Op een dag, terwijl Aleksej op de veranda zat en naar de zonsondergang keek, kwamen de kinderen naar hem toe.
— Papa, we hebben ergens over gesproken… — begon Sonja. — We willen dat je weet: alles wat we hebben bereikt, is dankzij jou. Jij was onze vader én onze moeder.
Artyom overhandigde hem een map.
— We hebben een ticket voor je gekocht. Naar de zee. Je hebt nooit gerust. Het is tijd om ook een beetje voor jezelf te zorgen.
Aleksej keek hen aan en begreep plotseling dat Anja inderdaad bij hem was gebleven – in deze ogen, in deze glimlachen, in het hart van hun kinderen.
Hij keek omhoog naar de hemel en fluisterde zacht:
— Zie je, lieverd? We hebben het gered.
Aleksej zat op de veranda van hun oude houten huis en keek naar de ondergaande zon, die langzaam achter de horizon verdween. Voor hem lagen velden gehuld in herfstgoud, en in de verte lag het bos waar hij ooit met Anja wandelde. Maar nu leek dat bos koud en vreemd – net als de hele wereld zonder haar.
Er waren pas drie weken verstreken sinds die vreselijke dag waarop hij Maria verloor. De dag die de gelukkigste van hun leven had moeten zijn – maar veranderde in een tragedie, en Aleksejs lot voor altijd herschreef.
Ze leerden elkaar kennen tijdens hun studententijd. Maria studeerde letteren, Aleksej rechten. Maria was altijd levendig, vol dromen, met een aanstekelijke lach en warme blik. Ze droomde van een groot gezin, veel kinderen, veel feesten en veel liefde.
— Aleksej, ik wil er vier! — lachte ze terwijl ze zich aan zijn nek vasthield tijdens een wandeling in het park.
— Vier? Je bent gek — lachte Aleksej ook —, ik kan amper voor mezelf zorgen.
— Maar met mij zal het lukken. Ik geloof in jou — zei Maria plotseling ernstig, en gaf hem een kus op zijn wang.
Tien jaar waren verstreken sinds dat gesprek, en Maria’s droom was bijna uitgekomen. Ze hadden al drie kinderen: Misa, Anna en Nikita. En toen brak de dag aan waarop ze de vierde zou baren.
De zwangerschap was niet gemakkelijk. De artsen waarschuwden voor de risico’s, maar Maria bleef herhalen dat alles goed zou komen. Ze geloofde erin. En Aleksej geloofde met haar mee.
De ochtend begon met verontrustende pijn. Aleksej bracht haar snel naar het ziekenhuis. Op het laatste moment, toen Maria zich omdraaide om hem een glimlach te geven, bekroop hem een vreemd gevoel van angst. Die glimlach leek op een afscheid.
— Ik hou van je — fluisterde Maria voordat de deuren van de verloskamer achter haar sloten.
Aleksej wachtte. De minuten kropen voorbij. Op de gang hing de geur van chloor, af en toe liep er iemand langs, maar alles leek onwerkelijk.
Uiteindelijk, uren later, verscheen een arts. Zijn gezicht was moe, zijn blik droevig.
— De baby is gezond — zei hij zacht. — Een meisje. Maar… we konden Maria niet redden…
De woorden sloegen in als een mokerslag. Hij kon het niet geloven. De wereld stond stil, de geluiden verdwenen, de kleuren vervaagden.
— Hoezo… — fluisterde hij schor. — Nee… ze hadden haar moeten redden…
De arts schudde alleen langzaam zijn hoofd.
Die dag voelde Aleksej voor het eerst wat echte leegte betekende. Alsof iemand zijn hart had weggerukt en er alleen een gapende wond overbleef.
De eerste dagen na de begrafenis gingen in een waas voorbij. Hij bewoog, deed wat nodig was, maar als een machine. Hij voedde de baby met een fles, bracht de anderen naar bed, antwoordde op hun vragen:
— Papa, wanneer komt mama terug?
…en hij wist niet wat hij moest zeggen.
Anna, toen nog maar vijf, kwam op een avond naar hem toe.
— Papa, is mama nu een engel? Kan ze ons zien?
Aleksej trok haar tegen zich aan en kon zijn tranen nauwelijks bedwingen.
— Ja, liefje. Mama zal altijd bij ons zijn. Ze waakt over ons.
De maanden gingen voorbij. Elke dag werd het een beetje makkelijker. Aleksej leerde vlechten maken voor Anna, repareerde Nikita’s speelgoed, hielp Misa met zijn huiswerk. Hij leerde vader en moeder tegelijk te zijn.
’s Avonds zat hij soms nog steeds op de veranda, keek naar de zonsondergang en sprak in gedachten met Maria. Hij vertelde haar over de dag, over hoe klein Liza groeide, hoe Misa leerde fietsen, hoe Nikita een tekening van haar maakte.
Op een lentedag, toen de appelbomen in bloei stonden en de tuin gevuld was met een zoete geur, plantte Aleksej een sering voor het huis – Maria’s lievelingsbloem. De kinderen hielpen hem met kleine schepjes.
— Papa, wanneer bloeit hij? — vroeg Anna.
— Binnenkort, liefje — glimlachte Aleksej. — En elk jaar, als hij bloeit, zullen we aan mama denken.
De jaren verstreken. Misa werd toegelaten tot de universiteit, Anna won schoolwedstrijden, Nikita begon te sporten, en kleine Liza leerde piano spelen — zoals haar moeder altijd had gewenst.
Op een dag, terwijl ze een oud fotoalbum bekeken, vroeg Liza:
— Papa, hoe was mama?
Aleksej dacht na. Hoe beschrijf je iemand in woorden die niet in zinnen te vatten is? Hij streek over een foto waarop Maria lachte, een baby in haar armen.
— Zij was het licht — zei hij zacht. — En dat licht leeft in ons allemaal voort.
Toen de kinderen het huis verlieten en hun eigen weg gingen, zat Aleksej opnieuw op de veranda en keek naar de zonsondergang. En in het licht voelde hij dat Maria bij hem was. Alsof ze naast hem zat, glimlachend, haar blik omhelsde hem.
— Dank je, Maria — fluisterde hij ooit. — Voor alles.
En de wind streek langs de sering en bracht haar favoriete geur met zich mee. En toen begreep hij: liefde sterft niet. Ze blijft – in de bloemen, de zonsondergangen, de kinderen, de herinneringen. En die liefde is het sterkste, meest eeuwige dat er bestaat.
De jaren gingen voorbij. Misa studeerde af met onderscheiding en ging werken bij een groot advocatenkantoor. Hij volgde in zijn vaders voetsporen en droomde ervan ooit een eigen firma te hebben. Anna ging geneeskunde studeren en vervulde daarmee Maria’s oude droom – want hoewel zij voor de letteren had gekozen, had ze altijd arts willen worden. Nikita werd sporter – zijn gezicht prijkte op posters in de stad. Liza, de jongste, werd een getalenteerde pianiste en won de eerste prijs op de provinciale wedstrijd.
Aleksej keek trots naar zijn kinderen. In elk van hen leefde een stukje van Maria voort – in hun glimlach, hun blik, hun gebaren zag hij haar terug.
Maar ondanks het succes van zijn kinderen bleef er vanbinnen een leegte. Hij probeerde het niet te tonen, maar ’s avonds, als het huis stil werd, zat hij opnieuw op de veranda. De geur van seringen vulde de tuin, en het leek alsof Maria elk moment kon verschijnen – met een theekopje, moe maar gelukkig.
Op een avond kwam Liza – toen al een tiener – stilletjes naast hem zitten.
— Papa — zei ze zacht, terwijl ze haar hoofd op zijn schouder legde —, mis je mama nog steeds?
Aleksej haalde diep adem en keek naar de hemel, waar de eerste sterren verschenen.
— Altijd, liefje. Maar nu op een andere manier. Het is een warme vorm van verdriet. Ik weet dat ze bij ons is, waar ze ook is.
Liza glimlachte.
— Ik voel haar ook. Vooral als ik piano speel.
Aleksej sloeg een arm om haar heen.
– Dan is ze echt altijd bij ons.
Op dat moment begreep hij: ze hadden het overleefd. Ondanks het verdriet, de eenzaamheid, de moeilijke tijden waren ze een gezin gebleven. Maria’s liefde leefde in hen voort – in hun daden, in hun dromen.
En toen jaren later opnieuw kindergelach het huis vulde, en Aleksej zijn jongste kleinkind in zijn armen hield, fluisterde hij zacht:
– Kijk maar, Maria. Ons leven gaat verder.
En de wind bracht opnieuw de geur van seringen met zich mee – als antwoord.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
