‘McKenna ligt op de herstelafdeling na de operatie,’ vervolgde dokter Imani, haar toon beheerst, waardoor hij even van zijn opluchting werd teruggetrokken. ‘Ze is stabiel, maar ik wil dat u begrijpt hoe ernstig dit was. Ze heeft een kritieke hoeveelheid bloed verloren. We hebben haar meerdere bloedtransfusies moeten geven. Ze is erg, erg zwak en zal de komende 24 uur nauwlettend in de gaten gehouden moeten worden op de intensive care.’

Marcus knikte, zijn medische verstand verwerkte de woorden.

“Ik begrijp het. Dank u wel. En onze zoon?”

Dr. Imani’s professionele masker wankelde even. Ze haalde even diep adem.

“U hebt een zoon. Maar Marcus… hij verkeert in kritieke toestand. De loslating van de placenta was ernstig. Hij heeft gedurende een aanzienlijke periode zuurstofgebrek gehad voordat u 112 belde. Hij heeft ernstige verstikking opgelopen.”

De medische term trof Marcus harder dan welke fysieke klap ook. Ernstige verstikking. Hij wist wat dat betekende. Hersenschade. Langdurige complicaties. Als hij het al zou overleven.

« We doen er alles aan, » zei dokter Imani zachtjes, toen hij de verslagenheid op zijn gezicht zag. « We hebben hem een ​​koelprotocol gegeven om hersenschade te beperken, en hij ligt aan de beademing. Marcus is een vechter. Hij vecht al. Maar de komende achtenveertig uur zijn cruciaal. »

Marcus leunde met zijn hoofd tegen de muur, de wereld leek op zijn kop te staan. Zijn moeder had dit gedaan.

Dit was geen toeval. Dit was een bewuste keuze.

Alsof hij zijn gedachten kon lezen, voegde dr. Imani nog een stukje informatie toe.

“Er is nog iets wat u moet weten. Rechercheur Hayes van de politie van Atlanta is hier. Hij wacht in de familiekamer.”

‘Politie?’, vroeg Marcus verdoofd.

« Ja, » bevestigde dr. Imani. « Uw verklaringen tijdens het 911-gesprek – met name dat uw vrouw in een kamer was opgesloten en gevangen zat – in combinatie met de ernst van haar verwondingen, hebben automatisch geleid tot een verplichte melding van onze kant. Het ziekenhuis heeft dit officieel geregistreerd als een mogelijk strafrechtelijk onderzoek. »

De dubbele deuren naar de centrale wachtruimte zwaaiden open en kondigden de aankomst van Doris en Khloe aan.

Ze droegen nog steeds hun luxueuze trouwkleding.

Khloe droeg haar jurk van vijftigduizend dollar, die inmiddels wat gekreukt was, en Doris was gekleed in haar op maat gemaakte zijden pak en diamanten sieraden.

Ze zagen er volkomen misplaatst uit in de steriele, stille omgeving, als exotische vogels die in een vriezer waren beland.

Ze vonden Marcus meteen, stijfjes staand naast een lange man in een donker pak die voorovergebogen zachtjes sprak. De man droeg een badge aan zijn riem.

Detective Hayes.

Doris bleef stokstijf staan, haar ogen wijd opengesperd toen ze de officiële aanwezigheid herkende. Chloe keek verward en geïrriteerd.

Marcus draaide zich om, zijn gezicht uitdrukkingsloos, zijn ogen gericht op zijn moeder.

Rechercheur Hayes rondde zijn toespraak tot Marcus af en wendde zich vervolgens tot Doris en Khloe.

“Mevrouw Henderson. Juffrouw Henderson.”

Doris stormde naar voren, haar schijn van kalmte verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor pure, onverhulde paniek.

‘Rechercheur,’ begon ze, haar stem al trillend, ‘het spijt me enorm voor het misverstand. Mijn zoon is vreselijk geschrokken. Hij moet zich aan de telefoon hebben vergsproken.’

Rechercheur Hayes negeerde haar onderbreking en sprak Marcus kalm toe.

« Meneer, op basis van uw eigen verklaring onder ede tijdens het 911-gesprek en de medische gegevens van het personeel van de spoedeisende hulp, hebben wij reden om aan te nemen dat uw vrouw onrechtmatig is vastgehouden door een familielid. Wij openen officieel een onderzoek. »

Doris hield haar adem in.

Ze draaide zich om naar Marcus en greep zijn armen zo stevig vast dat haar nagels in zijn huid drongen.

“Marcus, houd ze tegen. Vertel het ze. Zeg dat het een misverstand was. Ik heb de deur alleen op slot gedaan omdat ik dacht dat ze een paniekaanval had. Ik dacht dat ze even moest rusten.”

« McKenna zei dat ze weeën had en een dokter nodig had, » zei Marcus met een vlakke stem.

Hij trok zijn arm niet weg, maar zijn blik bleef onwrikbaar.

‘Ik wist niet dat het echt weeën waren,’ gilde Doris, terwijl ze wanhopig heen en weer keek tussen Marcus en de rechercheur. ‘Ze was zes weken te vroeg. Wie had dat nou kunnen weten? Wie had dat ooit kunnen raden? Ik had haar alleen maar gezegd dat ze het nog even moest uitstellen, zodat ze Khloe’s aandacht niet zou stelen.’

Ze wringde haar handen.

‘We dachten dat uw vrouw zich aanstelde,’ vervolgde ze, haar stem steeds sterker wordend. ‘Ze maakt de dingen altijd erger dan ze zijn. Ik heb haar net gezegd dat ze rustig aan moest doen. Wie zou er nou denken dat de baby eraan komt? Ik wist het niet. Echt waar. Dit is allemaal een misverstand. U moet me geloven, alstublieft.’

Ze keek rechercheur Hayes recht in de ogen en smeekte hem haar onberispelijke imago te herstellen.

“Je moet me geloven. Ik wilde gewoon dat de dag van mijn dochter perfect zou zijn. Dat is alles.”

De overgang van de ijskoude duisternis van bewusteloosheid terug naar het felle wit van de ziekenkamer was wreed.

McKenna opende haar ogen en werd meteen overweldigd door het felle licht, het constante ritme van de monitoren en de doffe, aanhoudende pijn in haar lichaam. Er liepen slangetjes in haar arm. Haar buik voelde zwaar en gespannen aan door de spoedkeizersnede.

De eerste gedachte die opkwam was niet de pijn, maar de stilte.

Waar was haar baby?

Ze probeerde te praten, om de verpleegster die haar vitale functies controleerde iets te vragen, maar er kwam alleen een zwak, droog geluid uit.

Een figuur vervaagde in haar gezichtsveld.

Het was Doris.

Haar weelderige trouwjurk was gekreukt, haar make-up uitgesmeerd, maar de diamanten weerkaatsten nog steeds het licht.

Toen Doris McKenna’s ogen zag openfladderen, liep ze langs de verpleegster en de politieagent en snelde rechtstreeks naar het bed.

‘McKenna,’ fluisterde Doris, haar stem hoog en wanhopig, terwijl ze McKenna’s hand vastgreep. ‘Oh mijn liefste, godzijdank dat je wakker bent. Luister naar me, alsjeblieft. Je moet luisteren.’

Doris boog zich voorover, haar stem paniekerig en zwaar van de stank van angst.

“Zeg dat het een vergissing was. Zeg tegen de politie dat je het verkeerd begrepen hebt. Ik wilde je geen pijn doen. Ik wist niet dat je weeën zou krijgen. Je moet ze vertellen dat je geen aangifte wilt doen. Alsjeblieft, klaag me niet aan. Doe dit onze familie niet aan. Je kunt Marcus dit niet aandoen.”

Ze was aan het smeken.

De grootse, hooghartige Doris was gereduceerd tot een snikkende, wanhopige vrouw die smeekte om haar imago te redden.

“Denk aan het schandaal. Je kunt ons niet ruïneren. Marcus zal je nooit vergeven als je de familienaam te gronde richt met deze criminele onzin. Alsjeblieft, McKenna, mijn liefste, zeg iets. Zeg dat het een ongeluk was. Zeg dat je me vergeeft.”

McKenna staarde omhoog naar de vrouw die haar in een kamer had opgesloten om dood te bloeden. Ze wilde schreeuwen. Ze wilde de politieagent alles vertellen. Maar haar keel was te droog, haar lichaam te gebroken.

Ze wist niet wat ze moest zeggen.

Ze kon Doris alleen maar aanstaren met grote, lege ogen.

Haar stilte was een diepe, onwrikbare afwijzing.

Doris interpreteerde de stilte ten onrechte als zwakte, als berusting.

Ze klemde McKenna’s hand steviger vast, haar diamanten drukten pijnlijk in haar huid.

“Dank je wel, schat. Ik wist dat je het zou begrijpen.”

Ze liet McKenna’s hand los en draaide zich om. Ze zag Marcus met een uitdrukkingloos gezicht in de deuropening staan, samen met agent Hayes.

‘Marcus,’ eiste ze, haar stem kreeg weer een vleugje van haar oude autoriteit terug, ‘zeg het tegen de agent. Zeg hem dat je vrouw aan het herstellen is en dat de zaak is afgesloten. Zeg hem dat hij de aanklacht moet laten vallen. Dit is een familiekwestie. We lossen dit intern op.’

‘Dat klopt,’ zei Khloe vrolijk, terwijl ze achter Marcus de kamer binnenkwam. ‘Mama hoeft alleen maar een mooiere wieg voor haar te kopen en dan is dit voorbij. Zeg het ze, Marcus. Zeg dat ze weg moeten gaan.’

Doris staarde Marcus strak aan en hoopte vurig dat hij de touwtjes in handen zou nemen, het onderzoek zou stoppen en de schijnvrede binnen hun gezin zou herstellen.

“Vertel het ze, Marcus. Dit is je kans. We lossen dit intern op.”

De herstelkamer was krap en verstikkend stil, ondanks de zes mensen die er dicht op elkaar lagen. Het felle tl-licht van het ziekenhuis weerkaatste op Khloe’s trouwjurk van vijftigduizend dollar en de dure diamanten die Doris om haar polsen droeg.

McKenna lag midden in de chaos, haar huid bleek tegen de witte lakens, haar ogen wijd open en helder, terwijl ze hen allemaal observeerde.

Agent Hayes stond aan het voeteneinde van het bed, zijn aanwezigheid een grimmige, onophoudelijke herinnering aan de aanklachten die tegen hem liepen.

Doris stond het dichtst bij het bed, haar gezicht opgezwollen en bevlekt met weloverwogen tranen. Ze keek niet naar McKenna, maar smeekte wanhopig naar Marcus, die bij het raam stond met strakke schouders.

‘Marcus, kijk me alsjeblieft aan,’ smeekte Doris, terwijl ze haar handen wringde. ‘Mijn jongen. Ik heb zoveel druk ervaren. Ik was zo uitgeput van het organiseren van deze hele bruiloft. Ik was gewoon te gestrest.’

Ze verlaagde haar stem tot een dramatisch, smekend gefluister.

“Ik wilde gewoon dat alles perfect was. Dat was mijn enige fout. Stress en streven naar perfectie. Je weet dat ik van McKenna houd. Ik bedoelde het nooit kwaad. Ik was gewoon overdreven beschermend over Khloe’s dag.”

Khloe’s echtgenoot, Thomas, leunde tegen de muur, zijn smokingjasje verkreukeld. Hij leek zich niet druk te maken om McKenna, maar was woedend over zijn verpeste trouwdag. Khloe stond naast hem, haar bruidssluier afgeworpen, haar armen over elkaar geslagen, en staarde McKenna openlijk aan.

Doris vervolgde haar monoloog, die ze uitsluitend opvoerde ten behoeve van de politieagent en Thomas.

“Alsjeblieft, Marcus, mijn kind. Je moet ze vertellen dat dit is opgelost. Ik ben gewoon haar moeder. Ik probeerde ons gezin te beschermen tegen een gênante situatie. Ik was bang dat de stress van de zwangerschap haar hysterisch maakte. Ik heb een fout gemaakt, ja, maar geen strafbare. Ik heb al genoeg geleden.”

Marcus bleef een lange, vreselijke tijd stil, terwijl de manipulatie door zijn moeder de kamer vulde en de wanhoop van de situatie tot McKenna doordrong.

Hij keek naar zijn vrouw, in wier ogen de kracht alweer terugkeerde.

Hij duwde zich uiteindelijk van de vensterbank af en liep langzaam naar het midden van de kamer. Iedereen keek hem na.

Hij keek agent Hayes recht in de ogen.

« Mijn vrouw gaat geen aangifte doen tegen mijn moeder, » verklaarde Marcus, met een heldere en emotieloze stem.

Doris hapte naar adem, bedekte haar mond met haar hand en haar ogen straalden meteen van triomfantelijke opluchting.

Een kleine, wrede glimlach verscheen op Khloe’s gezicht.

‘Oh, dank je wel, mijn zoon,’ riep Doris, terwijl ze naar hem toe snelde en hem probeerde te omarmen. ‘Ik wist het. Ik wist dat ze redelijk was. Ik wist dat ze een goede echtgenote was. Ik wist dat ze het zou begrijpen. Zij is altijd de redelijke. We kunnen dit nu oplossen. We kunnen deze nare situatie achter ons laten.’

Doris snelde naar voren, haar handen reikend naar Marcus, haar ogen glinsterend van triomfantelijke tranen.

‘Ik wist het,’ riep ze, terwijl ze hem probeerde te omhelzen. ‘Ik wist dat ze het gezin niet te gronde zou richten. Zie je, agent Hayes? Het is besloten. McKenna is een redelijke vrouw. Dit is een privéaangelegenheid.’

Marcus ontweek haar omhelzing, zijn smokingjasje ritselde. Zijn gezicht bleef een masker van koude, onbuigzame vastberadenheid.

Hij keek niet naar Doris.

Hij keek naar de politieagent.

‘Rechercheur Hayes,’ zei Marcus met een vlakke, autoritaire stem, waarmee hij Doris’ gepraat onderbrak, ‘mijn vrouw herstelt en ze zal geen aanklacht indienen.’

Hij pauzeerde even en liet de stilte vallen.

“Omdat ik dat ben.”

Doris verstijfde midden in haar beweging. Het leek alsof de lucht uit haar longen werd geperst. Haar gezicht – even daarvoor nog vol zelfvoldaan van opluchting – veranderde in as. Khloe, die vlakbij toekeek, hapte naar adem.

‘Ik dien een aanklacht in,’ herhaalde Marcus, terwijl hij nu naar zijn moeder keek. ‘Tegen mijn moeder, Doris Henderson. Agent, ik wil dat ze wordt aangeklaagd voor ontvoering, wederrechtelijke vrijheidsberoving, zware mishandeling van mijn zwangere vrouw en het in gevaar brengen van mijn zoon.’

Doris deinsde achteruit en greep naar haar borst. Haar ogen waren wijd opengesperd – de angst had eindelijk haar arrogantie overwonnen.

“Marcus, je bent gestoord. Je bent hysterisch. Waar heb je het over? Je hebt geen enkel bewijs. Dat is gewoon het woord van een emotionele vrouw tegenover het mijne.”

‘Wil je bewijs, moeder?’ vroeg Marcus, terwijl hij diep in zijn smokingzak greep.