Haar handen trilden lichtjes toen ze het kleine sleuteltje in het slot van de onderste lade stak. Het klikte. Ze opende de lade. Er lag één ding in: een dik, hardcover, donkergroen grootboek.
Nia haalde het eruit en legde het op haar bureau. Het was geen dagboek. Op de eerste pagina, geschreven in het kleine, minutieuze handschrift van haar moeder, stond: « Inconsistentiedagboek, Productiehal 2. »
Ze begon de pagina’s om te slaan, een rilling liep door haar heen bij elke omslag. Het was een nauwgezet, gedetailleerd verslag van elke productieafwijking uit de laatste twee jaar van haar moeders leven. Data, batchnummers, productnamen en twee kolommen: de officiële reden voor verwijdering en het daadwerkelijke lot van de goederen.
Bestand van 15 maart. Product: Premium Beef Goulash, batchnummer 481. Verwijdering: 800 blikken. Officiële reden: verzegeling verbroken tijdens verzending. En daarnaast, in de tweede kolom: het daadwerkelijke lot – verkoop via AV Johnson, contante betaling; een deel geleverd aan EP Hayes.
De vermelding is van 29 april. Product: gecondenseerde melk. Batchnummer 512. Afvalverwerking: 1200 blikken. Officiële reden: productiefout – vetgehalte niet naar behoren. Daarnaast, het daadwerkelijke lot: verkoop op de stadsmarkt, contante betaling; een deel geleverd aan EP Hayes.
Pagina na pagina – tientallen vermeldingen – honderdduizenden stuks product die als defect, bedorven of beschadigd waren geregistreerd, maar in werkelijkheid voor contant geld waren verkocht. Het was een compleet ondergronds zakenimperium, dat naast het officiële opereerde. Haar vader had jarenlang van zijn bedrijf gestolen. Als hoofd kwaliteitscontrole had ze niets gezien – of wilde ze niets zien. Ze geloofde de documenten die hij haar had gegeven.
Nia sloeg het boek dicht. Het was een gereedschap. Niet alleen bewijs van diefstal, maar ook een wapen. Maar ze wist niet hoe ze het moest gebruiken. Deze vermeldingen waren slechts cijfers. Ze had iemand nodig die kon bevestigen hoe deze enorme ladingen afgedankte goederen stilletjes de magazijnen konden verlaten. Iemand van binnenuit.
En ze herinnerde zich Calvin. Meneer Calvin Jasper, de strenge, zwijgzame magazijnmeester die al in de fabriek werkte voordat ze geboren was. Hij was de enige die tijdens de planningsvergaderingen met haar vader in discussie durfde te gaan, iets waar haar vader een hekel aan had en hem constant mee dreigde te ontslaan. Maar hij ontsloeg hem niet, want niemand kende de magazijnactiviteiten beter dan Calvin. En belangrijker nog, Calvin had diep respect voor Nia. Hij zei vaak: « Uw moeder was een vrouw met een geweten. »
Ze vond zijn nummer in een oud telefoonboek op haar telefoon. Ze belde. Calvin nam niet meteen op. Zijn stem aan de andere kant klonk moe en voorzichtig.
« Meneer Jasper, dit is Nia Hayes. »
« Nia. » Hij zweeg even. « Ik heb gehoord wat er is gebeurd. Gecondoleerd. »
« Ik heb uw hulp nodig, » zei ze snel. « Het is belangrijk en het gaat mijn moeder aan. »
Het noemen van haar moeder werkte.
« Wat is er? Ik kan niet bellen. Laten we ergens afspreken waar niemand ons kan zien. » Hij aarzelde en dacht na. « Oké. Over een uur, bij het oude busstation, bij perron 7. »
Het busstation was een lawaaierige, drukke plek, perfect om niet op te vallen. Nia arriveerde vroeg en ging op een bankje zitten, haar tas stevig vastgeklemd. Ze voelde een mengeling van angst en hoop. Calvin was haar enige kans.
Hij kwam precies op de afgesproken tijd, maar dit was niet de Calvin die ze kende. Hij keek angstig. Zijn ogen schoten heen en weer. Hij bleef over zijn schouder kijken. Hij liep op haar af, maar ging niet zitten.
« Spreek snel, » snauwde hij, zonder haar aan te kijken.
« Meneer Jasper, ik heb wat documenten van mijn moeder gevonden, » begon ze, terwijl ze haar tas opende. « Ze bewijzen dat mijn vader al jaren producten verkoopt buiten de boekhouding om. Kijk alsjeblieft… »
Ze stak haar hand uit om het boek te pakken, maar hij trok zich van haar los alsof het besmet was.
« Nee. Nee, » mompelde hij, terwijl hij zijn handen opstak. « Dat kan ik niet. »
« Wat bedoel je met dat je het niet kunt? » Nia kon haar oren niet geloven. « Dit is onze kans om het goed te maken – om de nagedachtenis van mijn moeder recht te doen. »
Hij keek haar eindelijk in de ogen, met een wanhopige smeekbede in zijn ogen.
« Dat kan ik niet, Nia. Meneer Elijah Hayes… hij heeft me net gepromoveerd. »
Nia verstijfde.
« Ik ben het nieuwe hoofd kwaliteitscontrole, » zei hij, duidelijk worstelend om elk woord eruit te krijgen. « Ik heb je oude baan overgenomen – voor een salaris dat drie keer zo hoog is. Mijn vrouw is ziek. Ik heb kleinkinderen. Ik kan niet. Het spijt me. »
Hij draaide zich om en liep weg zonder om te kijken, en ging snel op in de menigte passagiers die zich haastten om hun bus te halen.
Nia bleef op het bankje zitten, alleen te midden van het lawaai en de verwarring van vreemden. Haar laatste hoop was zojuist vervlogen, waardoor ze volkomen geïsoleerd achterbleef.
Nia bleef op het bankje zitten. Bussen kwamen aan en vertrokken. Mensen haastten zich en waren druk, maar zij bleef stil zitten, haar tas met haar nutteloze schat stevig vastklemmend. Calvins verraad was erger dan de klap die haar vader haar had toegebracht. Haar vader was een vijand – je kon alles van hem verwachten. Maar Calvin – hij was de laatste draad die haar met haar verleden verbond.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
Ze wist niet hoe lang ze daar al zat. Ze werd pas wakker toen er een politieauto vlakbij stopte. De jonge sergeant keek haar meelevend aan.
« Mevrouw, gaat het? U zit hier al twee uur zonder te bewegen. »
« Het gaat goed, » antwoordde Nia slaperig, terwijl ze opstond. « Ik wachtte gewoon. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer. Haar benen voelden aan als gelei en haar gedachten waren wazig. Ze keerde terug naar het oude huis aan de rand van de stad als een geslagen hond.
Vivien ontmoette haar bij de deur. Ze stelde geen vragen. Ze begreep alles van Nia’s gezicht. Ze leidde haar stilletjes naar de keuken en schonk nog een kop thee in.
Nia vertelde haar alles – over Calvins angstige ogen, over zijn promotie. Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn en zou toegeven. Maar Vivien perste haar lippen slechts tot een dunne, stevige streep.
« Ik wist het, » zei ze, haar stem dik van woede. « Dat is zijn methode. Elijah straft zijn vijanden niet alleen – hij koopt zijn vrienden. Hij vindt een zwakke plek in iemand: een zieke vrouw, een hypotheek, angst voor armoede – en zet ze onder druk tot ze breken. Calvin is geen verrader, Nia. Hij is ook een van zijn slachtoffers. »
« Maar wat moet ik nu doen? » Nia’s stem klonk wanhopig. « Zonder getuigenis van binnenuit is dit boek slechts een stuk papier. »
Vivien stond op en liep naar het raam, haar handen op haar rug gevouwen.
« Als je niet door de deur naar binnen kunt, moet je een raam zoeken. Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo haat als ik. Misschien zelfs nog wel meer. »
« Wie is daar? »
« Hij heet Andre Thorne, » zei Vivien langzaam. « Hij was de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Slim, agressief, nergens bang voor. Vijf jaar geleden begon hij zich te verdiepen in een van Elijahs deals, het leveren van producten aan het openbare schoolsysteem. Hij kwam te dichtbij. »
« Wat heeft je vader met hem gedaan? »
« Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te makkelijk zijn, » snoof Vivien. « Elijah heeft alles zo georkestreerd dat het leek alsof Andre zelf steekpenningen aannam voor zijn onthullingen. Valse getuigen. Vervalste audio-opnames. Andre werd in ongenade ontslagen. De hoofdredacteur van zijn krant – zijn beste vriend – distantieerde zich publiekelijk van hem. Iedereen keerde zich tegen hem. Elijah heeft niet alleen zijn carrière verwoest. Hij heeft zijn naam, zijn reputatie, verpletterd. Hij heeft hem verpletterd. »
Nia luisterde en er gloorde een sprankje hoop in haar hoofd.
Waar kan ik hem vinden?
« Ik vrees dat het momenteel niet zo goed met hem gaat. Voor zover ik weet, schrijft hij goedkope reclameteksten voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus. Het is gevestigd in de kelder van een oud zakencentrum. »
Creative Plus vinden was niet moeilijk. Een vervaagd plastic bord hing boven de steile trap naar de kelder. Nia ging naar beneden. De scherpe geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht drong haar neus binnen. In een kleine kamer vol papieren zat een man van in de veertig achter een oude computer – mager, met donkere kringen onder zijn ogen en een baard van drie dagen. Een overvolle asbak stond op het bureau voor hem.
« Wat heb je nodig? » vroeg hij, zijn ogen strak op het scherm gericht. « Autowasstraatslogans zijn vandaag in de aanbieding. »
« Ik heb André Thorne nodig. »
« Nou, je hebt hem gevonden. » Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren moe en cynisch. « Waaraan heb ik het bezoek van een respectabele dame aan mijn kluis te danken? »
Nia deed een stap dichterbij en legde het grootboek van haar moeder op zijn bureau.
« Mijn naam is Nia Hayes, en ik heb je hulp nodig. »
« Mijn vader? » Hij grinnikte om haar naam. « Hayes… dochter van de grote Elijah Hayes. Heb je een familieruzie? Sorry, ik ben niet geïnteresseerd. Ik graaf niet meer in andermans vuil, vooral niet in de familie Hayes. Eén keer was genoeg voor mij. » Hij draaide zich nadrukkelijk naar de computer.
« Ik weet wat hij je heeft aangedaan, » zei Nia vastberaden. « En ik heb bewijs dat hij zijn eigen fabriek al jaren bedriegt. »
André draaide zich naar haar om. Een glimp van interesse flitste in zijn ogen, maar die verdween snel.
« Bewijs. » Hij snoof sceptisch, maar pakte desondanks het boek en bladerde achteloos een paar pagina’s door. Netjes handschrift, cijfers, data. « En wat bewijst dat? Dat je vader over een deel van zijn winst geen belasting heeft betaald? Kleine belastingfraude. Elke andere zakenman in onze stad doet het. In de rechtbank zal hij zeggen dat het vervalsing is. Dat een verbolgen dochter wraak wil nemen. Geen enkele officier van justitie zal een zaak zoals die tegen Elijah Hayes aannemen. Ga naar huis, juffrouw. Verspil mijn tijd niet – of de uwe. » Hij schoof het boek opzij.
Nia voelde de grond onder haar voeten wegzakken. Zou hij ook weigeren? Wanhoop gaf haar kracht.
« Nee. U begrijpt het niet. Dit is niet zomaar diefstal. » Ze pakte het boek en bladerde er koortsachtig doorheen. « Hier zit een systeem in. Kijk naar de data. » Ze wees naar nog een paar aantekeningen. « Hier – 28 oktober, laatste vrijdag van de maand. Hier – 25 november, afgelopen vrijdag. 30 g
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
Zelfgemaakte jam zonder suiker, je hebt alleen 2 appels en een paar sinaasappels nodig
worstreepjes
Pistache-ijs zonder te karren (3 ingrediënten, ultra romig!)
Pasta met kip, spek en ranch
Wist je dat je wasmachine ook je kleding kan drogen? Een functie waarvan veel mensen zich nog steeds niet bewust zijn
