‘Niet veel,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Gewoon veel werk voor de feestdagen. Iedereen wil de belastingzaken voor het einde van het jaar afgerond hebben.’
‘Hoeveel geld heb je tot nu toe aan Thanksgiving uitgegeven?’ Laurel keek me sceptisch aan.
‘Het gebruikelijke bedrag,’ haalde ik mijn schouders op. ‘Boodschappen, cadeaus.’
Ze rolde met haar ogen. « Abby, waarom koop je cadeautjes voor ze? »
‘Het is traditie,’ verdedigde ik mezelf, hoewel ik wist dat ze gelijk had. ‘Raymond gaf altijd kleine verrassingen met Thanksgiving.’
‘Raymond is vijftien jaar geleden overleden,’ zei Laurel zachtjes. ‘Je zoon is volwassen geworden en, eerlijk gezegd, is hij geen erg goed mens geworden.’
Ik zuchtte. Het deed pijn om het te horen, maar Laurel verwoordde gewoon wat ik zelf had gedacht in die momenten van eerlijkheid tegenover mezelf.
‘Ik weet dat hij me gebruikt,’ gaf ik zachtjes toe.
“Maar hij is mijn enige kind, en hij heeft Harper—”
« —die je kunt onderhouden zonder hun onverantwoordelijke levensstijl te financieren, » besloot Laurel. « Het spijt me, schat, maar iemand moet je de waarheid vertellen. Austin is gewend om alles te krijgen wat hij wil. Eerst van Raymond, nu van jou. Hij zal nooit veranderen zolang je hem geld blijft geven. »
Ik zweeg en speelde wat met mijn koffiekopje. Plotseling kwamen herinneringen boven aan de kleine Austin die een driftbui kreeg in de speelgoedwinkel omdat ik weigerde hem een nieuwe auto te kopen. Raymond die stiekem terugging naar de winkel om dat speelgoed alsnog te kopen. De tiener Austin die een dure mobiele telefoon eiste omdat iedereen er een had. De student Austin die zijn auto total loss reed en verwachtte dat wij een nieuwe zouden kopen.
‘Weet je nog dat hij werd toegelaten tot Tulane?’ vroeg ik aan Laurel. ‘Hoe trots Raymond en ik op hem waren.’
‘Ja,’ knikte ze. ‘En ik herinner me nog dat hij in zijn derde jaar stopte met zijn studie en besloot dat hij door Europa wilde reizen, en jij hebt die reis betaald.’
‘Raymond stond erop,’ verdedigde ik mezelf. ‘Hij zei dat de jongen zijn horizon moest verbreden.’
‘Natuurlijk,’ zei Laurel, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘En toen kwam Austin terug en studeerde in zes maanden af, wat een wonder was. En toen stierf Raymond. En je bleef alleen achter met een zoon die gewend was alles in één keer te krijgen.’
Ik herinner me de eerste maanden na de dood van mijn man. Verdriet vertroebelde mijn gedachten. Ik bewoog me als in een mist. En Austin – Austin eiste aandacht, geld, steun. Zijn leven kon niet stil komen te staan door de dood van zijn vader. Hij had Payton net ontmoet. Ze waren van plan om samen te gaan wonen. Hij had geld nodig voor de huur, voor meubels, voor een auto.
‘Weet je hoeveel ik al in zijn bedrijven heb geïnvesteerd?’ Ik keek Laurel aan. ‘Bijna tweehonderdduizend euro in de afgelopen tien jaar. Eerst de webstudio, toen de biologische winkel, en nu dit evenementenbureau.’
‘En geen van die projecten heeft winst opgeleverd, omdat Austin niet weet hoe hij moet werken en niet wil werken,’ onderbrak Laurel. ‘Hij wil de baas zijn zonder er moeite voor te doen. En waarom zou hij veranderen? Jij bent zijn eeuwige bron van inkomsten.’
Ik wist dat ze gelijk had, maar iets in mij verzette zich ertegen. Misschien schuldgevoel omdat ik hem niet goed had opgevoed. Of de angst om helemaal alleen te zijn, zonder familie.
‘Wat moet ik doen, Laurel?’ vroeg ik, me machteloos voelend.
‘Geef hem geen geld meer,’ zei ze simpelweg. ‘Zeg gewoon één keer nee. Kijk wat er gebeurt.’
We praatten nog even verder en gingen toen onze eigen weg. Ik ging naar huis en dacht na over wat mijn vriendin had gezegd. Misschien had ze wel gelijk. Misschien was het tijd om te stoppen met een geldautomaat voor mijn zoon te zijn.
‘s Avonds pakte ik mijn oude fotoalbums erbij. Ik bladerde door de pagina’s en zag Austin opgroeien. Daar was hij, een pasgeborene, een klein bundeltje in mijn armen. Hier waren zijn eerste stapjes. Zijn eerste schooldag, zijn diploma-uitreiking. Raymond keek vol bewondering naar zijn zoon op al die foto’s. Hij was zo trots toen Austin werd toegelaten tot Tulane.
Wat zou Raymond zeggen als hij zag wat er van onze zoon geworden was? Zou hij mijn beslissing steunen om hem financieel te blijven helpen? Of zou hij het met Laurel eens zijn? Ik wist het antwoord niet. Raymond hield onvoorwaardelijk van zijn zoon, verwende hem, maar hij hechtte ook waarde aan hard werken en verantwoordelijkheid. Hij had dertig jaar voor hetzelfde bedrijf gewerkt en was van junior engineer opgeklommen tot CTO. Hij spaarde voor zijn pensioen, plande voor de toekomst en zorgde voor zijn gezin.
En hoe zit het met mij? Wat heb ik bereikt door mijn zoon te verwennen? Ik heb een egoïstische man opgevoed die mij alleen als een bron van inkomsten zag.
De volgende dag begon ik met de voorbereidingen voor het feest. Ik besloot pompoentaart en zoete aardappelen te maken, ook al zei Payton dat ze het zelf wel zouden doen. Ik kon me Thanksgiving niet voorstellen zonder deze traditionele familiegerechten.
Die avond, toen ik de taart aan het opeten was, belde Austin. Zijn stem klonk opgewonden.
‘Mam, hallo. Hoe gaat het? Ben je je aan het klaarmaken voor het feest?’
‘Ja, ik ben een taart aan het bakken,’ antwoordde ik, terwijl ik me gespannen opstelde. Die toon ging meestal vooraf aan een verzoek om geld.
‘Luister, er is een situatie.’ Hij pauzeerde even. ‘Er heeft zich een geweldige zakelijke kans voorgedaan. Ken je River City Events? Ze verkopen een deel van hun apparatuur – licht, geluid – zo goed als nieuw. Ze hebben het geld snel nodig, dus ze verkopen het voor de helft van de prijs. Het is een kans om Crescendo naar een hoger niveau te tillen.’
Ik zweeg, want ik wist al waar hij heen ging.
‘Ik heb dertigduizend nodig,’ flapte Austin eruit. ‘Ik betaal je binnen drie maanden terug, inclusief rente. Ik heb al bestellingen voor de lente. Dat wordt een doorbraak.’
Hoe vaak had ik de term ‘doorbraak’ de afgelopen jaren wel niet gehoord? Tientallen keren. En elke keer investeerde ik geld dat ik nooit meer terugkreeg.
‘Austin, ik weet het niet zeker—’ begon ik.
‘Mam, alsjeblieft.’ Zijn stem klonk smekend. ‘Dit is echt een geweldige kans. De apparatuur kost twee keer zoveel. Ik zou een lening kunnen afsluiten, maar de banken eisen een hoop papierwerk, en de verkopers hebben het geld voor het einde van de week nodig.’
Ik sloot mijn ogen. Laurel had gelijk. Ik moest leren nee te zeggen. Maar iets in mij verzette zich nog steeds.
“Ik zal erover nadenken, Austin. Ik kan niets beloven.”
‘Mam.’ Zijn toon veranderde – harder. ‘Dit is belangrijk voor mij, voor ons gezin. Je wilt toch dat Harper het beste krijgt? Zorg dat ze trots kan zijn op haar vader.’
Hij wist precies welke knoppen hij moest indrukken. Dat wist hij altijd.
‘Oké,’ gaf ik toe. ‘Ik maak het geld morgen over.’
“Jij bent de beste. Je zult er geen spijt van krijgen. Echt waar. Ik zie je donderdag.”
Hij verbrak de verbinding zonder me fatsoenlijk te bedanken. Ik stond in de keuken met een mengeling van teleurstelling en woede op mezelf. Waarom kon ik niet gewoon nee zeggen?
Later die avond, terwijl ik op sociale media aan het rondneuzen was – een gewoonte waar ik maar niet vanaf kon komen – stuitte ik op een bericht van Brandon Higgs, een oude vriend van Austin: een foto van een boot met het onderschrift: « Binnenkort heeft Austin zo’n schoonheid. Ik kan niet wachten om ermee over Lake Pontchartrain te varen. »
Ik verstijfde. Een boot. Geen bedrijfsuitrusting. Een boot. Austin had me weer eens voorgelogen om geld te krijgen voor zijn grillen. Een golf van woede borrelde in me op, maar werd al snel vervangen door vermoeidheid. Natuurlijk loog hij. Hij loog altijd als het om geld ging. En ik deed alsof ik hem geloofde, omdat het makkelijker was – makkelijker dan toe te geven dat mijn zoon een leugenaar en manipulator was.
Ik sloot mijn laptop en ging naar bed. Voordat ik in slaap viel, staarde ik nog een tijdje naar de foto van Raymond op mijn nachtkastje.
‘Wat moet ik doen, Ray?’ fluisterde ik in de duisternis.
Ik was zo moe. Er kwam natuurlijk geen antwoord – alleen het tikken van de oude klok en het geluid van voorbijrijdende auto’s buiten het raam.
Thanksgiving was verrassend warm voor eind november in New Orleans. De thermometer gaf 23 graden aan en de zon scheen fel door de schaarse bewolking. Ik werd vroeg wakker bij het eerste licht. Het was een oude gewoonte. Raymond stond op Thanksgiving altijd bij zonsopgang op om de kalkoen klaar te maken. Ik bracht de ochtend door met het inpakken van Thanksgivingmaaltijden en cadeaus. Ondanks Paytons verzekeringen dat ze alles zelf zouden doen, kon ik me de feestdag niet voorstellen zonder mijn pompoentaart en zoete aardappelen met marshmallows. Misschien was het mijn manier om de controle te behouden – een kleine daad van verzet.
Aan het begin van de vierde laadde ik alles in de auto en reed naar Metairie. Onderweg dacht ik na over wat ik gisteren had ontdekt: de boot. Austin had tegen me gelogen over de aankoop van een boot. Een deel van mij hoopte nog steeds op een verklaring, maar diep van binnen wist ik de waarheid. Mijn zoon gebruikte me, zoals altijd.
Toen ik bij het huis aankwam, zag ik verschillende onbekende auto’s staan. Blijkbaar hadden Austin en Payton vrienden uitgenodigd zonder het me te vertellen. Het was typisch voor hen om op het laatste moment plannen te wijzigen, waardoor ik voor een verrassing kwam te staan. Met zware tassen in mijn handen liep ik naar de veranda en belde aan.
De deur werd geopend door Harper, gekleed in een bordeauxrode feestjurk.
‘Oma!’ Ze omhelsde me, voorzichtig om de pakketjes niet te raken. ‘Wat fijn dat je er bent.’
‘Ik ook, lieverd.’ Ik glimlachte. ‘Wil je me hierbij helpen?’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
