« Oh. Nou, dan spijt het me, » antwoordde James met een lichte glimlach. « Ik wilde alleen even kijken of je iets nodig hebt. Misschien wat water of warme chocolademelk? »
De herinnering aan chocolade deed haar ogen even twinkelen, maar daarna doofden ze weer.
« Mama zegt dat ik niets van vreemden mag aannemen. »
« Je moeder heeft gelijk, » knikte hij, terwijl hij op een comfortabele afstand naast haar op de plastic stoel ging zitten. « Ik heet James. Hoe heet jij? »
« Lily, » antwoordde ze na een moment, nog steeds op haar hoede. « Lily Morgan. »
Morgan.
Een naam die James vijf jaar niet had gehoord, maar die toch aan zijn borst trok. Toeval, zei hij tegen zichzelf. Het moest zo zijn.
« Dat is een hele mooie naam, Lily. Waar is je vader? » De vraag gleed er automatisch uit, en James realiseerde zich te laat dat het wel eens een gevoelige kwestie kon zijn.
« Ik heb geen vader, » antwoordde ze eenvoudig, emotieloos, als iemand die beweert geen paraplu te hebben. « Het zijn alleen mama en ik. »
Voordat James iets kon zeggen, trok een commotie hun aandacht. Artsen renden de spoedeisende hulp binnen. Iemand schreeuwde instructies. De dubbele deuren gingen even open en James ving een glimp op – heel even maar – van het gezicht van de vrouw op de brancard.
De wereld staat stil.
Het was alsof de lucht uit zijn longen was gezogen. Dat profiel, zelfs bleek en gekneusd, was onmiskenbaar. Dezelfde tere neus, dezelfde lippen die hij zo vaak had gekust. Rood haar lag uitgespreid over het kussen, nu korter, maar toch…
Rebecca.
De naam ontsnapte zijn lippen als een zucht.
Lily keek hem verrast aan. « Ken je mijn moeder? »
James’ hart bonsde. Hij keek het meisje opnieuw aan. Echt kijken. Het was alsof hij in een vervormde spiegel in de tijd keek. Dezelfde groene ogen die hij elke ochtend in zijn spiegelbeeld zag. Dezelfde wenkbrauwen, dezelfde stevige kin.
Vier jaar.
Het is precies zo lang geleden dat Rebecca Morgan spoorloos uit zijn leven verdween.
« Ik… ik denk het wel, » antwoordde hij met trillende stem, terwijl hij probeerde zijn trillende handen te beheersen. « We waren lang geleden vrienden. »
Lily leek deze informatie te overwegen en knuffelde meneer Beer nog steviger.
« Ze heeft nooit over jou gepraat, » zei het meisje.
Die simpele woorden kwamen als een klap in James’ maag aan, maar hij probeerde het te verbergen. Rebecca wilde natuurlijk niet over hem praten. Ze was om een reden verdwenen. Een reden die nu een vierjarige met bruin haar en sproeten op haar neus leek te zijn.
« Wat is er met haar gebeurd, Lily? » vroeg hij, terwijl hij probeerde zijn stem kalm te houden.
Het meisje snikte, met tranen in haar ogen. « De auto is gecrasht. Het regende hevig en mama was weer verdrietig. Ze reed hard, en toen slipte de auto en botste tegen een boom. »
Elk woord kwam er tussen de snikken door uit.
“Ik droeg mijn gordel, zoals ze altijd zegt, maar mijn moeder sloeg haar op haar hoofd en verwondde zichzelf ernstig.”
James voelde een brok in zijn keel. Het beeld van Rebecca, gewond, met dat kind – waarschijnlijk zijn kind – vastgesnoerd op de achterbank, alles in de gaten houdend, was bijna ondraaglijk.
« Heb je jezelf bezeerd? » vroeg hij, terwijl hij het kleine verbandje op de arm van het meisje zag.
« Een schrammetje, » antwoordde Lily, in een poging dapper te klinken. « De SEH-medewerker zei dat ik heel sterk was, maar mama werd niet wakker. »
Zonder na te denken liep James dichterbij en ging naast haar zitten.
« Je moeder is ook sterk, Lily. De dokters zorgen al voor haar. »
« Wat als ze het niet kunnen maken? » Haar groene ogen, zo identiek aan de zijne, stonden vol angst. « Ik heb het geld niet om te betalen. Vorige week heb ik mijn spaarvarken kapotgemaakt om ijs te kopen. »
James voelde zijn hart samentrekken. De onschuld van zoveel volwassen bezorgdheid van zo’n jong kind was verwoestend.
« Maak je geen zorgen. Artsen zullen je moeder niet zomaar helpen vanwege geld. »
Maar mama zegt altijd dat alles geld kost. Als ik ziek ben, huilt ze stiekem omdat medicijnen duur zijn.
Het nieuws sloeg bij James in als een bom. Rebecca – de jonge vrouw die hij kende als een vrouw vol dromen en ambities – begon te huilen omdat ze de medicijnen van haar dochter niet kon betalen. De Rebecca die hij kende, was te trots om hulp te vragen, zelfs toen ze die nodig had. Blijkbaar was dat niet veranderd.
Terwijl hij dit allemaal probeerde te verwerken, kwam er een verpleegster naar hen toe.
« Ben je familie van dit meisje? », vroeg ze, terwijl ze James wantrouwend aankeek.
« Ik ben… » De woorden stierven weg. Wie was hij eigenlijk? Een vreemde. Een vriend uit het verleden. Een man die vader had kunnen zijn, maar dat nooit wist.
« Hij kent mijn moeder, » antwoordde Lily namens hem. « Ze waren vrienden. »
De verpleegster leek nog steeds niet helemaal overtuigd.
« De sociale dienst komt voor het meisje zorgen terwijl haar moeder een operatie ondergaat. Als u geen familielid bent, moet u buiten de verzorgingsruimte wachten. »
« Een operatie? » onderbrak James. « Hoe gaat het met Rebecca? »
De vrouw fronste haar wenkbrauwen. Het was duidelijk dat ze zijn toon niet prettig vond.
“Ik mag geen medische informatie delen met anderen dan familieleden, meneer.”
« Natuurlijk, » zei James, knikkend en zijn frustratie onderdrukkend. « Kan ik de behandelend arts spreken? »
« Dokter Thomas ligt nu in de operatiekamer. Zodra we nieuws hebben, zal iemand de familie inlichten. »
Familie.
Het woord echode met hernieuwde kracht in James’ hoofd. Hij keek naar Lily, die haar teddybeer vasthield alsof die een schild tegen de wereld was. Misschien was dat ook wel zo.
« Ik wil niet met vreemden mee, » mompelde het meisje toen de verpleegster wegging. « Ik wil hier op mama wachten. »
James nam een besluit.
Hij wist niet precies wat hij deed. Maar hij wist wel dat hij dit meisje niet alleen kon laten. Zeker niet nu er een kans bestond dat ze zijn dochter was.
« Hé, Lily, » zei hij, terwijl hij op haar knielde. « Waarom blijf ik niet hier bij jou? We kunnen samen op je moeder wachten. Wat vind je ervan? »
Haar groene ogen keken hem aandachtig aan, alsof ze wilde inschatten of ze hem kon vertrouwen.
« Meneer Beer heeft honger, » zei ze uiteindelijk. « Ik heb ook honger. »
James glimlachte, opgelucht door de kleine opening.
« Nou, laten we dit regelen. Er is een cafetaria in het ziekenhuis. We kunnen iets voor u en meneer Beer regelen. Wat eet u graag? »
« Wafels, » antwoordde ze snel. « Met chocoladesaus. Meneer Beer houdt van aardbeien. »
“Wafels met chocolade en aardbeien.”
Terwijl ze naar de cafetaria liepen, pakte Lily aarzelend James’ hand. Haar kleine, warme vingers stuurden een golf van bescherming door hem heen die hij nog nooit eerder had gevoeld. Het was een vreemd, krachtig gevoel, zowel onbekend als op de een of andere manier vertrouwd – alsof een deel van hem altijd al op dit moment had gewacht, zonder het te beseffen.
In de cafetaria keek James toe hoe Lily wafels verslond alsof ze al dagen niet had gegeten. Tussen de happen door vertelde ze over haar kleutertijd in Queens, haar favoriete tekenfilms en hoe haar moeder haar altijd verhaaltjes voor het slapengaan vertelde.
Elk nieuw detail was een puzzelstukje van de laatste vijf jaar van Rebecca’s leven – en misschien ook wel van het leven van de dochter waarvan hij het bestaan niet kende.
« Mama zegt dat ik te slim ben voor mijn leeftijd, » merkte Lily op, terwijl ze chocoladesaus uit haar mondhoek veegde. « Maar soms raakt ze geïrriteerd als ik vragen stel. »
« Welke vragen? » vroeg James, terwijl hij probeerde nonchalant te klinken.
Lily haalde haar schouders op. Ze was opeens meer geïnteresseerd in het snijden van de wafel in verschillende vormen.
Vragen over mijn vader. Waarom we geen groot huis hebben zoals andere kinderen. Waarom hij ‘s nachts huilt als hij denkt dat ik slaap.
James voelde een brok in zijn keel. Wat was er met Rebecca gebeurd? Waarom was ze verdwenen? En waarom had ze hem in godsnaam nooit over Lily verteld?
Zijn gedachten werden onderbroken toen er een andere dokter naar de tafel kwam.
“Meneer Carter?” vroeg ze.
James ging rechtop zitten in zijn stoel en voelde hoe Lily zijn hand stevig vastgreep.
« Gaat het goed met mama? » vroeg het meisje met trillende stem.
De dokter keek van James naar Lily en koos haar woorden zorgvuldig.
« Je moeder is net geopereerd. Ze had inwendige verwondingen en een hersenschudding, maar we hebben haar kunnen stabiliseren. Ze moet een paar dagen op de intensive care blijven ter observatie. »
« Mag ik haar zien? Alstublieft, alstublieft? » smeekte Lily, terwijl ze al uit haar stoel gleed.
« Nog niet, lieverd. Ze slaapt en heeft veel rust nodig, » zei de dokter zachtjes. « Maar zodra ze bezoek kan ontvangen, ben jij de eerste. Oké? »
Lily leek het antwoord te accepteren, hoewel haar onderlip gevaarlijk trilde.
« Bent u familie? », vroeg de dokter zachtjes aan James.
James aarzelde opnieuw. Normaal gesproken zou hij nee hebben gezegd. Maar dit waren geen normale omstandigheden. En er was een bang meisje dat op hem rekende.
« Ja, » antwoordde hij uiteindelijk. « Ik ben Lily’s vader. »
De woorden waren uit zijn mond voordat hij erover had kunnen nadenken. Maar vreemd genoeg voelden ze niet als een leugen. Ze voelden meer als een mogelijkheid die hij zichzelf eindelijk had toegestaan te overwegen.
De dokter knikte zonder enige vraag te stellen.
« We hebben iemand nodig om verzekeringsformulieren in te vullen en procedures te autoriseren. Kunt u met mij meekomen? »
« Tuurlijk. » James draaide zich naar Lily om. « Ik moet even met de dokter praten, oké? Ik beloof dat ik zo terug ben. »
Het meisje knikte, hoewel de angst om alleen te zijn in haar ogen zichtbaar was.
« Meneer Beer zal voor mij zorgen, » zei ze, in een poging dapper te klinken.
Terwijl James de dokter door de gang volgde, voelde hij dat hij een grens overschreed die hem niet meer kon bereiken. Hoe meer hij zich ermee bemoeide, hoe moeilijker het werd om terug te krabbelen.
Maar de waarheid was dat hij niet wilde toegeven. Hij wilde antwoorden. Hij wilde begrijpen waarom Rebecca was weggelopen. En bovenal wilde hij weten of Lily echt zijn dochter was.
Eén ding wist hij zeker: zijn leven was voorgoed veranderd, en dat kwam allemaal door het wanhopige gehuil van een kind op de gang van het ziekenhuis.
(Wordt vervolgd…)
DEEL 2
De klok in de wachtkamer stond bijna middernacht toen dokter Thomas eindelijk verscheen. James sprong overeind, voorzichtig om Lily niet wakker te maken, die opgekruld in de stoel naast hem lag te slapen en haar altijd aanwezige meneer Beer knuffelde.
« Hoe voelt ze zich? » vroeg hij zachtjes.
De dokter zette zijn bril recht en keek naar de kaart in zijn handen.
« Dit is een delicate situatie, meneer Carter. Rebecca heeft meerdere inwendige verwondingen opgelopen. Haar milt is gescheurd, ze heeft een bloeding die we nog niet volledig onder controle hebben, en haar hersenschudding is zorgwekkend. »
James voelde het bloed in zijn aderen stollen.
“Zal ze het overleven?”
« We doen alles wat we kunnen, maar ze heeft nog een operatie nodig, een veel ingewikkelder operatie, » antwoordde dokter Thomas voorzichtig. « Ik wil u niet ongerust maken, maar ik moet eerlijk zijn. De komende achtenveertig uur zijn kritiek. »
« Doe wat u moet doen, dokter, » antwoordde James onmiddellijk. « Elke procedure, elke specialist. »
Dokter Thomas aarzelde, maar zag toen een andere bezorgdheid in zijn blik.
« Er is nog een probleem, meneer Carter. De patiënt heeft geen adequate ziektekostenverzekering om al deze behandelingen te dekken. Het ziekenhuis zal zijn best doen, maar… »
« Ik betaal alle kosten, » onderbrak James zonder aarzeling. « Elke behandeling die ze nodig heeft. En ik wil dat dit ziekenhuis me de beste behandeling biedt. »
De dokter bestudeerde zijn gezicht een moment, alsof hij wilde nagaan hoe oprecht hij was.
« Oké. Dan plan ik de operatie morgenochtend in. Ik wil graag Dr. Patel van de neurologie en Dr. Reeves van de vaatchirurgie uitnodigen. Zij zijn de beste specialisten die we hebben. »
« Doe het. En als er betere specialisten in andere ziekenhuizen zijn, aarzel dan niet om ze te bellen. » James haalde een visitekaartje tevoorschijn en gaf het hem. « Mijn privénummer. Bel gerust. »
Toen de dokter weg was, kwam James terug en ging naast Lily zitten. Hij keek naar haar slapende gezicht, naar haar wangen, nog steeds bedekt met opgedroogde tranen, naar haar lange, donkere wimpers die over haar bleke huid vielen. Hoe had hij het eerder niet kunnen zien? De gelijkenis was overduidelijk. Ze moest wel zijn dochter zijn.
De vraag die hij niet kon loslaten, deed hem pijn.
Waarom heeft Rebecca het hem niet verteld?
Zijn gedachten werden onderbroken toen Lily bewoog en langzaam haar ogen opende.
“Is mama wakker?” vroeg ze slaperig.
James streek zachtjes over haar haar. « Nog niet, lieverd. De dokters behandelen haar. Waarom gaan we niet even naar het hotel om wat uit te rusten? Morgen zijn we vroeg terug. »
Lily schudde haar hoofd. Ze was nu helemaal wakker.
« Ik wil niet naar buiten. Wat als mama wakker wordt en me niet kan vinden? »
« Ze wordt vandaag niet wakker, lieverd. De dokters hebben haar medicijnen gegeven zodat ze veel kan slapen en beter kan worden. » Hij keek haar in de ogen. « Beloof je dat we snel terug zijn? »
Haar groene ogen keken hem in het gezicht, vol wantrouwen en hoop.
« Ik beloof het, » zei hij. « En weet je wat? Ik denk dat we morgen even naar de speelgoedwinkel kunnen gaan. Meneer Beer heeft een vriendje nodig. »
Er verscheen een glimlach op Lily’s gezicht – de eerste glimlach die hij ooit zag.
De hotelsuite was ruim en luxueus, maar voor Lily voelde het als een vreemde planeet. Ze liep voorzichtig door de kamer en raakte voorwerpen aan alsof ze bang was dat ze zouden verdwijnen.
« Deze plek is groter dan ons hele appartement, » zei ze verbaasd, terwijl ze de badkamer bekeek. « En er is een enorm bad. »
James voelde een steek van verdriet. Haar opwinding over dingen die hij als vanzelfsprekend beschouwde, sprak boekdelen over het leven dat ze met Rebecca leidde.
« Wil je een bad nemen? » stelde hij voor. « Je zult wel moe zijn na zo’n lange dag in het ziekenhuis. »
Het meisje aarzelde en knuffelde meneer Beer nog steviger.
« Ik heb hier geen kleren. »
« O, daar heb ik al voor gezorgd. » James pakte een boodschappentas die hij uit de lobby van het hotel had meegenomen. « Ik heb de conciërge gevraagd om een paar essentiële dingen voor je te kopen. Ik hoop dat ze passen. »
Lily keek nieuwsgierig naar haar nieuwe pyjama, kleurrijke sokken en tandenborstel met eenhoornprint.
“Heb jij dit allemaal voor mij gekocht?”
« Natuurlijk. We kunnen toch niet in vuile kleren slapen? »
Terwijl hij Lily’s badje klaarmaakte, realiseerde James zich dat hij geen idee had hoe hij voor de baby moest zorgen. Was het water te heet, te koud? Moest hij haar met rust laten, of kon dat gevaarlijk zijn?
“Heb je hulp nodig?” vroeg hij onzeker, terwijl hij bij de deur stond.
Lily trok haar wenkbrauwen op alsof de vraag belachelijk was.
« Ik was mezelf al sinds mijn derde, » zei ze trots. « Mama helpt me alleen af en toe met het wassen van mijn haar. »
« Oké. Ik ben er voor je als je iets nodig hebt. »
Terwijl Lily aan het baden was, belde James verschillende keren. Eerst naar zijn assistente, die alle afspraken voor de week afzegde. Daarna naar zijn advocaat, met het verzoek om discreet onderzoek te doen naar de juridische situatie van Rebecca en Lily.
« Er is een geboorteakte voor Lily Morgan, » meldde de advocaat later die avond. « De vader staat als onbekend vermeld. Uw vriendin loopt twee maanden achter met de huur van haar kleine appartement in Queens. De auto die ze bij het ongeluk heeft beschadigd, was gefinancierd en te laat betaald. Er lopen verschillende kleine persoonlijke leningen. »
James sloot zijn ogen en voelde het gewicht van elk woord.
« Zorg voor dit alles, » beval hij zachtjes. « Betaal de schulden af, betaal desnoods een jaar huur vooruit en kijk of je hun persoonlijke bezittingen uit het appartement kunt halen. Kleding, documenten, alles wat sentimenteel is. »
« Ik begrijp het. Bent u van plan een vaderschapsaanvraag in te dienen? »
James aarzelde.
« Nog niet. Ik moet eerst met Rebecca praten. Maar zorg dat je alle documenten die je nodig hebt bij de hand hebt, voor het geval dat. »
Toen Lily in haar nieuwe pyjama uit de badkamer kwam, haar haar nog vochtig, leek ze een ander kind. Haar wangen waren rood, haar ogen helderder en ze leek meer ontspannen.
‘Ik heb honger,’ kondigde ze aan, terwijl ze op het kingsize bed klom alsof het een berg was.
James keek op zijn horloge. Het was na één uur ‘s nachts.
« Laten we roomservice bestellen. Wat eet je graag? »
« Macaroni met kaas, » antwoordde ze onmiddellijk. « En ijs als toetje. »
James glimlachte toen hij zijn telefoon pakte. « Macaroni met kaas en ijs, prima. »
Terwijl ze op hun eten wachtten, tekende Lily in een hotelnotitieboekje. James keek toe, verbaasd over haar talent op zo’n jonge leeftijd. Ze tekende een vrouw met rood haar, een bruine teddybeer en een klein meisje dat tussen hen in stond.
« Je kunt heel goed tekenen », zei hij oprecht.
Lily haalde haar schouders op en concentreerde zich op haar werk.
« Mama zegt dat ik talent heb. Ze geeft me kleurpotloden voor Kerstmis en mijn verjaardag. »
James besloot om haar zo snel mogelijk een professionele schilderset te kopen.
« Wat doe je nog meer graag, behalve tekenen? », vroeg hij.
Lily dacht even na.
« Ik vind het leuk als mijn moeder me verhaaltjes voorleest. Ik ga ook graag naar het park vlakbij ons huis. Soms spelen we daar verstoppertje als mijn moeder niet te moe is van haar werk. »
« Waar werkt je moeder? »
« Ze heeft twee banen, » antwoordde Lily, terwijl ze een tekening maakte die op een gebouw leek. « Overdag werkt ze in een kledingzaak. ‘s Avonds werkt ze in een restaurant. In het weekend logeert mevrouw Daniels bij mij. »
Het beeld van Rebecca die twee banen had om hun dochter te onderhouden, bezorgde James een mengeling van schuldgevoel en woede. Schuldgevoel omdat ze er niet was geweest om te helpen. Woede omdat ze hem nooit de kans had gegeven om vader te worden.
De roomservice arriveerde en onderbrak zijn gedachten. Lily verslond de macaroni met kaas en smeerde de kaas snel op haar wangen.
« Dit is de beste macaroni met kaas ter wereld, » zei ze tussen de happen door. « Mogen we er wat van aan mama geven als ze wakker wordt? »
« Natuurlijk. We kunnen haar brengen wat ze maar wil eten. »
Na een spontaan diner begon Lily te gapen. De uitputting had eindelijk de lange, chaotische dag overwonnen.
« Tijd om te gaan slapen, lieverd, » zei James.
Ze protesteerde niet. Terwijl hij haar instopte, keek Lily hem aan met een ernst die haar leeftijd verraadde.
“Blijf je echt bij mij tot mama wakker wordt?”
« Ja, Lily. Ik ga nergens heen. »
« Belofte? »
« Ik beloof het, » antwoordde hij, de zwaarte van het woord voelend. Het was een belofte die hij van plan was na te komen, niet alleen nu, maar voor de rest van zijn leven.
Lily glimlachte en omhelsde meneer Beer.
« Goedenavond, James. »
« Welterusten, Lily. »
Een paar minuten later viel ze in slaap. James keek haar lange tijd aan, zowel verbaasd als doodsbang door de plotselinge verantwoordelijkheid die op zijn schouders was gevallen. Hij had een dochter, of iets wat er heel dicht bij in de buurt kwam, en hij had geen idee.
De ochtend bracht nieuwe uitdagingen. Lily werd huilend wakker, even onzeker waar ze was. James troostte haar zo goed als hij kon en herinnerde haar aan de avond ervoor, de wafels en zijn belofte om haar moeder te zien.
« Zullen we nu naar mama gaan? » vroeg ze zodra ze klaar was met ontbijten.
« Ja. En vandaag zullen de artsen ons meer vertellen over haar toestand. »
Bij hun terugkeer in New York General wachtte Dr. Thomas hen op.
« Rebecca heeft nog een operatie nodig, » legde hij uit. « Een ingewikkelder operatie. Dr. Patel van de neurologieafdeling en Dr. Reeves van de vaatchirurgie komen in de operatiekamer. En… » Hij aarzelde. « We hebben een massa gevonden op een van de scans. Die heeft mogelijk niets met het ongeluk te maken. We moeten het tijdens de procedure onderzoeken. »
James voelde een knoop in zijn maag.
« Wat zou het kunnen zijn? »
« Dat kunnen we nog niet zeggen, » antwoordde de dokter. « We nemen tijdens de operatie een biopsie en sturen die op voor analyse. »
Nog een complicatie. Nog een reden tot bezorgdheid.
« Doe wat je moet doen, » zei James. « Help haar gewoon. »
De volgende uren behoorden tot de langste van zijn leven. Om Lily bezig te houden, nam hij haar mee naar de ziekenhuiskantine voor warme chocolademelk, kocht kleurboeken in de souvenirwinkel en leerde haar boter-kaas-en-eieren spelen op servetjes. Ze tekende nog een plaatje: drie figuurtjes die hand in hand liepen.
“Wie zijn dat?” vroeg hij.
« Dit zijn wij, » zei ze eenvoudig. « Ik, mama en jij. Als hij beter is. »
Haar antwoord verraste hem. Binnen vierentwintig uur nam Lily hem al op in haar kleine gezinnetje.
Laat in de middag kwamen Dr. Thomas en Dr. Patel terug.
« Ze is er weer bovenop, meneer Carter, » kondigde hij aan. « De operatie is geslaagd. We hebben de beschadigde milt verwijderd, de bloeding gestopt en de druk in haar hersenen is stabiel. »
James moest gaan zitten, de opluchting was zo intens dat hij zich duizelig voelde.
« En wat dacht je van het tweede punt? » vroeg hij.
Dokter Patel knikte begrijpend.
« We hebben voldoende weefsel verzameld voor analyse. We zullen de resultaten over een paar dagen weten, maar ik ben voorzichtig optimistisch. De tumor is goedaardig. »
James ademde langzaam uit, de spanning verdween uit zijn schouders.
« Wanneer wordt ze wakker? »
We houden Rebecca voorlopig in een kunstmatig coma. Haar hersenen hebben tijd nodig om te herstellen van het trauma. We beginnen waarschijnlijk over achtenveertig uur met het afbouwen van de kalmeringsmiddelen, als alles goed gaat.
“Kunnen we haar zien?” vroeg James.
De dokter aarzelde.
« Ze ligt op de intensive care. De bezoekuren zijn beperkt. » Hij keek naar Lily, die in een stoel in de wachtkamer zat, tegen meneer Beer aangekropen. « Maar ik kan een uitzondering maken voor het kleine meisje. Het zou goed voor haar zijn om haar moeder te zien, zelfs als ze bewusteloos is. »
Lily werd meteen wakker toen ze hoorde dat ze haar moeder zag.
“Is alles nu goed?” vroeg ze hoopvol.
« Nog niet helemaal, » legde James zachtjes uit. « Ze slaapt nog dankzij de medicijnen, maar de dokters hebben al haar verwondingen behandeld en ze zal zo weer wakker worden. »
Op de intensive care lag Rebecca aan verschillende apparaten. Haar gezicht, bleek en gezwollen, was bedekt met blauwe plekken en snijwonden. Haar hoofd was gedeeltelijk verbonden en er kwamen slangetjes uit haar mond en neus.
Lily kneep stevig in James’ hand.
« Waarom kijkt mama zo? » fluisterde ze bang.
« Deze apparaten helpen haar ademen en herstellen, » legde James uit, terwijl hij naast haar knielde. « Het ziet er eng uit, maar het helpt. Ze rust nu uit zodat haar lichaam kan genezen. »
Lily liep aarzelend naar het bed en raakte voorzichtig Rebecca’s hand aan.
« Hoi, mama, » zei ze zachtjes. « Ik ben het, Lily. Ik heb meneer Beer meegenomen om op jou te passen, en James zorgt voor ons. »
De eenvoud van de woorden deed James zijn gezicht afwenden om de tranen te verbergen die uiteindelijk vloeiden.
De volgende dagen kenden een vreemd ritme. James verdeelde zijn tijd tussen Rebecca’s kamer, waar ze sliep, en de kleine wereld die hij met Lily had gecreëerd. Het gezelschap kon wachten. De buitenwereld kon wachten. Niets leek belangrijker dan die witte muren, het constante gepiep van monitoren en de groene ogen die hem elke ochtend aankeken met een vertrouwen dat hij nooit dacht te verdienen.
Ontbijt in het hotel. Lily stond erop ronde pannenkoeken te eten – nooit vierkante. Daarna warme chocolademelk in de ziekenhuiskantine, nog zo’n ritueel dat James niet durfde te onderbreken. ‘s Ochtends hielden ze de wacht bij Rebecca’s bed. Lily praatte met haar moeder over alles wat ze de vorige dag hadden gedaan, liet haar tekeningen zien en beschreef de nieuwe boeken die James haar had voorgelezen, allemaal met een ontroerende vanzelfsprekendheid. James praatte met artsen en specialisten en besprak alle testresultaten die hij mocht inzien.
De biopsieresultaten waren binnen. Rebecca’s hersentumor bleek een kleine, goedaardige tumor te zijn die later behandeld kon worden. Hij vormde geen direct gevaar. Voorlopig concentreerden we ons op haar herstel van het ongeluk.
‘s Middags, terwijl de verpleegsters voor Rebecca zorgden, ging James met Lily wandelen. Ze verkenden Central Park, bezochten de Central Park Zoo en gingen zelfs naar een kindervoorstelling op Broadway, toen de verpleegster erop stond dat Lily er goed aan deed een normale dag te hebben.
Die avond, na het diner in het hotel, was het James’ favoriete tijdverdrijf: voorlezen. Hij was nooit echt creatief geweest, maar hij ontdekte dat hij hele werelden kon bedenken om Lily te vermaken.
« Prinses Lily en haar trouwe schildknaap, meneer Beer, staken de betoverde brug over, » vertelde hij, terwijl Lily hen met stralende ogen gadesloeg, weggekropen onder de dekens. « Aan de andere kant kon ze haar ogen niet geloven… »
« Wat zag ze? » vroeg Lily.
« Een tuin vol sprekende bloemen die geheimen deelden over hoe de sterren schijnen en waarom de maan van vorm verandert », zei hij.
Kleine momenten zoals deze bouwden een brug tussen hen, stukje bij beetje, dag na dag. Op een gegeven moment realiseerde James zich dat Lily niet meer vroeg wanneer mevrouw Daniels haar zou komen ophalen of wanneer ze terug zou gaan naar haar oude appartement. De hotelkamer, die aanvankelijk vreemd had geleken, was nu gewoon « onze kamer ».
Op een nacht, tijdens een hevige storm, werd James wakker van het geluid van schuchtere voetstappen.
« James? » riep Lily’s zachte stemmetje vanuit het donker. « Mag ik hier slapen? Het lawaai maakt meneer Beer bang. »
Hij glimlachte en draaide zich om om ruimte voor haar te maken.
« Natuurlijk. Kom maar op. »
Lily klom in bed, met haar teddybeer en de vage geur van kindershampoo. Binnen enkele seconden viel ze in slaap met haar hoofd op zijn arm.
James bleef wakker en keek haar aan, met een mengeling van angst en dankbaarheid. Het was angstaanjagend hoe gemakkelijk een kind haar vertrouwen schonk. En het stemde haar nederig te weten dat ze er zonder twijfel in geloofde dat hij er zou zijn.
In de derde week vroeg Dr. Thomas James om een woordje.
« We verminderen de sedatie geleidelijk », legde hij uit. « Rebecca zou binnen een paar dagen tekenen van bewustzijn moeten vertonen. »
« Komt het wel goed met haar? Geen blijvende gevolgen? » vroeg James.
« De hersenen zijn onvoorspelbaar », zei de dokter. « Het trauma was ernstig, maar recente scans zien er veelbelovend uit. Houd er echter rekening mee dat het herstel langzaam zal verlopen. »
James knikte en voelde zowel opluchting als bezorgdheid. Wat zou er gebeuren als Rebecca wakker werd? Hoe zou ze reageren als ze hem daar zag, zorgend voor Lily – die vrijwel zeker zijn kind was?
Op Rebecca’s drieëntwintigste dag in het ziekenhuis zat James naast haar bed, terwijl Lily stilletjes aan een tafeltje zat te tekenen. Hij hield Rebecca’s hand vast, een gebaar dat inmiddels tot hun routine was gaan behoren, toen hij een vage beweging voelde. Het was al eerder gebeurd – normale spierreflexen, hadden de artsen gezegd.
Maar toen kwam er een andere beweging. Sterker. En nog een.
De hartslagmeter begon veranderingen in haar ritme aan te geven.
« Lily, » riep James zachtjes. « Ga de verpleegster halen. Snel. »
Het meisje liet haar potloden vallen en rende de gang in. James kneep zachtjes in Rebecca’s hand.
“Rebecca, kun je me horen?” fluisterde hij.
Er verscheen een lichte frons tussen haar wenkbrauwen. Haar oogleden trilden.
« Ik ben hier, » mompelde James. « Je bent veilig. Lily maakt het goed. »
Bij het horen van de naam van haar dochter leek Rebecca heftiger te reageren. Haar vingers klemden zich verrassend stevig om de zijne.
Langzaam begonnen haar ogen open te gaan. Verward en ongeconcentreerd dwaalden de blauwe ogen die hij zo goed kende over het plafond voordat ze zijn gezicht vonden.
Er volgde een moment van pure onbegrip, gevolgd door een flits van herkenning waardoor de hartslagmeter afging.
« James. » Haar stem klonk schor, nauwelijks hoorbaar. « Wat is er aan de hand? »
Hij kreeg een knoop in zijn keel.
« Je hebt een ongeluk gehad, Rebecca. Je ligt al meer dan drie weken in het ziekenhuis. »
Ze knipperde langzaam met haar ogen en nam de informatie in zich op.
« Lily? » Paniek steeg op in haar ogen. « Waar is mijn Lily? »
« Het gaat goed met haar, » zei hij snel. « Ze is hier in het ziekenhuis. Ze is net de verpleegster gaan bellen. Ze is niet ernstig gewond. »
De opluchting op Rebecca’s gezicht was zo intens dat hij er tranen van in zijn ogen kreeg. Zelfs verward en gekweld, ging haar eerste gedachte uit naar haar dochter.
De verpleegster kwam binnen, gevolgd door dokter Thomas en Lily, die op het punt stonden te barsten van opwinding.
“Mama!” riep ze, terwijl ze naar het bed rende.
« Pas op, lieverd, » zei de verpleegster zachtjes, terwijl ze haar tegenhield. « Je moeder is nog steeds zwak. Laten we eerst wat tests doen. »
“Oké,” knikte Lily, hoewel ze duidelijk ongeduldig was.
James deed een stap opzij om de artsen wat ruimte te geven en nam Lily mee de gang in.
« Mama is wakker, » herhaalde het meisje, terwijl ze een vreugdesprongetje maakte. « Komt ze nu naar huis? »
James knielde om haar in de ogen te kijken.
« Nog niet, kleintje. Ze moet nog in het ziekenhuis blijven tot ze helemaal beter is. Maar dit is echt een goed teken. »
Lily knikte en sloeg haar armen om zijn nek.
« Bedankt dat je bij ons bent gebleven, James. Je bent de beste mama-vriendin die ik ooit heb ontmoet. »
Het onschuldige compliment deed hem glimlachen, ook al voelde hij een steek in zijn hart bij de gedachte dat hij Lily binnenkort zou moeten uitleggen dat hij meer was dan alleen een vriend van mama.
Na bijna een uur van onderzoeken mocht de groep eindelijk terug naar de kamer.
« Rebecca is bij bewustzijn en georiënteerd, wat uitstekend is, » legde hij uit. « Maar ze is nog steeds erg zwak en verward. Er kunnen wat hiaten in haar geheugen zitten rond het ongeluk, wat normaal is. Ga langzaam te werk. Overweldig haar niet met te veel informatie. »
Toen ze binnenkwamen, troffen ze Rebecca aan met het bed iets verhoogd. Haar wangen begonnen weer kleur te krijgen en haar ogen, hoewel moe, stonden nu meer gefocust.
« Mama! » Lily rende naar haar toe en bleef bij het bed staan. Ze wist niet goed hoe ze haar moest knuffelen zonder dat het pijn deed.
Rebecca hief een trillende hand op en streek over het gezicht van haar dochter.
« Mijn liefste, » fluisterde ze. « Gaat het echt goed met je? Ben je niet gewond? »
« Een klein schrammetje, » zei Lily, terwijl ze haar arm liet zien waar ooit het verband van de dag van het ongeluk had gezeten. « Ik was zo dapper, hè, James? »
Rebecca keek naar James en er veranderde iets in haar blik. Er was dankbaarheid, maar ook verwarring, misschien zelfs angst.
« James heeft goed voor me gezorgd, » vervolgde Lily, zich niet bewust van de spanning. « We verblijven in een enorm hotel met een badkuip en alles erop en eraan. Hij heeft me een hoop nieuwe kleren, kleurpotloden en juffrouw Whiskers gekocht, en we zijn drie keer naar de dierentuin geweest. »
Rebecca luisterde. Haar uitdrukking was een mengeling van opluchting en groeiende bezorgdheid.
« Lily, lieverd, » viel James haar zachtjes in de rede. « Waarom laat je mama niet die bijzondere tekening zien die je gisteren hebt gemaakt? »
Het meisje knikte enthousiast en rende naar haar rugzak om het schetsboek te pakken.
Toen ze wegliep, draaide Rebecca zich naar James om.
« Hoe lang? » vroeg ze zachtjes.
« Drieëntwintig dagen, » antwoordde hij, wetende wat ze bedoelde. « Ik zorg voor Lily sinds het ongeluk. »
Rebecca sloot even haar ogen, alsof ze het allemaal probeerde te verwerken.
« Waarom? » vroeg ze uiteindelijk.
Een simpele vraag. Drie brieven die de last van vijf jaar afwezigheid met zich meedragen.
« Omdat ze iemand nodig had, » antwoordde James voorzichtig. « En omdat ze mijn dochter is, toch? »
Rebecca’s ogen werden groot en vulden zich met een angst die ze nog nooit eerder had gezien.
„James, ja…”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
