De dag dat mijn man alles meenam in de scheiding en ik hem bedankte in het bijzijn van zijn nieuwe vriendin en zijn moeder: Mijn man eiste een scheiding om met zijn maîtresse te kunnen trouwen. « Ik houd het huis en het bedrijf, » grijnsde hij. « Jij mag het kind houden. » Ik stemde ermee in om alles over te dragen. Hij dacht dat hij gewonnen had. Maar hij had pagina 47 niet gelezen. Op het moment dat de rechter de papieren ondertekende, verdween zijn glimlach.

‘Je hebt jezelf laten gaan, Diana,’ merkte hij op een avond op, terwijl hij mijn legging en oversized trui bekeek. ‘Kijk naar Brittney, mijn nieuwe collega. Zij begrijpt de kracht van presentatie. Ambitie is aantrekkelijk. Je zou het eens moeten proberen.’

Ik knikte alleen maar en bood hem nog wat wijn aan. Ik was niet jaloers op Brittney. Sterker nog, ik voelde een soort perverse medelijden met haar. Ze trapte in de mythe van het Saunders-imperium, zonder te beseffen dat ze zich vastklampte aan een tanende ster.

Het keerpunt kwam tijdens een maandelijks diner op Evelyns landgoed in  River Oaks . Evelyn had me altijd behandeld als een tijdelijke gast in het leven van haar zoon. Die avond nodigde ze Brittney uit om aan het hoofd van de tafel te zitten.

‘Vincent heeft eindelijk een vrouw gevonden die bij hem past,’ zei Evelyn, haar stem ijzig koud. ‘Diana, lieverd, wees nuttig en help de dienstmeid met de hapjes. Dit is een zakelijk gesprek.’

Ik stond in de keuken en luisterde naar het gelach uit de eetkamer, terwijl Tyler verward in de kleine ontbijthoek zat. « Mama, waarom zit die vrouw op jouw stoel? »

‘Omdat ze van het uitzicht houdt, schat,’ zei ik, terwijl ik hem een ​​kus op zijn voorhoofd gaf. ‘Maar uitzichten veranderen.’

Dat was de avond dat Vincent me vertelde dat hij wilde scheiden. Hij gaf geen reden – hij vond niet dat hij me er een verschuldigd was. Hij liet me gewoon zitten en overhandigde me een lijst met eisen.

‘Ik wil het huis. Ik wil de Porsche. Ik wil het bedrijf. Ik wil de levensstijl behouden die ik heb opgebouwd,’ zei hij, achteroverleunend met een blik van opperste zelfvoldoening.

‘En Tyler?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.

Hij haalde zijn schouders op. « Jij houdt het kind maar. Ik begin aan een nieuw hoofdstuk. Een kind zou de groei van het bedrijf alleen maar vertragen. »

Hij noemde onze zoon « het jongetje ». Als een bijzaak. Een kostenpost die hij zonder aarzeling kon afschrijven.

Ik keek naar Vincent en zag hem voor de laatste keer duidelijk. Hij was geen leeuw; hij was een aaseter. En hij had zojuist de grootste fout van zijn leven gemaakt: hij had aangenomen dat ik net zo leeg was als hij.

‘Ik teken,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd liet zakken om de vastberadenheid in mijn ogen te verbergen. ‘Maar ik wil dat mijn advocaat de definitieve tekst opstelt om te voorkomen dat er in de toekomst nog claims kunnen worden ingediend.’ Vincent grijnsde, denkend dat ik alleen maar mijn schamele alimentatie probeerde veilig te stellen. Hij had geen idee dat ik hem precies zou geven waar hij om had gevraagd – en alles wat hij verdiende.

Het kantoor van Margaret Collins was een oase van donker hout en de geur van oud papier. Toen ik mijn dossier van drie jaar aan bewijsmateriaal over Vincents fraude, schulden en vervalste leningdocumenten uitspreidde, zweeg ze vijf minuten lang.

‘Hij denkt dat hij het goud steelt,’ zei Margaret uiteindelijk, met een roofzuchtige blik in haar ogen. ‘Hij beseft niet dat hij eigenlijk het lood opeist.’

‘Texas is een staat met gemeenschappelijk eigendom,’ zei ik, terwijl mijn boekhoudersbrein in werking trad. ‘Als ik voor de helft vecht, vecht ik voor de helft van een gat van 4,7 miljoen dollar. Ik wil geen helft. Ik wil er helemaal niets van.’

Margaret pakte een dik boek van het Texaanse familierecht uit haar kast. « Op grond van de  aansprakelijkheidsclausule kunnen we de overeenkomst zo opstellen dat de partij die het vermogen ontvangt ook alle bijbehorende lasten, pandrechten en schulden aan derden overneemt. Als hij erop staat om de volledige eigendom van het bedrijf en de onroerende goederen te verkrijgen, kunnen we hem als enige verantwoordelijk stellen voor de enorme schuldenlast die daaraan verbonden is. »