Een miljardair vraagt een serveerster voor de grap om financieel advies, maar haar eerste woorden laten hem sprakeloos achter.
« Het spijt me, » zei hij op een neerbuigende toon, « maar ik kan me niet herinneren dat ik de serveerster om financieel advies heb gevraagd. »
De woorden kwamen als een klap in het gezicht aan. Een paar klanten lieten een gegeneerd lachje horen, zoals je dat ziet wanneer iemand met macht iemand zonder macht vernedert. Tommy werd zo rood als een tomaat, maar hij greep niet in.
Ik voelde die bekende brandende schaamte in mijn nek kruipen – hetzelfde gevoel dat ik had ervaren tijdens elk interview, elke rechtszitting, elke keer dat ik werd aangekeken alsof ik een manipulator was in plaats van een slachtoffer. Toen keek ik weer naar die documenten, naar die diagrammen die niet logen, zelfs niet toen al het andere dat wel deed.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik, mijn stem zo kalm als de winter. ‘Je hebt het me niet gevraagd. Maar als je dat wel had gedaan, had ik je geadviseerd om je financiële situatie grondig te laten controleren voordat het te laat is. Zoals ik het zie, stevent je rechtstreeks af op grote problemen.’
Harrisons lach was droog en vreugdeloos. « O, echt? En hoe durf je zulke gewaagde voorspellingen over mijn bedrijf te doen? »
‘Ervaring,’ antwoordde ik simpelweg. ‘Ik heb genoeg financiële overzichten gezien om de waarschuwingssignalen te herkennen, zelfs als de documenten op een restauranttafel verspreid liggen.’
Haar gezicht begon bleek te worden.
‘Dat is wel genoeg,’ zei hij, terwijl hij abrupt opstond en zijn papieren bij elkaar raapte. ‘Ik weet niet waar je denkt dat je hebt geleerd om financiële overzichten te lezen, maar…’
« Katherine Wells, » zei ik zachtjes.
Hij verstijfde.
« Wells & Associates Financial Consulting. Ik beheerde 30 jaar lang portefeuilles voordat mijn zoon mijn bedrijf ruïneerde. Ik heb meer financiële rampen gezien dan u bestuursvergaderingen heeft gehouden, en die van u vertoont alle klassieke waarschuwingssignalen. »
Harrison staarde me lange tijd aan, zijn gezichtsuitdrukking wisselde tussen ongeloof, woede en misschien zelfs angst.
‘Onmogelijk,’ mompelde hij, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Ik zou uw volledige financiële overzichten moeten inzien om daar zeker van te zijn,’ zei ik, terwijl ik een kop koffie inschonk en mijn handen nu ontspannen waren. ‘Maar als u een professioneel advies wilt, ben ik morgen hier.’
Hij vertrok zonder te betalen voor zijn Eggs Benedict.
De volgende ochtend was de lucht grijs en miezerde het – typisch Chicagoans lenteweer, balancerend tussen somberheid en constante irritatie. Ik opende Murphy’s om zes uur toen ik een klop op de glazen deur hoorde. Harrison Blackwell stond buiten in de regen, eruitziend alsof hij al een week niet had geslapen. Zijn designpak was gekreukt, zijn normaal zo onberispelijke haar was een warboel en hij klemde een stijf overhemd vast alsof het de geheimen van het universum bevatte.
Ik deed de deur open en zag dat haar Italiaanse schoenen doorweekt waren.
« We gaan pas over een uur open, » zei ik.
‘Ik moet met je praten,’ zei hij met een schorre stem. ‘Over wat je gisteren zei.’
Ik stapte opzij om hem binnen te laten, deed het licht aan en zette, uit gewoonte, het koffiezetapparaat aan. Het restaurant had op dit uur een andere sfeer: rustiger, authentieker, alsof geheimen makkelijker te delen waren voordat de rest van de wereld wakker werd.
« Koffie? »
Hij knikte en glipte dezelfde cabine binnen als de dag ervoor. Zijn handen trilden lichtjes toen hij het dossier opende en de papieren op tafel uitspreidde.
« Ik heb de hele nacht mijn boekhouding doorgenomen, » zei hij. « Ik heb mijn accountant gevraagd om samenvattende rapporten op te stellen en ik heb de documenten van de afgelopen twee jaar opgezocht. »
Ik schonk haar koffie in en zag de donkere kringen onder haar ogen.
« En je had gelijk. »
Zijn woorden klonken alsof hij een misdaad bekende.
« Wat betreft de waarschuwingssignalen, de schuldenproblemen, dat soort dingen… Mijn accountant zegt dat we misschien nog vier maanden hebben voordat de schuldeisers zich gaan melden. »
Ik zat tegenover hem, ondanks mezelf nieuwsgierig. Vroeger kwamen mijn cliënten bij me langs voordat ze op de rand van de afgrond stonden, niet nadat ze al begonnen waren te vallen.
‘Hoe heb je dat zo snel gezien?’ vroeg hij. ‘Zelfs mijn financiële team had niet door wat jij in twintig minuten hebt opgemerkt.’
‘Jullie financiële team wordt betaald om jullie te vertellen wat jullie willen horen,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Niet ik.’
Harrison liet een vreugdeloze lach horen. « Wat een brute openhartigheid van de vrouw die ik voor een zaal vol vreemden heb beledigd! Ironisch, nietwaar? »
« Over het algemeen wel. »
Hij boog zich voorover, zijn lichtblauwe ogen intens. ‘Ik heb je hulp nodig, Katherine. Ik weet niet hoe het eruit zal zien of hoeveel het zal kosten, maar ik heb iemand nodig die door deze puinhoop heen kan kijken en me kan vertellen of er een oplossing is.’
« Ik ben serveerster, » herinnerde ik haar eraan.
‘U bent Katherine Wells,’ zei hij. ‘En ondanks alles wat er is gebeurd, was u een van de meest briljante financiële experts van Chicago voordat uw zoon uw bedrijf ruïneerde.’
Er roerde zich iets in mijn borst, een gevoel dat ik al twee jaar niet meer had ervaren. Professionele trots misschien, of gewoon het plezier om erkenning te krijgen voor iets anders dan de misdaden van mijn zoon.
« Wat vraagt u me precies? »
« Ik vraag u mijn bedrijf te redden. »
‘Uw bedrijf redden?’ herhaalde ik, om er zeker van te zijn dat ik het goed begrepen had. ‘Meneer Blackwell, ik serveer koffie en neem eierbestellingen op. Ik heb al twee jaar geen adviesproject meer gedaan, en als ik dat wel heb gedaan, eindigde het in federale invallen en strafrechtelijke onderzoeken.’
« Omdat uw zoon oneerlijk was, » zei Harrison botweg. « Niet omdat u incompetent was. »
De woorden hingen in de lucht tussen ons. Het was de eerste keer in twee jaar dat iemand dat onderscheid maakte zonder daarvoor betaald te worden om mij juridisch te vertegenwoordigen.
‘En bovendien,’ vervolgde hij, ‘wat heb je te verliezen? Je werkt in een restaurant in een buurt waar sirenes slaapliedjes spelen. Ik bied je de kans om te doen waarvoor je geboren bent. En als ik niet gered kan worden – als de zaak toch failliet gaat – dan weet ik tenminste dat ik alles heb geprobeerd, inclusief mijn trots opzij zetten en een serveerster om hulp vragen.’
Ik bestudeerde zijn gezicht aandachtig, op zoek naar tekenen van bedrog of wanhoop. Beide waren aanwezig, maar daaronder lag iets anders: respect misschien, of simpelweg het besef dat trots een luxe was die hij zich niet langer kon veroorloven.
‘Ik zou dit op een legale manier moeten doen,’ zei ik langzaam. ‘Ik heb mijn Series 66-licentie behouden en mijn LLC is actief gebleven. Oude gewoonten zijn moeilijk af te leren. Ik had nooit gedacht dat ik het ooit nog nodig zou hebben.’
« Heb je je diploma’s nog? »
« Financieel advies was dertig jaar lang mijn leven. Zelfs nadat alles instortte, kon ik er niet helemaal afstand van nemen. »
Opgelucht was duidelijk van zijn gezicht af te lezen. « Dan kunnen we de dingen eindelijk goed aanpakken. »
‘Ik heb volledige toegang nodig,’ vervolgde ik. ‘Alle bankafschriften, alle leningdocumenten, alle contracten en overeenkomsten. Geen geheimen, geen ontoegankelijke documenten.’
« Doen. »
« Ik zou de bevoegdheid nodig hebben om aanbevelingen te doen. Als ik zeg dat iets geherstructureerd moet worden, dan onderzoek je dat serieus. Als ik zeg dat een activa geliquideerd moet worden, dan evalueer je dat. »
« Begrepen. »
‘En dan heb ik mijn oude adviestarief nodig,’ zei ik, een bedrag noemend waarop hij fronste. ‘Plus aandelen als we het tij weten te keren. Als ik uw bedrijf red, word ik aandeelhouder.’
Hij bleef lange tijd zwijgend, de risico’s en voordelen afwegend met de wanhoop van een verdrinkende man aan wie een reddingsboei wordt aangeboden die wellicht van beton gemaakt is.
‘Oké,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar ik heb één voorwaarde.’
» Welke ? »
« We presenteren dit als een manier om gebruik te maken van onafhankelijke strategische adviesdiensten – professionele expertise in het herstructureren van bedrijven. Mijn raad van bestuur hoeft niet te weten dat u bij Murphy’s hebt gewerkt. »
Ik moest er bijna om lachen. Van senior partner tot serveerster, en vervolgens zelfstandig consultant. Maar deze keer ging het tenminste weer bergopwaarts.
« Schaam je je ervoor dat je je consultant in een restaurant hebt ontmoet? »
‘Ik schaam me ervoor om toe te geven dat ik hulp van buitenaf nodig heb,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘De reputatie van mijn bedrijf hangt aan een zijden draadje.’
« Prima. » In de zakenwereld is het toegeven van je zwakheden net zoiets als aas in een haaienval gooien. « Wanneer beginnen we? »
‘En nu?’ Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer. ‘James, met Harrison. Stel een volledig financieel rapport op voor Wells Strategic Consulting. Absoluut alles. Ja, absoluut alles. Zorg dat het voor twaalf uur klaar is.’
Hij hing op en keek me hoopvol aan.
« Welkom terug in de sport, Katherine Wells. »
Ik schonk zijn koffiebeker bij, mijn handen voor het eerst in maanden weer stabiel. « Eens kijken of ik nog weet hoe ik moet spelen. »
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
