afkeer.

« We zijn bezig met het samenstellen van een cadeaulijst voor de bruiloft, » zei Bianca liefjes. « Cartier, natuurlijk. Het is vermoeiend. »

Gwen knipperde geen oog. « Wat wil je, Preston? »

Preston liep naar de toonbank en keek haar eindelijk in de ogen.

‘Een kop koffie,’ zei hij. ‘Voor de goede oude tijd.’

Vroeger was het altijd al zo geweest.

Alsof Gwen de huur niet had betaald toen zijn eerste startup mislukte.

Alsof zij het businessplan niet had geschreven terwijl hij voor de spiegel aan het oefenen was met zijn presentatie.

Alsof ze ‘s nachts niet met koude ramennoedels en een warmer geloof op hem had gewacht dan hij verdiende.

Ze zette de koffie zonder iets te zeggen.

Preston bleef desondanks doorpraten, luid genoeg zodat de twee stamgasten in de hoek het konden horen.

‘Ik ben blij dat je deze plek hebt behouden,’ zei hij, terwijl hij optrad. ‘Het is belangrijk om dicht bij je eigen niveau te blijven.’

Bianca giechelde.

Preston wierp een blik op Gwens schort en schudde zijn hoofd alsof hij medelijden met haar had.

‘Weet je wat grappig is?’ zei hij. ‘Bianca’s wereld is gewoon anders. Haar vader zit in besturen waar je nog nooit van hebt gehoord. We gaan naar het bal van de gouverneur. We ontmoeten belangrijke mensen.’

Gwen zette het kopje neer.

“Vier euro.”

Preston schaterde van het lachen en gooide een briefje van honderd euro op de toonbank.

‘Houd het wisselgeld maar,’ zei hij. ‘Koop er iets moois van voor jezelf. Een nieuw schort. Misschien zelfs… een upgrade.’

Bianca lachte opnieuw. « Of misschien een buskaartje. »

Gwen bekeek de rekening.

Toen duwde ze het terug.

‘Het is van het huis,’ zei Gwen met een vlakke stem. ‘Ga alsjeblieft weg.’

Preston pakte de beker toch, nam een ​​slok en trok een vies gezicht.

‘Nog steeds bitter,’ zei hij. Daarna sloeg hij een arm om Bianca heen en liep naar de deur. ‘Kom op. We hebben een proeverij op het jacht.’

Bij de deur draaide Bianca zich om.

‘O, Gwendolyn,’ zei ze met een scherpe glimlach. ‘Probeer blij voor hem te zijn. Niet iedereen krijgt de kans om zijn of haar ex zo te zien winnen.’

De bel luidde.

Ze waren weg.

Gwen staarde naar het briefje van honderd euro alsof het een klap in haar gezicht was.

Vervolgens pakte ze het, liep naar de fooienpot voor haar medewerker Leo en gooide het erin.

Ze huilde niet.

Ze was te moe om te huilen.

Maar iets in haar borst verhardde zich stilletjes – als nat beton dat eindelijk uithardt.

---

De Bentley en de nieuwe regels

De volgende ochtend, stipt om 9:00 uur, stopte er een zwarte Bentley voor Gwens appartementencomplex, alsof het een auto van een staatshoofd was.

Een chauffeur in pak stapte uit en opende de achterdeur.

Gwen stond op de stoep in haar beste zwarte broek en eenvoudige blouse, haar handtas stevig vastgeklemd alsof die haar houvast in de realiteit bood.

De chauffeur knikte beleefd.

‘Mevrouw Hawley,’ zei hij. ‘We hebben de opdracht gekregen u naar Kensington Law te brengen.’

Binnen in de auto rook het leer naar geld dat nooit angst had gekend.

Gwen staarde uit het raam terwijl de stad in een flits voorbijtrok.

Het café. Haar appartement. Haar oude leven.

Het voelde alsof ze het van buiten haar eigen lichaam bekeek.

De kantoren van Kensington Law bevonden zich hoog boven de stad in een toren van glas en staal.

Matthew Lawrence ontmoette haar bij de deur van een vergaderzaal; lang en onberispelijk, met kalme en scherpe ogen.

Hij schudde haar hand niet als een vreemde.

Hij vatte het op als een belofte.

‘We hebben nog veel te doen,’ zei hij.

De volgende vier uur leerde Gwen de vorm kennen van het beest dat ze had geërfd.

Pembroke Global was geen enkel bedrijf.

Het was een web van activiteiten: mijnbouw, scheepvaart, farmaceutica, patenten, onroerend goed.

Barcelona. Berlijn. Dubai. New York.

Lawrence toonde haar de cijfers met het geduld van een man die erop had gewacht dat ze zou bestaan.

Vervolgens legde hij haar het probleem uit.

« Roland Baxter zit er stevig in, » zei Lawrence. « Al twintig jaar. Hij heeft loyaliteit opgebouwd. Hij heeft angst gezaaid. Hij heeft de macht gegrepen. »

Gwen staarde naar een overzicht van dochterondernemingen.

‘En hij heeft mijn grootvader ervan weerhouden me te vinden,’ mompelde ze.

‘Ja,’ zei Lawrence. ‘Want als je gevonden zou worden, zou hij niet kunnen erven.’

Gwens geest begon scherper te worden.

‘Wat is zijn zwakke punt?’ vroeg ze.

Lawrence aarzelde. « We vermoeden dat hij geld heeft weggesluisd, maar— »

‘Geen geld,’ onderbrak Gwen hem zachtjes. ‘Diensten.’

Lawrence knipperde met zijn ogen.

Gwen boog zich voorover en tikte op het scherm waar scheepvaartroutes elkaar kruisten.

« Hij maakt gebruik van de logistiek van het bedrijf, » zei ze. « Hij verbergt iets in de toeleveringsketen. Als we de brandstofgegevens vergelijken met de vrachtbrieven… zullen we spookzendingen vinden. »

Lawrence’s gezichtsuitdrukking veranderde – eerst iets van verbazing, daarna respect.

‘Je bent snel,’ zei hij.

‘Nee,’ antwoordde Gwen. ‘Ik ben er… aan gewend om onderschat te worden.’

Lawrence knikte eenmaal.

‘Dat is misschien wel je grootste wapen,’ zei hij.