’s Ochtends vertrok ze. Op de tafel in de ruime hal lag de envelop met de beloofde beloning, maar ernaast lag een kleinere. Daarin zaten de sleutels en een officieel document. Een schenking van diezelfde kamer met het roze behang. En een kort briefje, geschreven in stevige letters: “Kom terug wanneer je wilt. De deur zal altijd openstaan.”
Liza stapte naar buiten. De lucht rook weer naar wind, naar kostbare en gewenste vrijheid. Ze sloeg de eerste hoek om, haar handen in de zakken van haar lichte jas. In de ene zak zat een dikke envelop. In de andere — een kleine, koude sleutel.
Ze keek niet om om het landhuis voor de laatste keer te zien. Maar voor het eerst in lange, moeilijke jaren had ze een plek om naar terug te keren. En dat besef was meer waard dan al het geld ter wereld.
Het meisje kwam de volgende dag niet terug. En ook niet de week erna. De envelop met bankbiljetten wekte een vreemd gevoel bij haar; ze opende hem niet eens. Ze vond een goedkoop hotel, waste eindelijk de laatste sporen van haar kelderleven van zich af, en kocht eenvoudige, maar nieuwe kleren — niet voor een rijk huis, maar voor zichzelf. Het geld gaf haar iets wat ze nooit eerder had gehad — keuzevrijheid. En die keuze was tegelijk beangstigend en opwindend.
Ze zwierf door de stad, die haar anders leek dan tevoren. Niet vijandig, maar gewoon… uitgestrekt. Ze ging cafés binnen en leerde keuzes maken, in plaats van simpelweg te nemen wat haar werd aangereikt. Ze zat op bankjes in parken en keek gewoon naar mensen, zonder iets van hen te vragen. De sleutel van de roze kamer droeg ze aan een eenvoudige koordketting om haar hals, onder haar kleding. Hij was koud tegen haar huid, maar op een vreemde manier verwarmde hij van binnen.
En in het enorme huis van Arkadi Petrovitsj keerde opnieuw diezelfde stilte terug. Maar nu was ze volledig anders. Voorheen was het de stilte van leegte; nu was het de stilte van geduldig, hoopvol wachten. Hij annuleerde alle vooraf geplande “sessies” met ingehuurde acteurs die de rol van zorgzame familie moesten spelen. Hij zat urenlang in zijn stoel en keek naar de roze kamer, waarvan de deur nu wagenwijd openstond. Hij liet het stof verwijderen, beddengoed verversen en verse bloemen neerzetten. De kamer was klaar om een gast te ontvangen die misschien nooit zou terugkeren.
Bijna drie weken gingen voorbij. Op een koude avond, terwijl de herfstregen hevig tegen de ramen sloeg, klingelde de ouderwetse bel bij het hek van de oprijlaan. Niet de moderne videodeurbel die de beveiliging normaal gebruikt, maar diezelfde oude bel die Arkadi Petrovitsj nooit had vervangen, uit eerbied voor die andere, echte kleindochter.
De dienstmeid, verrast door de onverwachte bel, meldde: “Er staat een meisje bij de poort. Ze zegt dat ze de sleutel heeft.”
Het hart van de oude man klopte sneller. Hij liep niet naar de voordeur. Hij bleef in de bibliotheek bij het brandende haardvuur, alsof hij verdiept was in een oud boek. Hij hoorde hoe de zware voordeur kraakte, hoe druppels van iemand die te lichte schoenen droeg voor het seizoen op de glanzende marmeren vloer vielen.
Liza stond in de hal. Ze droeg eenvoudige jeans en een donkere trui, haar haar was in een slordige staart gebonden. Ze zag er niet uit als een meisje van de straat, noch als een uitgenodigde gast in een rijk huis. Ze leek… zichzelf.
Ze liep de bibliotheek binnen en stopte op de drempel.
“Ik heb het geld teruggebracht,” zei ze direct, zonder omhaal van woorden. “Ik heb het gegeven aan dat opvangcentrum voor daklozen bij het station.”
Arkadi Petrovitsj legde langzaam het boek op zijn schoot.
“Waarom heb je dat gedaan?” vroeg hij, al vermoedend wat het antwoord zou zijn.
“Omdat ik niet wil dat er geld tussen ons staat. Helemaal niet. Nooit,” legde ze uit.
Hij knikte stilzwijgend, eindelijk begrijpend. De koop had niet gewerkt. De deal was definitief ontbonden. Nu waren ze één op één, in een open veld, zonder vooraf geschreven regels of scenario’s.
“Je bent helemaal nat,” merkte hij op, terwijl hij haar gezicht bestudeerde.
“Het regent heel hard buiten,” antwoordde ze eenvoudig.
Hij stond op uit zijn stoel, liep naar de haard en nam een grote, zachte wollen deken van de koperen kapstok.
“Kom hier,” zei hij, niet als bevel, maar als een stille, hartelijke uitnodiging.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
