Niet veel later kwam Viktor terug met haar tas.
— Kijk eens aan, verstrooide ziel, — grinnikte Maria terwijl ze de spullen aannam. — Het komt wel goed. Drink maar rustig je thee, meisje. Alles komt goed.
’s Avonds zaten ze opnieuw samen aan de keukentafel. Viktor schonk thee in. Hij was spaarzaam met woorden, maar zijn vragen waren direct en nodigden uit tot antwoorden. Anna begon te vertellen — eerst met haperingen en tranen, maar gaandeweg vloeiender. Het verleden rolde eruit: de vernederingen, het bedrog, de eenzaamheid, de doodswens. Haar verhaal sprong van de hak op de tak, maar Viktor en Maria luisterden aandachtig, zonder haar te onderbreken.
Toen Anna uiteindelijk zweeg — leeg en een beetje beschaamd door haar openhartigheid — keek Viktor haar lang en ernstig aan.
— Mijn arts zei me onlangs dat ik niet veel tijd meer heb, — zei hij zacht. — De ziekte is ernstig. Maar ik vecht. Zolang ik leef, wil ik leven. Elke dag is het waard om je aan vast te klampen.
Anna verstijfde. Zijn woorden, zijn kalme vastberadenheid om vol te houden, raakten haar diep. In het licht van zijn situatie leek haar eigen pijn ineens kleiner.
Maria legde teder een hand op Anna’s arm.
— Hij heeft mij ooit uit de afgrond getrokken. Mijn man sloeg me, dronk, liet me niet leven. Viktor heeft me gered. Nu probeer ik dat goed te maken, met vriendelijkheid.
Anna zat daar, diep geraakt. Voor het eerst in lange tijd werd ze niet met medelijden, maar met begrip benaderd. En voor het eerst voelde ze iets van hoop. Breekbaar, maar echt. Misschien… was nog niet alles verloren?
De volgende ochtend vroeg Viktor haar om te helpen met papierwerk.
— Nu je hier toch bent — ga niet stilzitten. Wie weet, komt er nog wat goeds van, — bromde hij op zijn gebruikelijke norse toon, maar zijn ogen fonkelden ondeugend. Anna bloosde, zich opnieuw waardeloos voelend, maar knikte. Ze had immers niets meer te verliezen.
Terwijl ze de papieren sorteerde, vroeg Viktor tussen neus en lippen door naar haar verleden. Toen hij hoorde dat ze economie had gestudeerd en als manager had gewerkt bij een klein bedrijf, fronste hij.
— Kijk hier eens naar, — zei hij, terwijl hij haar een map met documenten gaf. Het ging over een netwerk van mini-benzinestations dat hem toebehoorde. — Ik heb er nu geen tijd voor, en iets zegt me dat er iets niet klopt. Die directeur is me iets te sluw. Kijk er eens naar, ja? Ik kan het zelf niet meer aan — mijn gezondheid laat het afweten.
Anna was even van haar stuk gebracht — het was zo plotseling, en zo vol vertrouwen. Maar er ontwaakte iets in haar. Een vergeten gevoel van interesse, van werkgerelateerde opwinding. Ze stortte zich met enthousiasme op de taak. Dagenlang zat ze op kantoor bij een van de tankstations, dook in rapporten, bekeek documenten, stelde vragen aan het personeel.
Nauwelijks een paar weken waren verstreken of Anna’s vermoedens werden bevestigd: de directeur stal inderdaad, misbruikmakend van de ziekte van de eigenaar. Anna verzamelde alle bewijzen en liet ze aan Viktor zien. Die knikte slechts somber:
— Dat dacht ik al. Jij bent hier nu de baas. Los het zelf maar op.
Geleidelijk dompelde Anna zich volledig onder in het werk. Ze ontsloeg de oneerlijke directeur, nam nieuw personeel aan en herstelde het administratiesysteem. Tankstations die eerder nauwelijks het hoofd boven water hielden, begonnen nu winst te maken. Maria steunde Anna in alles en was oprecht blij met haar succes, als een echte moeder.
— Wat een ster ben jij, — zei ze tegen Viktor. — En jij twijfelde nog.
En Anna begon zichzelf leuk te vinden — georganiseerd, zakelijk, zelfverzekerd. Ze merkte hoe ze rechter ging lopen, hoe haar blik steviger werd. Haar vroegere verlegenheid en angst om afgewezen te worden waren verdwenen. Ze was trots op zichzelf, op haar daden, op haar vermogen om zelfs de moeilijkste dingen aan te kunnen.
Op een avond ging het plotseling slecht met Viktor. De ziekte leek zich wat teruggetrokken te hebben, maar sloeg nu met hernieuwde kracht toe. Hij werd met spoed opgenomen in het ziekenhuis. Maria huilde openlijk, Anna liep rusteloos door het huis, nergens rust vindend. Voor het eerst in jaren was ze echt bang om een geliefd persoon te verliezen. Deze twee waren haar familie geworden.
’s Nachts, toen Maria enigszins tot rust was gekomen en in slaap was gevallen, zat Anna naast Viktor in de ziekenhuiskamer. Hij was bleek en zwak, maar in zijn ogen fonkelde nog steeds dat vertrouwde licht.
— Wel, Anna Nikolaevna… — zei hij voor het eerst zo formeel. — Het lijkt erop dat mijn dagen geteld zijn. Tijd om afscheid te nemen.
Hij sprak langzaam, met moeite, maar elk woord raakte haar hart. Hij deelde zijn spijt, vertelde wat hij allemaal niet had kunnen doen, over mensen die hij niet had kunnen vergeven. En hij bedankte Anna omdat zij in zijn leven was gekomen en er nieuwe betekenis aan had gegeven.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
