Harrisons kantoor besloeg de gehele 42e verdieping van de Blackwell Tower, met ramen van vloer tot plafond die een onbelemmerd uitzicht boden op Lake Michigan, waarvan de prijs per vierkante meter ongetwijfeld hoger lag dan die van de meeste huizen. Toen zijn assistent, James, me de gedetailleerde financiële dossiers overhandigde, voelde ik me als een archeoloog die een verloren beschaving ontdekt.
« Meneer Blackwell zit tot drie uur in een vergadering, » zei James, op een toon die suggereerde dat onafhankelijke consultants die ooit serveerster waren geweest, in zijn hiërarchie van respect een veel lagere positie innamen dan kantoormeubilair.
« Perfect, » zei ik, terwijl ik met mijn koffie in de vergaderzaal plaatsnam. « Ik werk beter zonder publiek. »
Drie uur later begreep ik waarom Harrison eruitzag als een man die zijn executie tegemoet ging. Blackwell Enterprises verloor niet alleen geld; het was een regelrechte bloeding, als een traumapatiënt op de eerste hulp. Alleen al het vastgoedproject in Miami was een financiële ramp die de Titanic deed lijken op een simpele navigatiefout. Maar te midden van deze chaos ontdekte ik iets interessants: een investeringsstrategie die zich onderscheidde van de rest van Harrisons portfolio. Tech-startups, biomedisch onderzoek, projecten voor schone energie – ze leverden allemaal bescheiden maar stabiele rendementen op, terwijl zijn meer prestigieuze bedrijven aan het afbrokkelen waren.
Toen Harrison terugkwam van zijn vergaderingen, trof hij me aan terwijl ik zijn complete financiële structuur op het whiteboard aan het reorganiseren was, alsof ik een militaire campagne aan het plannen was.
‘Hoe erg is het?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stropdas losmaakte.
‘Erger dan je dacht,’ zei ik, terwijl ik de dop weer op mijn stift deed. ‘Maar niet zo hopeloos als het lijkt.’
Ik heb hem de analyse in detail uitgelegd en laten zien hoe zijn ego hem ertoe had gedreven om achter prestigieuze deals aan te jagen, terwijl hij solide, minder aantrekkelijke investeringen die wél winst opleverden, negeerde. Zijn gezicht werd bleek bij elke onthulling.
‘Dus, wat je me eigenlijk vertelt,’ zei hij langzaam, ‘is dat ik dom ben geweest.’
‘Ik zeg je dat je een succesvolle zakenman bent die uiteindelijk zijn eigen persberichten is gaan geloven,’ corrigeerde ik. ‘Er is wel degelijk een verschil, ook al lijkt het eindresultaat misschien verrassend veel op elkaar.’
Harrison lachte ondanks zichzelf. « De brutaliteit van de franchise slaat weer toe. »
‘Je wilde iemand die je geen valse hoop zou geven,’ zei ik. ‘Ik kom mijn beloftes na.’
De week daarop bedacht ik een uiterst nauwkeurig reddingsplan: het noodlijdende bedrijf in Miami verkopen om de verliezen te beperken, drie slecht presterende dochterondernemingen liquideren en fors investeren in de stilletjes succesvolle bedrijven die niemand had opgemerkt. Dit betekende dat ik mijn trots moest inslikken en publiekelijk mijn falen moest toegeven, maar het zou het bedrijf redden.
« De gemeenteraad zal een gedetailleerde onderbouwing eisen, » zei Harrison tijdens de presentatie van het voorstel. « Dit zijn projecten waar ik al twee jaar voor pleit. »
« Dan zullen we ze een gedetailleerde onderbouwing geven: professionele analyses, marktgegevens, alles wat nodig is. Het gaat hier niet meer om trots, Harrison. Het gaat om overleven. »
De eerste test vond plaats tijdens een bestuursvergadering op een regenachtige donderdag. Zittend aan de vergadertafel als vertegenwoordiger van Wells Strategic Consulting, presenteerde ik formeel de herstelstrategie aan elf sceptische mensen.
« Dit is waanzinnig, » zei Marcus Webb, de voorzitter van de raad van bestuur die Harrisons management al maandenlang ter verantwoording riep. « Jullie stellen voor om onze belangrijkste investeringen op te geven. »
‘Ik stel voor dat we onze meest kostbare fouten achter ons laten,’ antwoordde ik kalm en professioneel. ‘De gegevens rechtvaardigen een strategische afstoting van onderpresterende activa en een herverdeling van middelen naar winstgevende sectoren.’
Ik heb de cijfers gedetailleerd aan hen uitgelegd en laten zien hoe het project in Miami enorme bedragen opslokte zonder realistisch vooruitzicht op winstgevendheid, terwijl de verwaarloosde investeringen in technologie consistent rendement opleverden. De stemming was nipt – vijf voor, vier tegen en twee onthoudingen – maar het voorstel werd aangenomen.
Toen de raadsleden de zaal verlieten, benaderde Webb Harrison met de uitdrukking van iemand die onraad ruikt.
‘Het inschakelen van externe adviseurs lijkt wanhopig, Harrison,’ zei hij kalm. ‘Beleggers stellen vragen. Hoe lang duurt het nog voordat ze hun vertrouwen volledig verliezen?’
« Zolang het ook duurt om dit bedrijf weer op de rails te krijgen, » antwoordde Harrison.
Nadat Webb vertrokken was, zakte Harrison als een leeggelopen ballon in zijn stoel.
« Hij is iets aan het plannen, » merkte ik op.
« Ik weet het, » zei Harrison. « De vraag is of we het bedrijf kunnen redden voordat hij het doet. »
‘We gaan het doen,’ zei ik, verrast door mijn eigen overtuiging. ‘Maar we moeten snel handelen.’
In de daaropvolgende twee weken voerde ik het herstructureringsplan met chirurgische precisie uit. Het pand in Miami werd verkocht aan een projectontwikkelaar die gespecialiseerd was in noodlijdende bedrijven. De drie slecht presterende dochterondernemingen werden geliquideerd en de opbrengst werd herinvesteerd in schuldvermindering. Winstgevende technologische investeringen ontvingen extra financiering. Harrisons bedrijf begon tekenen van herstel te vertonen, maar Webbs verzet nam toe. Hij betwistte elke beslissing, eiste extra bestuursvergaderingen en maakte duidelijk dat hij de weg vrijmaakte voor Harrisons ontslag.
‘Hij is er niet alleen op uit om je eruit te werken,’ zei ik op een avond tegen Harrison terwijl we de kwartaalprognoses doornamen. ‘Hij positioneert zich voor een overname.’
« Op welke basis? »
“Ik herken dit patroon. Ik heb het al eerder gezien: de voorzitter ondermijnt het gezag van de CEO, creëert een vertrouwenscrisis en grijpt vervolgens in om het bedrijf te ‘redden’. Dit houdt meestal in dat hij tijdens de chaos extra aandelen met korting koopt.”
Harrison staarde naar de rapporten. « Dus, wat moeten we doen? »
« We zetten onze succesvolle koers voort: we redden het bedrijf ondanks alle tegenwerking. We zullen ervoor zorgen dat ons succes zo overduidelijk is dat de raad van bestuur geen andere keuze heeft dan u te steunen. »
Maar ik had het gevoel dat Webb het ze niet makkelijk zou maken.
Drie weken nadat onze samenwerking was begonnen, werkte ik tot laat in Harrisons kantoor toen ik een foto vond die verstopt zat in een leningsovereenkomst uit 1987. Het was een familiefoto: Harrison, misschien twintig jaar jonger, had zijn arm om een donkerharige vrouw met een warme uitdrukking. Aan hun voeten zaten twee jonge kinderen, een jongen en een meisje die niet ouder dan vijf en zeven jaar konden zijn.
« Mijn familie, » zei Harrison vanuit de deuropening, waardoor ik schrok. « Mijn voormalige familie, moet ik zeggen. »
Ik hield de foto omhoog. « Scheiding? Overlijden? »
Hij ging tegenover me zitten. « Auto-ongeluk. Een bestuurder reed door rood licht terwijl de kinderen acht en tien jaar oud waren. »
Die woorden troffen me als een mokerslag. « Harrison, het spijt me zo. »
‘Dat was vijftien jaar geleden,’ zei hij, maar zijn stem verraadde dat hij er nooit echt overheen was gekomen. ‘Sarah zei altijd dat ik te veel werkte, dat ik een imperium opbouwde voor een familie die me nooit zag. Nadat zij overleden waren, had ik alleen nog maar werk over.’
Plotseling begreep hij volkomen waarom hij het bedrijf zo wanhopig wilde redden. Het ging niet om geld of ego. Het ging erom het enige te behouden dat zijn leven zin gaf.
‘Is dat de reden waarom je steeds meer risico neemt met je beleggingen?’ vroeg ik voorzichtig. ‘Omdat veilige keuzes je herinneren aan wat je hebt verloren?’
Harrison zweeg lange tijd. « Je bent een uitstekende psycholoog, en bovendien een financieel genie. »
‘Ik ben moeder,’ zei ik. ‘Ik begrijp hoe het is om zoveel van iemand te houden dat het verlies ervan iets in je breekt.’
« Uw zoon? »
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
