Ik weet het niet,’ zei Daniel met een sombere stem. ‘Maar ik heb een slecht voorgevoel. Misschien een gender reveal? Misschien vraagt ze je wel om peetmoeder te zijn?’
“Rebecca houdt niet van leuke verrassingen, Daniel. Ze speelt machtspelletjes.”
Die avond kwam tante Helen aan. Op zestigjarige leeftijd, met kort, grijs wordend haar en doordringende blauwe ogen, was ze een ware kracht van de natuur. Ze omhelsde me zo stevig dat mijn ribben kraakten.
‘Elizabeth, je bent afgevallen,’ zei ze, terwijl ze een stap achteruit deed om me te bekijken. ‘Eet je wel?’
‘Ik heb het gewoon druk,’ loog ik.
Helens ogen vernauwden zich. Ze geloofde het niet, maar ze drong (nog) niet aan.
Na het diner zaten Helen en ik op het terras onder de koude herfststerren. Ze schonk zichzelf een flink glas Pinot Noir in en keek me veelbetekenend aan.
“Vertel me de waarheid. Hoe reageerde je familie op de miskraam?”
Ik roerde mijn thee rond en keek hoe de stoom opsteeg. « Ze… het kan ze niets schelen, Helen. Echt niet. De dag nadat ik de baby was verloren, belde mijn moeder en zei: ‘Probeer het snel nog eens.’ Alsof ik een bos sleutels kwijt was, niet een kind. »
Helen smeet haar wijnglas zo hard op tafel dat ik dacht dat de steel zou breken. « Dat is afschuwelijk. »
‘Maar het is familie,’ zei ik, het oude excuus rolde van mijn lippen.
‘Omdat ze familie zijn, zouden ze je meer moeten koesteren ,’ snauwde Helen. ‘Bloedverwantschap alleen maakt geen familie, Elizabeth. Liefde en respect maken een familie. En eerlijk gezegd? Ik zie daar niet veel van.’
Ik voelde de tranen in mijn ogen prikken. « Ik weet het. Maar waarom? Waarom zijn ze zo koud? »
Vanuit het huis ging Daniels telefoon. Een moment later schoof hij de terrasdeur open. Zijn gezicht was bleek.
‘Dat was Rebecca,’ zei hij zachtjes. ‘Ze belde om te vragen of je zou komen. Ze zei dat haar ‘presentatie’ zonder jou niet zou lukken.’
‘Presentatie?’ vroeg ik, mijn stem trillend.
“Ze wilde niet zeggen wat het was. Maar ze lachte, Liz. Ze lachte.”
Die nacht werd ik gekweld door nachtmerries. Ik droomde dat ik naakt op een podium stond, terwijl een publiek van gezichtsloze mensen me uitlachte. Rebecca stond op de eerste rij met een baby in haar armen, die in stof veranderde toen ik ernaar greep.
“Liz! Liz, word wakker!”
Daniel schudde me wakker. Ik werd hijgend wakker, mijn nachtjapon doorweekt van het zweet.
‘Je schreeuwde,’ zei hij, terwijl hij me in zijn armen trok.
‘Ik moet gaan,’ snikte ik tegen zijn borst. ‘Ik moet naar dat feest. Als ik niet ga, zeggen ze dat ik zwak ben. Ze zeggen dat ik jaloers ben.’
‘Je hoeft ze niets te bewijzen,’ fluisterde Daniël.
Maar dat deed ik wel. Ik was een Harrison. En Harrisons gingen niet kapot.
De volgende ochtend trok ik een lichtblauwe jurk aan – een harnas van zijde. Ik bracht mijn make-up met chirurgische precisie aan om de donkere kringen te verbergen.
‘Ik ga,’ zei ik tegen Helen en Daniel tijdens het ontbijt. ‘Maar ik beloof je, als er iets gebeurt, vertrek ik meteen.’
Helen greep mijn arm vast voordat we in de auto stapten. « Onthoud goed, Liz. Er zijn mensen die van je houden zoals je bent. Laat hen niet bepalen wie je bent. »
We reden naar The Golden Garden . Het was een van de meest prestigieuze restaurants van Boston, een negentiende-eeuws herenhuis dat ik persoonlijk had gemoderniseerd. Ik kende elke balk, elke bout, elke marmeren tegel. Het was mijn meesterwerk.
Ik had geen idee dat het de plek van mijn ondergang zou worden.
De feestzaal op de tweede verdieping was een zintuiglijke overdaad aan pastelroze en lichtblauw. Zo’n twintig familieleden en vrienden waren er al, nippend aan mimosa’s en vol bewondering voor Rebecca.
Toen we binnenkwamen, kwam Martha snel op ons af. Ze droeg een Chanel-pak dat meer kostte dan mijn eerste auto.
‘Je bent er eindelijk,’ zei ze, haar stem zoet als stroop, maar haar ogen prikten als ontsmettingsmiddel. ‘Rebecca heeft gewacht. En Helen… het heeft even geduurd.’
‘Ja, Martha,’ antwoordde Helen met een koele stem. ‘Je ziet eruit alsof je… goed bewaard bent gebleven.’
Martha negeerde de opmerking en greep mijn arm vast, haar nagels drongen in mijn huid. « Kom. Ga je zus begroeten. »
Rebecca stond in het midden van de kamer en voerde het woord. Michael stond naast haar, zijn kaak zo strak gespannen dat er een spier in zijn wang zichtbaar was. Toen Rebecca me zag, verscheen er een overdreven, roofzuchtige grijns op haar gezicht.
“Grote zus! Je bent er!”
Ze omhelsde me. De omhelzing was stijf, een toneelstukje voor het publiek.
‘Gefeliciteerd, Rebecca,’ zei ik, terwijl ik haar het cadeau overhandigde. ‘Het is een prachtig feest.’
‘Oh, dat is allemaal aan jou te danken,’ zei ze, haar stem galmde door de hele zaal. ‘De versieringen zijn perfect. Je bent zo goed in… service.’
Mijn vader, John, klapte in zijn handen. « Mijn prachtige dochters! Maar vandaag zijn alle ogen gericht op de aanstaande moeder! »
Hij keek me niet eens aan.
Ik trok me terug naar de eettafel en hielp het personeel met het herschikken van de schalen. Het was hier veiliger, tussen de cateringmedewerkers. Ik voelde dat Daniel en Helen me vanuit de hoek in de gaten hielden, hun lichamen in een positie om in te grijpen indien nodig.
« Mag ik uw aandacht? »
De kamer werd stil. Rebecca stond met een microfoon in haar hand op een klein verhogingsplatformpje vlak bij de balustrade van de tussenverdieping. Het plafond boven haar – een muurschildering van wolken die ik met de hand had gemaakt – leek de scène beneden te bespotten.
‘Het is tijd om de cadeaus open te maken,’ kondigde Rebecca stralend aan. ‘Maar eerst heb ik een speciale mededeling.’
De sfeer in de kamer werd zwaar. Ik zag Michael naar haar arm grijpen en iets fluisteren, maar ze schudde hem van zich af.
‘Eigenlijk hebben we vandaag twee redenen om feest te vieren,’ vervolgde Rebecca, terwijl ze me recht in de ogen keek. ‘De eerste is natuurlijk de geboorte van onze baby. De erfgenaam van Harrison.’
Ze pauzeerde, en liet de stilte zich uitstrekken tot het pijnlijk werd.
“En ten tweede… vieren we de miskraam van mijn zus Elizabeth.”
De wereld stond stil.
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken en zich in mijn voeten ophopen. De kamer werd doodstil. Niemand bewoog. Niemand haalde adem.
« Ze heeft eindelijk de strijd met me opgegeven, » zei Rebecca opgewekt, haar stem galmde tegen het hoge plafond. « We wisten allemaal dat ze sowieso niet geschikt was om moeder te zijn. Nu kunnen we ons concentreren op het echte kleinkind. »
‘Rebecca!’ riep Michael, terwijl hij haar bij de schouder greep. ‘Hou op!’
‘Wat?’ lachte Rebecca, een schelle, manische lach. ‘Iedereen, kijk niet zo serieus! Het is maar een grap! Elizabeth is in orde, toch? Ze weet nu wat haar plek is.’
Ik stond op. Mijn benen trilden zo erg dat ik me aan de rand van een tafel moest vastgrijpen.
‘Dat is ziek, Rebecca,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar in de stilte klonk het als een schreeuw. ‘Vier je de dood van mijn kind?’
Plotseling schoot mijn hoofd naar achteren. Een felle pijnscheut schoot door mijn hoofdhuid.
Martha stond achter me, haar hand verstrengeld in mijn haar, en trok me naar achteren.
‘Reageer niet zo overdreven op zoiets!’ siste Martha, haar adem heet in mijn oor. ‘Kun je geen grapje verdragen? Je verpest altijd de gelukkige momenten van je zus!’
« Laat haar los! » schreeuwde Helen, terwijl ze naar voren stormde.
‘Dit heeft niets met jou te maken!’ riep Martha terug, terwijl ze me naar het midden van de kamer sleurde.
Ik worstelde en klauwde in haar handen. « Laat me los, mam! »
John kwam tussen ons in staan, maar in plaats van mij te helpen, blokkeerde hij Daniel. « Elizabeth, kalm aan! Rebecca maakte gewoon een ietwat ongepaste grap. Ze wilde je niet kwetsen. »
« Ze zei dat ze de dood van mijn baby aan het vieren was! » schreeuwde ik, mijn ogen werden blind van de tranen.
‘Je maakt er veel te veel van,’ snauwde M
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
