Maar wat Sofia vervolgens deed, liet de hele balzaal sprakeloos achter.
Javier Mendoza had deze avond voorbereid zoals hij ook kwartaalrapporten voorbereidde: elk detail afgewogen, elk risico ingeschat, elk beeld tot in de puntjes verzorgd totdat het er moeiteloos uitzag.
Zijn smoking zat perfect. Zijn haar zat keurig. Zijn glimlach – licht, zelfverzekerd, ontspannen – was dezelfde glimlach die investeerders geruststelde en collega’s het gevoel gaf dat hij alles onder controle had.
En naast hem, zijn arm vasthoudend alsof ze daar thuishoorde, stond Camila.
Zijn secretaresse.
Ze droeg een champagnekleurige zijden jurk die het balzaallicht als een belofte weerkaatste. Haar lach was zacht en bedachtzaam – charmant genoeg, maar niet luid genoeg. Ze wist precies wanneer ze hem moest aankijken, wanneer ze haar blik moest afwenden, en wanneer ze zijn mouw moest aanraken als een leesteken.
Camila begreep de onuitgesproken taal van zakelijke bijeenkomsten.
Sofia deed dat niet.
Dat was in ieder geval Javiers excuus.
Dat was wat hij zichzelf vertelde telkens als hij naar zijn vrouw keek en zich… ongemakkelijk menselijk voelde. Elke keer als hij haar zag in een eenvoudige jurk, haar haar opgestoken zoals ze dat deed als ze moe was, haar handen lichtjes ruikend naar krijt en papier en de goedkope koffie waar leraren op leefden.
Sofía was briljant – dat wist hij ergens diep van binnen wel.
Maar vanavond draaide het niet om genialiteit.
Vanavond draaide het om beeldvorming.
Vanavond draaide alles om de CEO.
Vanavond ging het over zijn toekomst.
Eerder die middag had Javier gedaan waar hij angstaanjagend goed in was geworden: hij glimlachte, kuste Sofía op haar voorhoofd en loog zo overtuigend dat zelfs Sofía het even geloofde.
‘Je voelt je niet zo lekker,’ had hij zachtjes gezegd. ‘Je moet rusten. Dit gala wordt lang en rumoerig. Ik ga voor ons allebei.’
Sofía bleef even in de deuropening staan, haar vest als een pantser tegen zich aan gedrukt.
‘Ik kan gaan,’ had ze gezegd. Zonder beschuldigingen. Zonder smeekbeden. Gewoon… aanbieden.
Javier keek haar niet lang genoeg aan om zich schuldig te voelen.
‘Het is prima,’ had hij volgehouden. ‘Eerlijk gezegd, de hele zaal zit vol met directieleden. Je zult het vreselijk vinden.’
Vertaling: Je hoort er niet bij.
Sofía had eenmaal geknikt, alsof ze het moment opsloeg op een plek waar ze nog niet wilde terugkeren.
Toen vertrok Javier.
En Camila kwam tien minuten later beneden aan op hakken die klonken als ambitie.
Tegen de tijd dat ze bij het Gran Hotel aankwamen, had Javier zichzelf ervan overtuigd dat de wereld werkte als een spreadsheet: als je de input beheerst, beheers je de output.
Hij had het mis.
Want halverwege de avond – precies toen CEO Alejandro Riveros langs de tafels ging en de zaal de perfecte champagnegeur had bereikt – brak alles wat Javier had opgebouwd in tweeën.
Het begon met de trap.
De imposante marmeren trap die als een catwalk naar beneden boog in de balzaal.
Het gelach bij de bar verstomde eerst. Daarna het geroezel. Vervolgens leek de muziek zich uit respect te dempen, hoewel niemand het volume aanpaste.
Mensen draaiden zich om.
Hoofden gekanteld.
De telefoons vielen stil.
En daar daalde Sofia Mendoza de trap af – stap voor stap, met vaste hand.
Niet de Sofia die Javier thuis had achtergelaten.
Niet de Sofia die hij in gedachten had gecategoriseerd als « te simpel », « te stil », « te veel een lerares ».
Deze Sofia droeg een diepblauwe, glanzende jurk, de kleur van een hemel vlak voor een storm. De jurk sloot perfect aan op haar lichaam, zonder opzichtig de aandacht op te eisen. Onder de lichten glinsterde hij als een sterrenbeeld. Haar haar was in zachte golven gestyled. Haar houding was kalm, rechtop en onverstoorbaar.
Ze had geen haast.
Ze keek niet in paniek om zich heen.
Ze liep alsof ze al wist waar ze heen ging.
Javier voelde het bloed in zijn aderen stollen.
De hand op zijn arm – die van Camila – verstrakte reflexmatig. Bezitterig.
‘Wat doet ze hier?’ mompelde Javier zachtjes, zo zachtjes dat het niet echt voor Camila was. Het was voor zichzelf. Voor dat deel van hem dat er nog steeds van overtuigd was dat hij droomde.
Camila glimlachte zonder haar tanden te laten zien, haar ogen schoten even naar Sofía alsof ze snel een berekening maakte.
‘Ze oogt… zelfverzekerd,’ fluisterde Camila. ‘Interessant.’
Javier verstijfde volledig.
Hij liet Camila’s arm zo abrupt los dat ze een halve stap struikelde.
Sofía bereikte de onderkant van de trap en stapte het midden van de balzaal binnen alsof ze persoonlijk was uitgenodigd – en dat was ze ook.
Javier wist het gewoon niet.
Eerder die middag…
Toen Sofía’s telefoon ging, nam ze bijna niet op.
Het was een nummer dat ze niet herkende.
Ze deed het toch, omdat leraren getraind zijn om te reageren op noodsituaties, en ergens diep van binnen geloofde ze nog steeds dat het negeren van een oproep tot spijt zou kunnen leiden.
‘Mevrouw Mendoza?’ vroeg de stem – diep, kalm en onmiskenbaar zelfverzekerd.
‘Ja,’ antwoordde Sofía voorzichtig.
‘Dit is Alejandro Riveros.’
Sofía stond stokstilst, alsof elke beweging de werkelijkheid zou kunnen verstoren.
‘De CEO?’ vroeg ze, voordat ze zichzelf kon tegenhouden.
Hij grinnikte zachtjes.
“Hetzelfde geldt voor mij. Ik hoop dat ik je niet op een ongelegen moment tref.”
Sofía’s gedachten dwaalden af naar het gala. Naar de uitnodiging die op het aanrecht lag. Naar Javiers charmante glimlach. Naar zijn opmerking: « Je zult het vreselijk vinden. »
‘Nee,’ zei ze langzaam. ‘Helemaal geen slecht moment.’
‘Dat is fijn,’ antwoordde Riveros. ‘Ik probeer je al maanden te ontmoeten.’
Sofía fronste haar wenkbrauwen. « Ik? »
‘Ja,’ zei hij, en zijn toon veranderde iets – minder zakelijk, oprechter. ‘Ik heb uw voorstel gelezen. Ik heb de rapporten gelezen. Ik heb de brieven van uw studenten en de partners uit de gemeenschap gelezen. En ik heb de prijs gezien.’
Sofia klemde haar handen steviger om de telefoon.
‘Welke prijs?’ vroeg ze zachtjes.
« De Nationale Onderwijzer van het Jaar, » zei Riveros. « Dat is geen geringe eer, mevrouw Mendoza. Het is… zeldzaam. »
Sofía’s keel snoerde zich samen.
Ze had Javier daar niet veel over verteld.
Niet omdat ze het verborgen hield.
Want elke keer dat ze over haar werk begon te praten, dwaalden Javiers ogen af. Zijn telefoon trilde. Zijn gedachten dwaalden af.
Na verloop van tijd kom je erachter welke onderwerpen je eenzaam maken.
Riveros vervolgde, warm en gestaag.
‘Ik presenteer vanavond het gala,’ zei hij. ‘En ik zou het fijn vinden als u erbij zou zijn. Persoonlijk.’
Sofía’s hart bonkte in haar keel.
‘Ik—mijn man zei—’ begon ze.
Riveros hield even stil, alsof hij zijn woorden zorgvuldig koos.
‘Je man heeft gereageerd op de uitnodiging,’ zei hij. ‘Maar hij heeft niet vermeld of je erbij zou zijn. Ik ging ervan uit dat je er wel zou zijn.’
Daar was het.
De stille kloof.
De lege ruimte waar Sofía had moeten staan.
In die stilte vielen de puzzelstukjes die Sofía had proberen te negeren op hun plaats.
De « bedrijfsdiners ».
De « lastminute vergaderingen ».
De manier waarop Javier zich anders begon te kleden – stijlvoller, jonger.
De manier waarop hij niet meer vroeg hoe haar dag was geweest.
De manier waarop hij haar niet meer aankeek alsof ze zijn vrouw was.
En nu dit: hij verliet haar huis terwijl hij met een andere vrouw aan zijn arm een balzaal binnenliep.
Sofía haalde langzaam adem.
Ze zou kunnen huilen.
Ze kon schreeuwen.
Ze zou kunnen instorten.
Of ze zou een beslissing kunnen nemen.
Riveros had een zachte stem.
‘Mevrouw Mendoza?’ vroeg hij. ‘Gaat het goed met u?’
Sofia slikte.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
