Ze herinnerde zich haar ouders niet, ze wist alleen dat ze geologen waren en omkwamen in de bergen. Stilte in haar ziel was haar allereerste herinnering. Niet de stilte van rust, maar de stilte van een verlaten nest, waarvan de echo voor altijd bleef hangen. Alice herinnerde zich geen gezichten, geen stemmen. Alleen fragmenten van begrippen: “geologen”, “bergen”, “instorting”.
En een eindeloos, doordringend gevoel van verlies, opgenomen met de melk die ze ook niet genoeg had gekregen. Ze was een klein eilandje, afgebroken van het grote continent en verdwaald in de woelige oceaan van het zorgsysteem.
Hoe ze in het weeshuis “Hoop” terechtkwam, was ook uit haar geheugen gewist door haar brein, dat haar kwetsbare kinderpsyche beschermde. Ze wist alleen dat ze geen familie meer had. Misschien was er nog een verre nicht of tante, maar niet iedereen kan de last van een andermans tragedie dragen.
Niet iedereen had het hart om de eeuwig droevige ogen van een meisje in hun familie te accepteren, dat ’s nachts een versleten foto van onbekende mensen tegen haar borst drukte, met de ruige bergtoppen op de achtergrond.
Haar enige anker in deze wereld werd de kokkin van het weeshuis – Marfa Semjonovna. Ze was als een vriendelijke, bekwame fee, heersend in een rijk van heerlijke geuren: hier rook het naar vanille, vers gebakken brood, stevige soepen en iets ongrijpbaar huiselijks. Alice draaide voortdurend om haar heen, als een Duimpje rond de reus, en nam elke beweging, elk advies in zich op.
– Kom hier eens, mijn goudvisje, riep Marfa Semjonovna met haar diepe, honingachtige stem. Haar handen, ruw van het werk maar ongelooflijk zacht in genegenheid, stopten een nog warme, roze bun in de handpalm van het meisje of twee glinsterende karamellen, schitterend als edelstenen. – Eet maar wat, je groeit tenslotte.
– Dank u, tante Marfa! Ik hou zoveel van u! U bent de allerbeste! klonk het terug, en het meisje drukte zich gelukkig tegen haar brede zij aan, inhalend de vertrouwde geur van gist en goedheid.
Haar liefde voor koken groeide met de dag. Of het nu de genen waren die zich een weg naar buiten baanden, of de magie die Marfa Semjonovna gul met haar deelde, terwijl ze haar stiekem de fijne kneepjes leerde: hoe je het perfecte deeg kneedt zodat het “ademt”, hoe je aan het geluid van een taart hoort dat hij klaar is, hoe je soep liefdevol op smaak brengt met laurierblad.
Soms, met grote feestdagen of gewoon in het weekend, nam de kokkin het meisje mee naar haar kleine, knusse appartement vol aardewerken potten met geraniums.
– Nou, Alice, ik heb toestemming gevraagd aan onze Anna Viktorovna. Wil je bij mij op bezoek komen? Voor kooltaarten?
– Natuurlijk, wil ik! Het meisje straalde als een kerstboom en haar kleine hand verdween volledig in de grote, betrouwbare hand van Marfa Semjonovna.
De weg leek een reis naar een ander universum. Buiten de poorten van het weeshuis opende Alice haar ogen wijd: daar de winkel met etalages, daar het pleintje met duiven, daar gewoon mensen die hun gang gingen. Alles was gevuld met betekenis en vrijheid. En thuis bij tante Marfa rook het naar oud hout, gedroogde kruiden en absolute gelukzaligheid.
Zittend in de keuken, met een kop thee en frambozenjam, zuchtte Marfa Semjonovna vaak, en er verscheen een ongehuilde traan in haar ogen:
– Ach, kind, mijn goud… Ik zou je mijn hele leven bij me willen dragen. Maar mijn leeftijd, alsof het een vloek is, laat me niet toe om voor jou te zorgen. Ze zullen het niet toestaan…
Alice was inmiddels bijna klaar met school, druk bezig met examens en plannen maken die ze samen met tante Marfa koesterden, toen het onherstelbare gebeurde. Het enorme, goede hart van de kokkin stopte. Een hartaanval. De ambulance werd te laat gebeld.
Alice’s wereld stortte opnieuw in, het verloor zijn belangrijkste steunpunt, zijn magneet, zijn warmste hoek. Ze huilde stil, volwassen, want schreeuwen was al nutteloos.
Maar de kracht die die vrouw in haar had gelegd, liet haar niet breken. Na school diende Alice, met samengebeten tanden en weggeveegde tranen, haar aanmelding in bij de voedingsmiddelencollege. Het was hun gezamenlijke droom. En toen de langverwachte envelop met de toelatingsbrief kwam, ging ze als eerste naar het kerkhof.
Ze zat op de koude grond bij het bescheiden grafmonument, wreef over het ruwe graniet en vertelde:
– Zie je, tante Marfa, zoals we wilden. Ik ben aangenomen. Ik zal leren koken zoals jij. Ik zal de beste kok worden. Uw en mijn droom zal ik waarmaken. Ik beloof het. Dank u voor alles.
Jaren van studie, gevuld met hard werken, volgden. En nu liep Alice, als gediplomeerd kok, stage in het prestigieuze restaurant “Grand Chef”. Ze stak haar ziel in elk gerecht, al die niet-verloren liefde die zich jarenlang had opgebouwd. En op een dag, terwijl ze met fijne precisie de componenten van een dessert op het bord legde, kwam de chef de keuken binnen.
– Alice, er wil een gast met je spreken. Tafel nummer vijf.
Haar hart zonk in haar schoenen. Eén gedachte: een klacht. Iets te weinig gezouten, te veel peper, niet naar wens. Met natte, trillende handen en bibberende knieën liep ze naar de zaal. Bij het tafeltje bij het raam zat een jonge man. Niet alleen knap – hij had die intellectuele, bezielde schoonheid die van binnenuit straalt. En hij keek naar haar, niet met verwijt, maar met zo’n bewondering dat Alice de adem benam…
– Goedendag! Mag ik me voorstellen – Stepan. En u?
– Alice, – fluisterde ze, en haar stem klonk vreemd in haar eigen oren.
– Alice… – zei hij, alsof hij een zeldzame wijn proefde. – Prachtige naam. En, excuses voor de pathetiek, maar u heeft magische handen. Ik meen het serieus. Deze truffelsoep… Ik heb heel Europa rondgereisd, maar zo’n smaak, zo’n diepte… Dit is geen gewoon eten. Dit is kunst. U bent ongelooflijk getalenteerd.
Het leek haar een droom. Helder, kleurrijk, naar truffels en hoop ruikend. Verlegen liet ze haar blik zakken.
– Oh, nee, dat valt wel mee… Ik kook gewoon zoals iedereen het me heeft geleerd…
Maar tussen hen vonkte al die bijna tastbare vonk. Haar hart, gewend aan het getik van eenzaamheid, begon te kloppen in een nieuw, juichend ritme.
– Alice, ik begrijp dat dit een beetje plotseling is… Maar wat als ik u uitnodig voor een wandeling? Vandaag, na uw dienst? Als u natuurlijk wilt en tijd heeft, – hij boog iets naar voren, en in zijn ogen lag een oprechte ernst.
Haar hart klopte zo hevig dat het leek alsof het door het lawaai van het restaurant heen hoorbaar was.
– Nee, ik heb er geen bezwaar tegen. Er is tijd voor, – antwoordde ze veel zelfverzekerder dan ze zich vanbinnen voelde.
Zo begon het allemaal. Stepan bleek een bijzonder boeiende gesprekspartner. Hij studeerde in de graduate school aan de faculteit geschiedenis en werkte als bijlesdocent.
– Een humanist tot in de puntjes, in tegenstelling tot u, de schepper en tovenares, – lachte hij.
Ze hadden ongeveer een half jaar een relatie, zes maanden van absoluut geluk, toen Stepan, haar hand vasthoudend, zei:
– Morgen kom je naar mij. Ik zal je aan mijn moeder voorstellen.
Een ijzige rilling van angst trok over haar rug.
– Stepa, is dat niet te vroeg? Ik… ik ben bang. Ik weet hoe dat meestal gaat…
– Wees niet bang, mijn angsthaasje, – hij streek zachtjes over haar wang. – Ik ben bij je. Alles komt goed.
Stepan’s moeder, Eleonora Viktorovna, doceerde aan de universiteit. Een vrouw met een ijzeren houding en een doordringende, beoordelende blik. Ze woonden samen in een enorme, bijna museumachtige flat in een oud huis met stucplafonds. Toen Alice de drempel overstak, gingen haar ogen van verbazing haast uit hun kassen: hier was alles wat ze als kind zo gemist had – fundament, geschiedenis, rijkdom.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
