De zoon van oligarchen had expres een arm meisje uitgenodigd voor het diner om zijn moeder te laten ruziën. Zodra ze binnenkwam, verstijfden de gasten — ze hadden niets dergelijks verwacht.

— Ah ja, — haalde hij een stapel biljetten uit zijn binnenzak. — Hier, verdiend.

— Dat is veel te veel. Ik neem het niet aan, — zei Liza met grote ogen.

— Alleen domme mensen weigeren geld, — beet hij terug. — Ben jij dom?

— Nee, niet dom. Ik heb het geld echt nodig, — ze nam het geld aan en stopte het in haar tas. — Tot ziens, Kirill. Of vaarwel. — Ze trok aan de deurhendel, maar die deed het niet.

— Blijf zitten. Ik breng je naar huis, — bromde hij, en de auto schoot vooruit.

Ze stopten bij een versleten flat aan de rand van de stad. Kirill stapte uit en opende netjes de deur voor haar.

Liza leunde op zijn arm, maar gleed plotseling uit en greep zijn overhemd vast. Blijkbaar had hij de auto bij een plas geparkeerd.

Een seconde later lagen ze in de modder, zij bovenop.

— Ben je helemaal gek?! — schreeuwde hij.

— Jij stond in de plas! — beet zij terug.

— Het is donker hier, ik zag niets!

Ze stonden op. Zijn hele pak zat onder de modder.

— Kom mee naar mij, — zei Liza. — De eigenaresse zal niet blij zijn, maar één keer kan wel. Je bent immers niet zomaar een man, maar mijn ‘man voor één avond’.

Kirill had er geen zin in om te lachen. Hij was bijna boos genoeg om haar te wurgen voor alle problemen van de avond, maar liep achter haar aan.

In het appartement werden ze begroet door de strenge gepensioneerde Anna Stepanovna:

— Liza, waarom zo laat? Wie is dit? Ben je mannen aan het verslepen?

— Oma Anja, dit is mijn ‘man’. Nou ja, geen echte man, we hebben ons gewoon zo voorgesteld aan zijn ouders…

De eigenaresse keek verbijsterd:

— Ben je wel bij je verstand?

— Anna Stepanovna, mag hij even douchen en dan weggaan?

De oude vrouw wuifde:

— Laat hem maar in bad gaan. Ik haal zo de kleren van de overleden Ivan Sergeevich.

— Niet nodig! — Kirill schrok. — Ik was me alleen en ga dan weg.

Een uur later droogde zijn kleding op het balkon, terwijl zij thee dronken in Liza’s kamer. Kirill bekeek doeken, ezels en verf.

— Ben je echt kunstenares? — vroeg hij. — Mag ik je werk zien?

— Kijk maar.

— Ik weet niet veel van kunst, maar het bevalt me. Verkoop je er één?

— Je hebt al genoeg betaald. Niet nodig.

— Maar ik vind deze heel mooi, — wees hij naar een doek. — Die past perfect in mijn kantoor.

— Neem hem mee, — antwoordde Liza zonder emotie.

Kirill zocht naar zijn portemonnee, maar bedacht zich dat hij de kleren van iemand anders droeg.

— Geen geld, — schudde het meisje haar hoofd.

— Liza, mag ik iets vragen? Waarom werk je als schoonmaakster als je een kunstenares bent? En nog wel een heel getalenteerde, als je het mij vraagt.

— Dank je, — glimlachte ze zwakjes. — Maar wie heeft daar nou behoefte aan? Ja, ik verkoop schilderijen op de markt bij de fontein, soms neem ik opdrachten aan, maar… het gaat op en neer. Het is niet genoeg om van te leven. Materialen zijn duur, vrije tijd is schaars. En in de winkel is er tenminste een kleine, maar stabiele salaris. De bazin is aardig en geeft soms een bonus.

Ze zweeg even en voegde toen aarzelend toe:

— Er is nog iets… Ik bezoek een meisje in het weeshuis. Sonechka. Ze is zes jaar. Ze is erg eenzaam.

— Is ze familie van je? — vroeg Kirill zacht.

— Nee. Gewoon… een vriendin. Ik leer haar tekenen. Ik wil haar adopteren, maar het lukt nog niet.

— Waarom niet? Als het om geld gaat, help ik je wel.

— Niet om geld. Ik heb geen eigen woning, geen goede omstandigheden voor een kind. Ik ben niet getrouwd… maar dat is nu niet het belangrijkste. Ik werk eraan. Voorlopig bezoek ik haar alleen.

Kirill keek haar scherp aan:

— Ben jij een wees? Heb je helemaal geen familie?

Liza knikte stilzwijgend.

— Maar je hebt toch recht op een appartement van de staat?

— Dat had ik, — lachte ze bitter. — Ik heb het verkocht om iemand met schulden te helpen. En hij… is verdwenen. Zo gaat het — iedereen laat me in de steek, te beginnen met mijn moeder.

Haar lach klonk onnatuurlijk. Kirill keek zwijgend naar haar, met een vreemde mix van woede en medelijden.

Liza stond op en liep naar het balkon:

— Je spullen zijn droog. Vertrek maar voordat de buren wakker worden. Ik wil geen roddels over nachtelijke bezoeken in een dure auto.

— Ja, natuurlijk, — kleedde Kirill zich aan, pakte het ingepakte schilderij en ging naar buiten. Bij de deur schudden ze zwijgend elkaars hand.

In de auto bleef hij nog lang zitten, starend naar haar raam. Liza keek uit het raam en zwaaide boos dat hij moest gaan.

Thuis sliep Kirill tot de avond door. Hij werd wakker van telefoontjes van zijn zus:

— Kamilla, wat is er aan de hand?

— Waar blijf je?! Geef me Liza’s nummer, ik moet dringend met haar praten!

— Zeg het maar, ik geef het door.

— Maak je een grapje? Waarom moet ik via jou met je vrouw praten?! — barstte Kamilla uit. — Waar is ze nu?

— Bij mij! In de douche! — loog hij verward. — Ze belt later wel terug.

Hij hing op en rende naar de winkel waar Liza werkte. Hij kocht alle bloemen op en overtuigde de bazin haar eerder vrij te geven.

— Ben je gek geworden? Waar ga ik al die bloemen laten? — protesteerde Liza op de parkeerplaats.

— Mijn zus wil je nummer.

— Zeg dan dat het een grap is!

— Ik… wil ze nog een beetje plagen, — mompelde hij onzeker.

— Mensen voor de gek houden is niet grappig. Je beloofde de waarheid te vertellen.

— Dat doe ik! Maar eerst praat jij met Kamilla. Zij vraagt om advies.

— Goed, — zuchtte Liza. — Maar in ruil breng me dan naar het weeshuis. Stuur de bloemen ook maar daarheen — voor het personeel.

In het weeshuis werd Liza als familie ontvangen. De oudere garderobemeester Matrena Ivanovna keek Kirill wantrouwig aan:

— Ben jij de verloofde van onze Liza?

— Zo kun je het wel zeggen, — glimlachte hij.

— Maak me niet gek! Ik ken haar sinds ze klein was — ik zal haar beschermen.

Kirill realiseerde zich plotseling: dit was diezelfde ‘oma Matrena’ waar Liza het bij hun kennismaking over had gehad.

— Ik zal haar niet kwetsen. En vertel eens over haar?

— Waarom niet? — ging de garderobemeester gemakkelijk zitten. — Luister…

In de winter, kort voor Nieuwjaar 2004, werd er een pasgeboren meisje gevonden op de stoep van het weeshuis. Het was diep in de nacht — hoewel het pas zes uur ’s avonds was, had de duisternis alles al omhuld.

Matrena Ivanovna haastte zich naar haar werk: die dag werd er een feestelijke ochtend en een gemaskerd bal voor Nieuwjaarsdag georganiseerd. De kinderen hadden extra aandacht nodig.

De poort naar de binnenplaats was dichtgevroren, dus ging ze via de hoofdingang naar binnen. Daar zag ze een slee staan, en daarop een pakketje. Toen ze dichterbij kwam, realiseerde ze zich dat het een baby was, gewikkeld in een kinderdeken. Ze raakte in paniek: ademde het kindje nog? Zonder tijd te verliezen liet ze de slee buiten achter, pakte het kind en rende het gebouw binnen.

Het bleek een gezonde en sterke baby te zijn — een schattig meisje van slechts een paar dagen oud. Er was geen briefje, geen document meegegeven. Er waren ook geen aanwijzingen dat iemand terug zou komen om haar op te halen.

Het personeel van het weeshuis belde meteen de ambulance. Terwijl de artsen het meisje kwamen ophalen, vroeg Matrena de directeur het kind een naam te geven.

De verpleegkundige noteerde de naam als Elizaveta Snezjina. Zes jaar later bracht het lot Liza opnieuw samen met die vrouw — het meisje kwam terug in hetzelfde weeshuis waar ze ooit werd gevonden.

Liza’s leven was niet makkelijk geweest. Ze was wees en woonde tot haar zesde bij pleegouders. Maar na de dood van haar vader hertrouwde haar nieuwe moeder, en haar stiefvader wilde niets met vreemde kinderen te maken hebben. Zo belandde Liza weer in het internaat.

Voor het meisje was dat een zware klap. Ze zag zichzelf als het volle dochtertje van de familie Jolkin en herinnerde zich nauwelijks hoe ze in het weeshuis terecht was gekomen. Niemand durfde haar te herinneren aan het feit dat ze als pasgeborene werd achtergelaten. Oma Matrena wachtte totdat Liza wat ouder werd.

Op haar zevende werd het meisje opnieuw overgeplaatst naar een pleeggezin. Maar vier jaar later werden alle kinderen uit dat huis gehaald en werden de opvoeders gearresteerd. Liza keerde weer terug naar het weeshuis.

Na deze gebeurtenissen stopte ze met praten, maar begon ze te tekenen. Het was verbazingwekkend, want ze tekende alsof ze haar hele leven op een kunstschool had gezeten. Vooral gezichten gingen haar goed af — ze kon elke emotie overbrengen.

Pas toen Elizaveta achttien werd, durfde Matrena Ivanovna haar de waarheid over haar afkomst te vertellen. Liza luisterde aandachtig, maar antwoordde bitter:

— Ze hebben me zo vaak in de steek gelaten. Wat kan nog een keer veranderen?

— Je vergist je, — reageerde de vrouw. — Toen ik je vond, was je gewikkeld in heel duur beddengoed. Dat zijn geen gewone doeken. Je moeder kwam duidelijk uit een welgesteld gezin. Misschien had ze haar redenen.

Liza lachte slechts spottend:

— Als ze me niet heeft gezocht, betekent dat dat ik haar niet nodig ben.

Matrena wilde nog iets zeggen, maar vervolgde later:

— De volgende dag, terwijl ik sneeuw aan het ruimen was, vond ik vlakbij de slee een witte zijden doek. Er stond met paarse draad ‘Lev Kudritski’ op geborduurd. Ik bewaar het nog steeds. Misschien is dat je vader of een familielid?

Maar Liza toonde geen interesse. Ze wilde niet weten van wie ze was afgestoten. Toch bewaart oma het doek in de hoop dat ze ooit haar verleden wil zoeken.

Op een gegeven moment stelde een jonge man die met Liza ging, voor om te zoeken:

— Mag ik het doek zien? Ik maak een foto en probeer informatie te vinden.

Matrena beloofde het hem de volgende dag te laten zien.

Ondertussen bracht Liza tijd door met vrienden: ze bezochten de dierentuin, gingen naar de bioscoop, reden rond, aten ijs. ’s Avonds bracht Kirill haar thuis en ze hadden een ontroerend gesprek:

— Zullen we gaan daten? — vroeg hij.

— Miljardairs daten geen schoonmaaksters, — glimlachte Liza.

— Dan worden wij de eersten. Doorbreken we de stereotypen?

— Oké, laten we het proberen.

— Dan gaan we nu kussen?

— Kom morgen maar langs, dan zien we wel, — knipoogde ze en stapte uit de auto.

Kirill vertrok gelukkig. Hij herinnerde zich elke minuut met Liza. Voor hem was het een totaal nieuwe ervaring van gevoelens. Hij had eerder relaties gehad, maar Liza was speciaal. Alsof een muzikale melodie die alleen voor hem klonk.

De volgende ochtend wilde Kirill Matrena Ivanovna bezoeken. Hij had niet zomaar beloofd Liza’s familie te zoeken — de naam ‘Lev Kudritski’ op het doek raakte hem. Hij herinnerde zich dat er in het villapark waar zijn ouders wonen, een kunstenaar met die achternaam was, en besloot het te onderzoeken.

Lev Michailovitsj Kudritski was een bekende kunstfiguur, erkend in Rusland en in het buitenland. Hij woonde rustig met zijn vrouw Ekaterina Nikolaevna, ver weg van de maatschappij. Ze hadden geen kinderen, hoewel ze ooit van een gezin droomden. De buren zagen hen zelden — het paar hield van privacy en hield zich omringd door dieren. Ze hadden een huisdierenopvang en een klein asiel voor zwerfdieren.

Kirill wist niet hoe hij het gesprek moest beginnen, dus ging hij meteen ter zake: hij liet een foto van het doek zien en vroeg of het hem bekend was.

Tien minuten na zijn telefoontje werd de jongeman bij de poort binnen gelaten. De kunstenaar ontving hem in zijn werkkamer. Na een korte begroeting gaf Kirill hem zijn telefoon met de afbeelding van het doek.

— Dit doek herken ik, — bekende Lev Michailovitsj, die zijn opwinding nauwelijks kon verbergen. — Het is een cadeau van een oude vriend uit Italië. Ze werden speciaal voor mij, mijn vrouw en onze dochter gemaakt. Nu hebben we er nog maar twee. Waar heb je die gevonden?

Kirill vroeg om tijd en vertelde het hele verhaal — over het gevonden pasgeboren meisje, het weeshuis, Liza en haar leven. De kunstenaar luisterde aandachtig en zijn gezicht kleurde steeds bleker. Hij stond op, verliet de kamer en kwam terug met zijn vrouw en een portret van een meisje.

— Dit is onze dochter Eva, — zei hij pijnlijk. — Ze is drie jaar geleden overleden. We verloren haar toen ze naar Turkije ging.

Eva was een moeilijk kind. Ondanks de materiële rijkdom zocht ze altijd iets meer. De constante drang naar spanning, drugs, weglopen van huis, contacten met motorbendes — het werd allemaal deel van haar leven. Toen ze op haar zeventiende zwanger werd, verdween ze. Toen ze terugkwam, zei ze dat het kind gestorven was. Later verdween ze weer en na een paar jaar kregen haar ouders bericht dat ze was overleden in een hotel aan zee.

Toen Kirill de geboortedatum van Liza gaf, hadden de echtelieden geen twijfel meer: dit was hun kleindochter.

— Ik breng haar naar jullie toe, — beloofde de jongeman. — Maar eerst moeten we Liza voorbereiden op deze ontmoeting.

Het gesprek met het meisje was moeilijk. Ze huilde lang, begrijpelijk waarom ze was verlaten als haar familie haar had kunnen liefhebben en opvoeden. Maar Kirill overtuigde haar dat het verleden niet veranderd kon worden, maar het heden het begin van nieuw geluk kon zijn.

— Ze zijn lieve mensen, — stelde hij gerust. — Oma runt een dierenopvang, opa is een beroemde kunstenaar. Misschien heb je je talent om te tekenen van hem geërfd.

— Misschien, — stemde Liza toe. — Maar ze moeten een test doen, voor het geval ze het niet geloven.

— Die doen we, maak je geen zorgen. Maar ik ben er zeker van dat ze niet twijfelen. Je lijkt erg op je moeder en op je opa.

De volgende dag zaten Liza, Kirill en de gelukkige Kudritski’s aan één tafel. Voor de ouderen was het een dag waar ze al lang op hadden gehoopt. Ze lieten hun kleindochter niet meer los en waren bereid alles te doen om de gemiste jaren goed te maken.

Het meisje stelde Kirill voor als haar toekomstige man en vertelde dat ze van plan was het meisje Sonja te adopteren. Liza’s ouders zegenden het plan.

— Moet de voogdijinstantie het huis goedkeuren? — vroeg opa.

— Natuurlijk, — antwoordde Liza.

— Dan regelen we de papieren en maken we een kinderkamer. Zoveel als nodig!

— Waarom zoveel? — vroeg oma verbaasd.

— Ze zijn nog jong, — lachte opa en knipoogde naar het verliefde stel.

De bruiloft van Kirill en Liza werd een evenement waar de hele stad over sprak. De ouders van Krasilnikov waren dolblij met hun schoondochter. Alle vriendinnen van de familie hadden van de moeder van de bruidegom gehoord:

— Liza komt uit een goede familie. Intelligente, aristocratische mensen, niet te vergelijken met zij die zonder wortels geboren worden.

Zo kreeg het verhaal van een eenzaam meisje, gevonden vlak voor Nieuwjaar, een gelukkig einde. Het lot bracht haar samen met degenen die haar altijd wilden zien — haar echte familie, die jaren op haar had gewacht.