Hij herkende haar meteen — ondanks de jaren, rimpels en grijs haar, bleef diezelfde kilte in haar ogen, dezelfde innerlijke kracht die ooit Zoya van zijn liefde had weerhouden. Maar zij herkende hem niet. Te geschokt, te verbijsterd. Zelfs toen de nachtwaker zijn naam uitsprak, kon ze deze volwassen man niet koppelen aan die jongeman die ze ooit had afgewezen voor een “voordelige” schoonzoon.
Ze raakte in paniek, herhaalde verward de woorden van de nachtwaker: dochter en kleindochter waren naar het zomerhuisje, geen contact, en haar verzoek werd geweigerd. Andrej Nikolajevitsj probeerde haar te kalmeren:
— Misschien is er gewoon geen verbinding. Buiten de stad gebeurt dat vaker.
Maar ze snikte en barstte plotseling in tranen uit.
— Nee, jullie begrijpen het niet! — haar stem brak, werd een wanhopige kreet. — Ik voel… er is iets mis! Ik hoorde het pas vandaag: de schoonzoon is uit de gevangenis ontsnapt! Hij is vast bij hen geweest! Wat hij met hen zal doen — alleen God weet het!
Andrejs hart samentrok onwillekeurig. In de woorden van de vrouw kon waarheid schuilen. Als er werkelijk een ontsnapte gevangene betrokken bij Zoya was, werd alles veel ernstiger. Hij ademde diep, verzamelde zijn kracht en zei kort:
— Laten we naar mijn kantoor gaan. Daar kunnen we rustig praten.
Hij zwaaide de deur open en liet haar voorgaan. De vrouw liep binnen, zonder om te kijken. Pas toen viel het hem op hoeveel ze veranderd was. In haar gang was geen zelfverzekerde vastberadenheid meer — alleen angst en machteloosheid, een lichte trilling in schouders en handen. Elke beweging verraadde de angst die Kira Antonovna vroeger vreemd was geweest.
Andrej sloot de deur. Het kantoor begroette hen met vertrouwde stilte: alleen het gelijkmatige tikken van de klok brak de stilte. Hij wees haar op een stoel tegenover hem en ging achter het bureau zitten, zijn vingers gevouwen. Zijn stem was zakelijk, rustig:
— Gaat u zitten. Vertel alles gedetailleerd. Over uw dochter, over uw schoonzoon.
Kira Antonovna knipperde eerst alleen maar, alsof ze probeerde hem beter te bekijken. Ze kneep haar ogen samen, keek weg, keek opnieuw, alsof ze probeerde te herinneren waar ze hem eerder had gezien. En plotseling vertrok haar gezicht. Haar ogen vulden zich met tranen, haar lippen trilden, en haar stem brak:
— Heer… Andrej?.. Ben jij dat?..
En toen barstte er een stroom van woorden uit haar los. Eerst zacht, ingehouden, en daarna onhoudbaar, als een waterval die abrupt valt. Ze bedekte haar gezicht met haar handen, haar schouders beefden, haar lichaam leek de last die ze jarenlang had gedragen niet meer te kunnen dragen.
— Vergeef me, zoon… — zei ze met een trillende stem. — Heer, hoe schuldig ben ik tegenover jou… Ik wist het niet… of beter gezegd, ik wilde het niet weten! Venja… die Venja… hij verdiende zijn geld op criminele wijze! En ik, domme vrouw, dacht: solide, met een auto, verzorgt haar… en ik heb mijn dochter met mijn eigen handen aan hem gegeven!
Ze snikte, hief haar rood aangelopen ogen op, vol angst en berouw.
— Wat er toen gebeurde… ik heb je in de thee een slaapmiddel gedaan. Venja had het me gegeven. Hij zei — het moet snel en schoon gebeuren. Ik… ik dacht dat ik het beste voor mijn dochter deed. Daarna riep ik hem, hij wachtte al bij de ingang. Hij kwam binnen, sleepte je naar het bed… en bracht toen het meisje mee… een dienstmeisje. Ze ging naast je liggen, omhelsde je. Ik vertrok. Ging terug naar huis.
Haar woorden klonken als een vonnis.
— Zodat Zoya het zou zien… — begreep hij.
Kira Antonovna sloot haar ogen en knikte.
— Die ochtend bekende mijn dochter me dat ze zwanger was. Ze zei dat ze met jou zou trouwen, zelfs als ik tegen zou zijn. Ze wilde naar jou rennen, haar vreugde met je delen. — Ze hijgde van de tranen, maar ging door — “En ik… ik was haar voor, kwam terug en zei: ik heb alles overwogen, ik zal niet in de weg staan. Ga, dochter, maak Andrej blij.”
— En ze kwam… — mompelde Andrej zwak.
— Ze kwam… — Kira Antonovna’s stem beefde — “opende de deur… en zag jullie. Jij sliep, en dat meisje lag naast je, omarmend…”
Andrej klemde zijn kaken op elkaar, zijn kaken deden pijn van de ingehouden woede en pijn.
— Ze rende hysterisch naar huis, huilde op mijn schouder, — snikte de vrouw. — En ik… ik zei toen tegen haar: grijp je kans, trouw met Venja. Over het kind, zeg nog niets, hij zal het als zijn eigen kind accepteren, hij zal het nooit weten. Je zult gelukkig leven met hem, en die… verrader… laat hem maar knarsetanden!
Haar stem brak, ze hoestte, maar zweeg niet:
— En ze geloofde het, die arme! Ze stemde toe. De volgende dag hebben ze het verzoek samen met Venja ingediend. Daarna vertrokken ze naar een andere stad, ik heb ze zelf naar het station gebracht.
Andrej sloot zijn ogen. Zijn borst brandde alsof hij alles opnieuw beleefde — pijn, verraad, machteloosheid.
— Ik dacht… — zei hij zacht, nauwelijks hoorbaar — dat ze gelukkig was. Al die jaren dacht ik…
— Nee, — schudde Kira Antonovna haar hoofd. — Nee! Ze hield het twee jaar vol. Toen kwam ze terug bij mij, gewond, in tranen. Hij mishandelde haar, terroriseerde haar. Toen hij ontdekte dat het kind niet van hem was… Heer, wat deed hij haar toen! Ze kon ternauwernood ontsnappen. Daarna probeerde hij haar meerdere keren terug te krijgen, ontvoerde zelfs een keer hun kleindochter. Gelukkig vond de politie haar… Maar hij kwam telkens weer terug! Soms zat hij vast, soms vrij, en maakte telkens haar leven tot een hel, tot hij weer achter de tralies belandde.
De vrouw barstte nog heviger in tranen uit:
— Vergeef me, Andrej! Vergeef dat ik jouw leven heb gebroken, en dat van haar ook… Ik wist niet dat Venja zo was! Domme ik, oude dwaas! Maar nu, help me! Voor God, help!
Op dat moment voelde Andrej Nikolajevitsj hoe de hele last van zeventien jaar, alle teleurstellingen, verraad en pijn van het verleden tegelijk op hem neerkwam, als een lawine die alles op zijn pad verwoest. Zijn hart samentrok, zijn adem stokte, en zijn ogen vulden zich met tranen die hij al die jaren had tegengehouden.
Al snel reed Andrej Nikolajevitsj’ auto over de landweg. De koplampen verlichtten slechts een smalle strook asfalt, zeldzame borden en afgebladderde reclameborden met nauwelijks leesbare opschriften.
Na twintig minuten stopte de auto zachtjes bij het juiste terrein. Het houten hek stond scheef, het poortje was op een kier, piepend op de scharnieren. In het zwakke licht van de koplampen fonkelden de ramen van het huis in de verte — leeg, zonder licht, zonder tekenen van leven binnen.
Maar bij het hek stond Zoya’s auto. Een rilling liep over zijn rug: ze waren hier net geweest.
Andrej duwde voorzichtig het poortje open en stapte het terrein op. De nachtelijke lucht was zwaar en vochtig, gevuld met een angstige stilte. Hij luisterde: alleen de wind ruiste door de bladeren, en ergens in de verte blafte een eenzame hond.
Hij liep langzaam, bijna sluipend, rond het terrein. Zijn ogen gleden over elk pad, elke struik, elk bloembed. En plots… iets glinsterde in het gras bij de tuinbedden. Andrej hurkte, tilde voorzichtig het voorwerp op. Een smartphone. Het scherm was gebarsten, maar toen hij de knop indrukte, lichtte het display alsnog op.
Andrej vond een kaart, waarop een klein puntje van de geolocatie knipperde, bewegend in real time.
Andrej bleef stilstaan. Zijn hart klopte snel… De naam boven het puntje brandde voor zijn ogen: “Ksyusha”.
Alsof iets in zijn borst brak. Hij herinnerde zich Kira Antonovna’s haperende stem: “Kleindochter… Zoya’s dochter…”
Ksyusha — hun dochter. Zijn dochter!
Het hele verleden, de kilte van die zeventien jaar, en de onthulde waarheid, smolten ineens samen in één gevoel: hij moest hen vinden. Hij had geen recht ze te verliezen.
Hij keek scherp naar de kaart. Het puntje knipperde dichtbij. En de plek… Andrej herkende het meteen. Verlaten fabriek. Oude hallen, ruïnes die mensen liever vermeden. Daar woonden daklozen, daar schuilden vluchtelingen, daar gebeurde alles waar men liever niet over sprak.
Andrej klemde zijn kaken, vloekte zacht. Zijn handen beefden toen hij de portofoon greep.
— Dit is kolonel Krylov. Stuur onmiddellijk versterking naar de verlaten fabriek, voormalig machinebouwcomplex.
Hij wachtte niet. In de volgende seconde zat hij al achter het stuur en trapte op het gaspedaal, de wielen gilden.
Toen hij arriveerde, kleurde de hemel voor hem rood van de vlammen. Een van de hallen brandde, alsof de hel zelf losbrak. Het vuur verslond gulzig oude planken en balken, met een krakend geluid stortten de balken neer, en elke keer spoot een fontein van vonken omhoog, vermengd met zwarte, verstikkende rook. Die draaide door de lucht, boog zich als een levend wezen.
Andrej stopte abrupt de auto en sprong naar buiten. De hete lucht sloeg in zijn gezicht, brandde onmiddellijk op zijn huid. De rook prikte in zijn ogen, zijn keel kneep zich dicht en hij hoestte. Maar hij stopte niet. Dat had hij niet het recht toe.
Hij voelde — ze zijn daar. Zoya. Ksyusha. Iets diep in deze brandende hel. En hij zou daar naar binnen gaan, zelfs als het zijn eigen leven zou kosten.
— Zoya! — schreeuwde hij, overstemmend het gekraak van het vuur en het vallende hout. — Ksyusha!
Een seconde stilte leek een eeuwigheid. En plots hoorde hij een zwakke, hese hoest.
Hij rende op het geluid af, zonder te denken aan het instortende plafond om hem heen, aan de vlammen die gretig de balken likten en bijna zijn pad zouden blokkeren. Hij sprong over puin, struikelde over verkoolde planken, duwde bakstenen weg met zijn schouder, schuurde zijn handen open, maar bleef rennen tot hij hen zag.
In een hoek, achter een half ingestorte wand, in een wolk rook, zat Zoya: gebogen, wanhopig, met een roetbedekt gezicht en trillende handen. Ze hield het meisje dicht bij zich, beschermde haar tegen de bijtende rook. Haar ogen — ooit zo helder en geliefd — waren wijd opengesperd van angst, maar er brandde nog een sprankje hoop in.
— Andrej? — Haar lippen trilden, het naamfluisteren bijna geluidloos.
Hij antwoordde niet. Zijn borst kookte van teveel emoties — pijn, woede, opluchting. In plaats van woorden rende hij naar hen, boog zich voorover en omhelsde beiden tegelijk, trok ze dicht tegen zich aan alsof hij ze met zijn kracht uit het vuur en de ellende wilde verbergen. En leidde hen naar de uitgang.
Elke stap was zwaar: de lucht brandde in zijn longen, rook deed zijn ogen tranen. Het pad leek eindeloos. Vlammen grepen naar hun kleding, alsof ze hen wilden vasthouden, niet loslaten uit deze hel. Op een moment viel er een brandende balk van boven, sloeg vlakbij neer, vonken spattend — maar ze werden op miraculeuze wijze niet geraakt.
Toch kwamen ze eruit. Een scherpe stroom lucht sloeg hun in het gezicht. De koude nachtelijke lucht vloog hun longen binnen, brandde bijna even fel als het vuur.
Zoya hoestte, voorovergebogen, haar schouders beefden. Ksyusha, nog steeds ongelovig dat ze gered waren, huilde luid, haar gezicht verborgen tegen zijn borst. Voor Andrej klonk het als muziek: ze leefden. Hij had het gehaald.
Op dat moment reed er een auto het terrein van de fabriek op. De koplampen flitsten, sneden door de nacht met verblindend licht. Daarachter nog een, en nog een. De deuren sloegen dicht, bevelen klonken, snelle passen op het grind. Mensen in uniform kwamen naar buiten: sommigen sleepten brandweerslangen om water op het vuur te richten, anderen haastten zich om het terrein te doorzoeken.
— Hij is hier! — klonk een stem. — Hij gaat naar de noordelijke uitgang!
Andrej draaide zich om. In de verte, tegen de achtergrond van het brandende licht, flitste een schim. Een silhouet dat hij uit duizenden zou herkennen. Venja. Degene door wie zijn leven was ingestort, waardoor Zoya een hel had doorstaan en het kind in angst opgroeide, niet wetend wie zijn vader was. Hij rende, gebogen, probeerde zich in de duisternis te verbergen.
Maar Andrej bewoog niet. Zijn plek was hier, naast Zoya en hun dochter. Hij omhelsde hen steviger, voelde het trillen van hun lichamen, rook de geur van rook die in hun haren en kleren was getrokken, en besefte dat dit het einde was van de nachtmerrie die te lang had geduurd.
Het interventieteam werkte perfect. Enkele minuten later was alles voorbij: Veniamin werd gefixeerd, op de grond gedrukt, handboeien om. Hij spartelde, huilde, spuugde vloeken, maar dat deed er nu niet meer toe. Hij werd in een auto geladen, de klap van de deur klonk als een definitief punt.
Later vernam Andrej dat zijn straf aanzienlijk werd verlengd: gevangenisontsnapping, brandstichting, poging tot moord, bedreiging van levens, inclusief die van een minderjarige. En nu zouden de jaren achter prikkeldraad voor Veniamin zich uitstrekken over waarschijnlijk zijn hele leven. Hij zou daar alleen als oude man vandaan komen, als hij het al haalde.
Zoya en Ksyusha kregen de nodige medische hulp. Andrej stond de hele tijd naast hen, bang dat als hij ook maar een moment losliet, ze zouden verdwijnen. Toen het gevaar voorbij was, bracht hij hen zelf weer thuis.
Bij de ingang stond Kira Antonovna al te wachten. Haar gezicht was moe, haar ogen rood, haar oogleden gezwollen van het huilen. En toen ze in het licht van de straatlamp haar dochter en kleindochter zag — levend, al waren ze uitgeput — stormde ze meteen naar hen toe.
— Dochtertje!.. — riep ze en vergat alles om zich heen. Ze omhelsde beiden tegelijk, drukte hen zo stevig tegen zich aan dat Zoya nauwelijks kon ademen. — Heer… mijn dierbaren… ik dacht dat ik jullie nooit meer zou zien…
De woorden stokten, raakten verward, werden onderbroken door haperende snikken.
— Vergeef me, dochter… — haar stem beefde. — Het is mijn schuld. Alles is mijn schuld. Toen… ik had alles in scene gezet. Ik dacht dat ik het beste voor je deed… En het liep… Heer, hoe heeft het zo kunnen lopen!
En opnieuw leek het alsof een dam was doorgebroken. Ze sprak chaotisch, gepassioneerd, spaarde zichzelf niet. Ze vertelde haar dochter alles zonder iets achter te houden: hoe ze haar naar Veniamin had geduwd, haar ogen had gesloten voor zijn daden, hoe ze ooit haar liefde had vernietigd. Ze huilde en smeekte om vergeving.
Zoya luisterde stil. Tranen stonden in haar ogen, en een pijn mengde zich met medelijden in haar borst.
— Mama… waarom? — kon ze slechts fluisteren. — Waarom deed je dat?
Kira Antonovna beefde, bedekte haar gezicht met haar handen, maar antwoordde toch:
— Ik was dom… ik dacht dat ik het beste deed. Dacht aan rijkdom, aan schijn van welzijn… En ik haatte Andrej. Ik was bang dat hij je in armoede zou meeslepen. Ik wilde zelfs niet weten dat hij een echt mens was, betrouwbaar. Ik heb zowel hem als jou bedrogen, — haar stem brak, en ze huilde kindachtig, ongeremd.
Zoya trok haar moeder tegen zich aan, streelde haar over het hoofd en zei zacht, moe, maar vastberaden:
— Dat alles is nu voorbij. Het belangrijkste — wij zijn in leven. En Andrej is hier…
Ze hief haar ogen naar Andrej. In haar blik zat alleen zachte, warme vermoeidheid en datzelfde vertrouwen dat hij zeventien jaar geleden door de wreedheid van anderen had verloren.
…Ze zaten met z’n drieën in de kamer: Andrej, Zoya en Ksyusha. Andrej vertelde over zichzelf — langzaam, met pauzes, alsof hij opnieuw leerde praten over zijn leven. Hoe hij zich volledig op werk stortte om de leegte niet te voelen, hoe hij jarenlang dacht dat hij geen verleden of toekomst meer had. Zoya deelde wat ze had moeten doorstaan bij Veniamin, hoe vaak ze aan Andrej had gedacht, hoe ze verlangde om hem te ontmoeten en te horen over zijn leven, hoe ze haar wrok allang had losgelaten. Ksyusha luisterde stilletjes en zuchtte zacht.
Zo zaten ze tot de vroege ochtend. Buiten kwam de dageraad op, in de kamer rook het naar koffie — Zoya ging, zonder iets te zeggen, naar de keuken en kwam terug met dampende mokken. Ksyusha bracht broodjes.
Andrej keek naar hen beiden en besefte plotseling: eenzaamheid was voorbij. Het leven, wreed en meedogenloos, had hem een tweede kans gegeven.
En die dag — de dag dat hij hen uit het vuur redde, de waarheid eindelijk aan het licht kwam en het verleden niet langer kwelde — werd de gelukkigste dag voor hen drieën.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
