‘Hij leest de kleine lettertjes niet,’ zei ik. ‘Hij is veel te druk bezig met naar Brittney en zijn spiegelbeeld te kijken.’
« We moeten voorzichtig zijn, » waarschuwde Margaret. « We zullen een verklaring van afstand van onafhankelijke financiële controle opnemen . Hij zal een document moeten ondertekenen waarin staat dat hij de mogelijkheid had om de boekhouding te controleren en ervoor heeft gekozen om daarvan af te zien vanwege zijn ‘grondige kennis’ van zijn eigen bedrijf. »
De weken voorafgaand aan de hoorzitting waren een meesterwerk in psychologische oorlogsvoering. Vincent en Evelyn zetten mijn hele sociale kring tegen me op. Ik was de « luie huisvrouw » die probeerde te profiteren van een selfmade man. Brittney belde me op om te pochen en vertelde me hoe ze « haar » huis gingen verbouwen.
‘Teken die papieren gewoon, Diana,’ mailde Vincent me, met zijn advocaat in de cc. ‘Doe niet zo moeilijk. Je mag blij zijn dat ik je de meubels uit Tylers kamer laat meenemen.’
Elke belediging was een geschenk. Elke bedreiging was bewijs van zijn « ongeoorloofde druk » die Margaret had gedocumenteerd. We begroeven de aansprakelijkheidsclausule op pagina 47 van een schikkingsovereenkomst van 52 pagina’s. We omringden die met saaie alinea’s over de verdeling van kerstversieringen en het beheer van een grasmaaier die hij al jaren niet had gebruikt.
De avond voor de hoorzitting zat ik in mijn kleine huurappartement met twee slaapkamers. Tyler sliep en droomde over superhelden. Ik bekeek de definitieve versie van de overeenkomst. Het was een meesterwerk. Het gaf Vincent alles waar hij ooit over had opgeschept. Het maakte hem de koning van Willow Creek.
Het maakte hem ook persoonlijk aansprakelijk voor elke vervalste lening, elke achterstallige hypotheek en elke cent van de $4,7 miljoen schuld die Saunders Properties LLC op dat moment verstikte. Door dit te ondertekenen, ontsloeg hij mij wettelijk van elke schuld die hij op onze naam had gemaakt.
Ik pakte mijn eenvoudige grijze pak en de saffieren ring van mijn grootmoeder in. Ik voelde een vreemd soort rouw, niet om het huwelijk, maar om het meisje dat ik was geweest – het meisje dat dacht dat stilte hetzelfde was als vrede.
Op de ochtend van 3 januari werd ik wakker met een felle, koude zon in Houston. Ik reed in mijn oude Honda naar het gerechtsgebouw en zag Vincents Porsche op de parkeerplaats staan. Hij had een ‘VIP’-parkeersticker op zijn bumper. Ik parkeerde achteraan, vlak bij de uitgang. Ik wist dat de man die me als meubelstuk had behandeld, tegen de middag zou smeken om een plekje aan mijn tafel.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht, de lucht rook naar vloerwas en wanhoop. Rechter Harriet Dawson zat de zitting voor met een gezicht als gebeeldhouwd graniet.
« We zijn hier voor de zaak Saunders tegen Saunders, » kondigde ze aan. « Ik heb begrepen dat er een definitieve schikking is getroffen? »
‘Ja, Edelheer,’ zei Gerald Hoffman met een zelfvoldane blik. ‘Mijn cliënt is buitengewoon genereus geweest. Mevrouw Saunders ziet af van al haar aanspraken op de huwelijksgoederen en het bedrijf in ruil voor de volledige voogdij en een bescheiden bedrag ineens.’
Rechter Dawson draaide zich naar me om. « Mevrouw Saunders, is dit uw wens? »
« Dat klopt, Edelheer. Ik wil gewoon een schone lei. »
Vincent liet een zacht, spottend lachje horen. Hij boog zich naar Brittney toe en fluisterde iets waardoor ze moest giechelen.
‘Meneer Saunders,’ vervolgde de rechter, ‘u hebt een verklaring ondertekend waarin u afziet van een onafhankelijke financiële beoordeling. U beweert hiermee dat u volledig op de hoogte bent van de financiële status van alle activa die u ontvangt?’
‘Ik ben de CEO, Edelheer,’ zei Vincent, zijn stem vol geoefende autoriteit. ‘Ik weet waar elke cent is. Ik heb geen door de rechtbank aangestelde accountant nodig om me te vertellen wat ik van de grond af heb opgebouwd.’
“Prima. Onderteken de executiepagina.”
Ik keek naar de Montblanc-pen in zijn hand. Hij bewoog hem met zoveel zelfvertrouwen. Zwiep. Zwiep. Met die paar inktstreken nam hij officieel het huis in Willow Creek in bezit (en de hypotheek van $800.000 die onder water stond). Hij nam de Porsche (en de astronomische leaseachterstand). Hij nam het bedrijf (en de $2,5 miljoen aan frauduleuze leningen waarvoor hij mijn naam had vervalst).
Op het moment dat de klerk de papieren aannam, stond Margaret Collins op.
« Edele rechter, voor de goede orde willen we graag artikel 4, sectie 12, op pagina 47 onder de aandacht brengen. De aansprakelijkheidsclausule is nu volledig van kracht. »
Gerald Hoffman fronste zijn wenkbrauwen. Hij begon door zijn exemplaar van het document te bladeren. Hij vond pagina 47. Ik zag zijn ogen de tekst scannen. Toen zag ik ze even stilstaan. Hij las het nog een keer. En toen een derde keer.
De stilte waar ik het eerder over had? Die begon precies op dat moment.
‘Vincent,’ siste Gerald, zijn stem trillend. ‘Heb je… heb je dit gedeelte gelezen?’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
