— Mama, mama! — Ze stormde letterlijk het huis binnen.
Ljudmila Sergejevna, die pannenkoeken bakte met een schort aan, draaide zich verbaasd om.
— Ninoetsjka, waarom schreeuw je zo? Je maakt Mariska bang.
Nina ging zitten. Ze begreep niks. Gisteren had ze het kind achtergelaten bij een uitgeputte vrouw die op het randje van leven en dood balanceerde, en nu zag ze een heel andere vrouw voor zich. Ja, mager, met donkere kringen onder haar ogen, maar Ljudmila Sergejevna leefde nog. Een mens met een levendige blik, niet dof. Nina keek verder.
Aan tafel zat de kleine gast. Licht krullend haar, donkere ogen. Ze zat stil, hield in de ene hand een pannenkoek en in de andere een beker melk. Het meisje was schoon. Haar kleding was oud, maar netjes. Betekende dat dat Ljudmila Sergejevna zelfs de was had gedaan?
— Mama, hoe komt u hier?
— Alles is goed. Mariska en ik hebben ons gisteren gewassen, gegeten en geslapen. Daarna heb ik gewassen. En ik heb het ontbijt klaargezet. Ik ben nog even naar Sveta geweest. Ik wilde melk kopen, maar die stommeling nam geen geld aan.
Toen Nina aan melk dacht, barstte ze ineens in tranen uit. Haar schoonmoeder rende naar haar toe:
— Nina, Ninoetsjka, wat is er met je?
— Gisteren, begrijp je, gisteren realiseerde ik me dat ik nog ergens nuttig voor kan zijn, dat ik kan helpen, snap je?
Mariska vertelde dat ze in een dorpje hiernaast woonde. Ze was niet van plan het moeras in te gaan, maar verstopte zich in het bosje voor haar dronken stiefvader. Haar moeder was ook dronken, dus luisterde ze naar haar stiefvader, die het meisje met een riem sloeg.
Nina luisterde en haar haren stonden recht overeind. Hoe moet je leven om zo onverschillig over alles te kunnen vertellen?
— Slaat je stiefvader je vaak? — vroeg ze.
— Deze niet zo vaak. Maar de vorige, en die daarvoor, heel vaak.
Nina en Ljudmila Sergejevna keken elkaar aan.
— Wat een aantal stiefvaders zijn er al geweest, het kind kent er al drie, — schudde Nina haar hoofd.
— Heet je moeder niet Katja? — vroeg ze.
Het meisje knikte:
— Katja.
Nina keek naar haar schoonmoeder:
— Ik denk dat ik begrijp wie het zijn. Weet je nog, ze kwamen ongeveer tien jaar geleden bij ons wonen, bleven minder dan een jaar en verhuisden toen naar een ander dorp? Er waren ongeveer tien mensen in die familie, allemaal dronken. Het meisje was jong, haar naam was Katja. Altijd onverzorgd.
— Oh ja, ik begin me iets te herinneren, — fronste Ljudmila Sergejevna.
— Ze zeiden dat velen van hen waren gestorven aan de drank. Nou, zoals we zien, niet allemaal. Wat gaan we doen? We kunnen het meisje niet aan hen teruggeven. Nee, dat kan echt niet, — zei Nina vastberaden.
— Ninoetsjka, zou je misschien eens langs onze wijkagent kunnen gaan? Vrouwen zeiden dat hij, hoewel jong, erg bekwaam is. Je zou met hem kunnen overleggen. Zo’n kind kun je hier ook niet zomaar verstoppen.
— Klopt. Oké, ik ga wel. Maar waar woont hij eigenlijk?
‘s Avonds, op een moment gekozen zodat ze niet tijdens zijn werktijd kwam, liep Nina naar het juiste huis. Dmitri Sergejevitsj. In het raam verscheen een man van ongeveer vijfendertig jaar.
— U zoekt mij? Ik kom zo naar buiten.
Hij verscheen in de tuin, een overhemd over zijn schouders geslagen.
— Is er iets aan de hand?
— Laat mij alles vertellen, en dan kunt u adviseren wat te doen, — stelde Nina voor.
— Is dat zo? Ga zitten, — knikte de wijkagent.
Ze gingen op een bankje zitten en Nina vertelde hem het hele verhaal: over Mariska, het moeras, haar dronken moeder en sadistische stiefvaders. Dmitri Sergejevitsj krabde bedachtzaam aan zijn kin:
— Ja, met die familie heb ik al eens te maken gehad. Wel om een andere reden. Heb je tijd? Zullen we naar hen toe rijden? Kijken wat ze doen, hoe ze hun dochter zoeken.
— Natuurlijk, — antwoordde Nina zonder aarzeling.
Toen ze bij het huis aankwamen, hing er zo’n dikke rook dat het leek alsof het gebouw elk moment kon vlam vatten. Nina herkende Katja niet meteen. Alleen één ding was hetzelfde: de vrouw was net zo vies en uitgeput.
— Mevrouw, waar is uw dochter? — vroeg de wijkagent.
— Ze is hier ergens, loopt maar rond, denk ik, — wuifde de vrouw ongeïnteresseerd.
— Hoe kan dat? De dochter is al twee dagen niet thuis en u weet er niets van. Deze man heeft haar gered van de dood en bij zich genomen, — zei Dmitri Sergejevitsj verontwaardigd.
Jekaterina staarde een paar seconden stomverbaasd naar Nina en barstte toen in lachen uit:
— Wat, vind je mijn ettertje leuk? Je mag haar hebben, voor een paar flesjes geef ik haar weg.
Nina sprong plotseling op en rende naar buiten. Na een minuut kwam de wijkagent naar haar toe.
— Wat voor mensen wonen hier toch, — schudde Dmitri Sergejevitsj zijn hoofd.
Ze gingen in de auto zitten.
— Dmitri Sergejevitsj, en wat nu? Wordt Mariska naar een tehuis gestuurd? En wordt ze net zo’n Katja?
— Ja, dat zal gebeuren. Er zijn voorlopig geen andere opties. Ze kan hier zeker niet terug.
Nina zuchtte diep. De wijkagent keek haar aandachtig aan en zei:
— Vind je het erg als ze nog één nacht bij jou blijft? Het is nu al te laat om vandaag nog te bellen.
Nina werd levendig:
— Ja, natuurlijk. Misschien belt u dan maandag? Vandaag is het woensdag. Waarom zouden we het aan het einde van de week starten?
De man grinnikte:
— We zullen zien.
Terwijl ze terugreden, raakten ze aan de praat.
— Dus je man is gestorven voor de vreugde van een kind? — vroeg Dmitri Sergejevitsj.
— Voor de kat, — glimlachte Nina bitter.
— Nee, daar heb je het mis. Het maakt niet uit om wie het kind huilt. Om de kat, om een speeltje. Je man gaf zijn leven op zodat hij niet zou huilen.
Nina hoorde zo’n kijk op het gebeurde voor het eerst. Ze schaamde zich intens dat ze het contact met de brand slachtoffers had verbroken. Ze waren meerdere keren bij haar geweest, maar ze had hen altijd de deur gewezen.
‘Ik moet echt met hen praten. Het is duidelijk dat zij het ook moeilijk hebben,’ dacht ze.
De wijkagent belde de voogdij pas na twee weken, maar hielp Nina de hele tijd met het verzamelen van de benodigde papieren. Ljudmila Sergejevna keek naar hem als een held. En Nina was verlegen, maar dacht er verder niet over na.
Toen het meisje eindelijk werd opgehaald, begon de echte ellende. Nina rende heen en weer tussen het tehuis en de voogdij. De voogdij leek expres koppig te zijn. Dmitri Sergejevitsj ging vaak met haar mee en steunde haar.
— Was je maar getrouwd, dan had je in ieder geval wat stabiliteit, — zeiden ze bij de voogdij.
Ljudmila Sergejevna zei meteen:
— Jullie moeten trouwen, al is het maar tijdelijk.
Na een heel jaar konden ze Mariska eindelijk mee naar huis nemen. Het meisje viel bijna van blijdschap om. Ze omhelsde Ljudmila Sergejevna lang, noemde haar oma en huilde van geluk. Dmitri glimlachte verdrietig:
— Nina, als je vindt dat je vrijheid wilt, zeg het maar, dan gaan we meteen scheiden.
Nina keek hem aan en keek naar beneden. Toen sprak Ljudmila Sergejevna. Eerst ging het haar moeilijk af, maar toen leek iemand haar stem los te laten:
— Kijk, ik had nooit gedacht dat ik dit zou zeggen, nooit… Het is zwaar voor mij, — zuchtte ze diep. — Maar ik zie dat er een draadje tussen jullie is. Misschien moeten jullie niet uit elkaar gaan? Nina was een goede vrouw voor mijn zoon, maar hij is er niet meer. En Nina is jong. En Mariska is nu bij ons. Mariska zal toch mijn kleindochter zijn.
Dmitri boog zijn hoofd:
— Dank u, Ljudmila Sergejevna. Ik weet hoe moeilijk het voor u was om dit te zeggen.
Daarna zaten ze allemaal nog lang samen, in elkaars armen, en maakten plannen voor een nieuw leven.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
