‘Gumbo,’ antwoordde Harper trots. ‘Mijn grootmoeder heeft me geleerd hoe je echte gumbo maakt.’
‘Ik hoop dat je je rommel opruimt,’ zei Payton, waarna ze de woonkamer in verdween.
Harper sloeg haar ogen neer. Ik aaide haar over haar schouder. ‘Maak je geen zorgen, je moeder begrijpt de schoonheid van koken gewoon niet. Laten we proberen wat we hebben.’
We zaten aan tafel te genieten van wat we zelf hadden gemaakt, toen Austin terugkwam. Hij stormde de keuken in en maakte onderweg zijn stropdas los.
‘Mam, ik wist niet dat je hier was. Harper, wat is er aan de hand?’
‘Oma en ik waren gumbo aan het maken,’ antwoordde mijn kleindochter zachtjes.
Austin wierp een blik op de pan. ‘Is dat alles? Al die ophef voor één gerecht?’
‘Het is niet zomaar een gerecht,’ probeerde ik kalm te zeggen. ‘Het is een familietraditie. Je vader was dol op gumbo.’
‘Ja, ja, natuurlijk,’ zei hij met een handgebaar. ‘Trouwens, heb je het geld voor school al overgemaakt?’
“Eh, nog niet. Ik doe het vanavond.”
‘Het zou mooi zijn om het nu te doen,’ drong hij aan. ‘Ik wil deze zaak afsluiten.’
Ik pakte stilletjes mijn telefoon en opende de bankapp. Ik maakte twaalfduizend over naar zijn rekening en liet hem het scherm zien.
‘Geweldig,’ zei hij stralend. ‘Luister, nu je er toch bent, zou je Harper morgen van school kunnen ophalen? Payton en ik hebben een belangrijke vergadering, en de schoolbus gaat elke week kapot.’
‘Natuurlijk,’ beaamde ik, terwijl ik naar mijn kleindochter keek.
Haar gezicht straalde weer van vreugde. « Geweldig. Dan zie ik je morgen. »
Hij verdween weer zonder ook maar van de gumbo te proeven.
Harper keek me schuldig aan. « Oma, mag ik dit weekend bij je langskomen? Dan kunnen we je chocoladekoekjes bakken. »
“Tuurlijk, schatje. Vraag het eerst even aan je ouders.”
Ik wist dat Austin geen nee zou zeggen. Voor hem was mijn huis een gratis oppas in het weekend – een welkome onderbreking van het ouderschap. Toen ik wegging, stond Harper op de veranda te zwaaien. Ik zwaaide terug, terwijl ik mijn keel probeerde te bedwingen. Mijn kleindochter was de enige reden waarom ik Austins gedrag nog steeds tolereerde. Omwille van haar was ik bereid te blijven betalen.
Tijdens de autorit naar huis dacht ik na over hoeveel mijn zoon veranderd was. Op de universiteit was hij de ziel van de groep, altijd omringd door vrienden. Raymond verwende hem, maar Austin behield een zekere oprechtheid en warmte. Alles veranderde na de dood van zijn vader. Het was alsof het anker dat zijn karakter in toom hield, verdwenen was. Of misschien wilde ik gewoon de echte Austin niet meer zien.
Toen ik thuiskwam, maakte ik me klaar voor een klantafspraak: een ouder echtpaar dat zich voorbereidde op hun pensioen wilde advies over belastingoptimalisatie. Het was een bekende situatie. Na dertig jaar bij Gulf Energy kon ik blindelings een plan voor belastingminimalisatie opstellen.
‘s Avonds zat ik op de veranda, nippend aan muntthee en naar buiten kijkend. De buren versierden hun huizen voor Halloween, dat over iets meer dan een week zou plaatsvinden. In onze buurt werd het heel serieus genomen: slingers, pompoenen, skeletten en spoken. Raymond en ik versierden vroeger ook ons huis en gaven feestjes voor de buren. Nu zet ik alleen nog maar een mand met snoep op de veranda voor de kinderen.
De telefoon ging weer. Dit keer was het Laurel, een oude vriendin van me. We hadden elkaar leren kennen op de universiteit en sindsdien zijn we altijd in contact gebleven.
‘Abby!’ Haar stem klonk even energiek als altijd. Laurel was in de zestig, deed aan yoga, reisde veel en had onlangs een affaire gehad met een golfinstructeur. ‘Zou je het leuk vinden om zaterdag een drankje met me te doen?’
‘Graag.’ Ik glimlachte. ‘Harper komt vanmiddag langs.’
“Prima. Jullie komen allebei. Ik bak mijn beroemde cupcakes met ahornsiroop. Hoe gaat het trouwens met haar?”
“Ze wordt ouder. Ze begint steeds meer op Raymond te lijken.”
« En Austin melkt de koe nog steeds. »
Laurel was nooit iemand die om de hete bult heen draaide. Ze vertelde me vanaf het begin dat ik mijn zoon te veel verwende, vooral na de dood van Raymond.
‘Je kent hem wel,’ zuchtte ik. ‘Hij vroeg vandaag weer om geld voor Harpers school.’
“En natuurlijk gaf je het hem.”
“Wat moet ik doen? Weigeren? Dan zou Harper gewond raken.”
‘Och, Abby.’ Laurel klonk geïrriteerd. ‘Je weet net zo goed als ik dat je het geld rechtstreeks naar de school had kunnen overmaken of een spaarrekening voor je kleindochter had kunnen openen, maar je blijft je zoon verwennen.’
Ze had gelijk, en ik wist het. Maar iets hield me tegen om een einde te maken aan deze ongezonde relatie met Austin. Misschien schuldgevoel omdat ik hem niet goed had opgevoed, of de angst om mijn laatste band met mijn familie te verliezen.
“Weet je, ik heb al vaak met hem geprobeerd te praten. Hij belooft steeds dat dit de laatste keer is, dat zijn bedrijf op het punt staat door te breken.”
‘En geloof je dat echt?’ onderbrak Laurel. ‘Abby, jij weet als geen ander dat zijn bedrijf een bodemloze put is voor geld. Hij weet gewoon niet hoe je een bedrijf moet runnen. Hij wil het niet leren.’
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Het is alleen… het is ingewikkeld.’
‘Natuurlijk wel. Maar op een dag zul je nee moeten zeggen. Of ben je van plan hem tot je dood te blijven steunen?’
Ik heb niets gezegd.
Laurel zuchtte. « Het spijt me, schat. Ik wilde je niet van streek maken. Het doet me gewoon pijn om te zien hoe hij misbruik van je maakt. »
“Het is oké. Je hebt gelijk, en ik weet het. Ik kan alleen de kracht niet vinden om dingen te veranderen.”
We praatten nog even verder en namen afscheid. Ik bleef op de veranda zitten en staarde naar de slapende straat. Mijn gedachten bleven maar rond hetzelfde draaien. Laurel had gelijk. Ik had me jarenlang door mijn zoon laten manipuleren. De vraag was of ik de vastberadenheid had om daar verandering in te brengen.
De volgende dag haalde ik Harper van school op. Ze rende naar me toe met een rugzak en een map vol tekeningen.
‘Oma, kijk eens.’ Ze gaf me een stuk papier met een tekening van een gezin erop. ‘Dat zijn wij allemaal met Thanksgiving.’
Ik bekeek de tekening. Austin, Payton, Harper en ik zaten lachend aan tafel. In het midden stond een grote kalkoen. Een perfecte afbeelding die niets met de werkelijkheid te maken had.
‘Het is prachtig, lieverd.’ Ik omhelsde mijn kleindochter. ‘Waar zal ik je mee naartoe nemen? Naar huis?’
“Mag ik naar jouw huis komen? Mama zei dat ze vandaag een dagje naar de spa gaat met haar vriendinnen, en papa komt later thuis.”
Natuurlijk hadden ze het me niet eens verteld. Ze gingen er gewoon van uit dat ik vrij zou komen.
‘Natuurlijk,’ zei ik.
Ze kwamen bij me thuis. We brachten de avond door met huiswerk maken en koken. Harper vertelde over school, over haar vrienden en over de boeken die ze las. Ik luisterde en vroeg me af hoe zulke egoïstische ouders zo’n gevoelig kind konden opvoeden.
Austin kwam haar rond negen uur ‘s avonds ophalen. Hij verontschuldigde zich niet voor zijn late aankomst. Hij bedankte me niet dat ik de dag met haar had doorgebracht. Hij pakte haar op en reed weg, met de woorden: « Vergeet Thanksgiving donderdag niet. » Alsof ik dat zou kunnen vergeten.
De week voor Thanksgiving veranderde New Orleans in een andere wereld. De winkelgevels waren versierd met herfstdecoraties en overal waren afbeeldingen van kalkoenen en pompoenen te zien. Ik heb altijd van deze feestdag gehouden, een tijd van familietradities en dankbaarheid voor al het goede in het leven. In onze familie was Thanksgiving altijd bijzonder. Raymond stond ‘s ochtends vroeg op om de kalkoen te bereiden. Ik maakte zoete aardappelen met marshmallows en pompoentaart. Vijftien jaar later hield ik die tradities nog steeds in ere.
‘s Ochtends maakte ik een boodschappenlijstje: kalkoen, cranberry’s, zoete aardappelen, pompoen, pecannoten voor de taart en marsepein voor de versieringen – de standaard voor de feesttafel. Dit jaar besloot ik ook maïsbrood te bakken volgens het recept van Raymonds oma. Harper vond het heerlijk.
De supermarkt zat bomvol mensen. Iedereen maakte zich klaar voor de feestdagen en de winkelwagens zaten vol met boodschappen. Ik liep methodisch van afdeling naar afdeling en zocht de beste ingrediënten uit. Bij de vleesafdeling bekeek ik de kalkoenen lange tijd, totdat ik uiteindelijk een kleine maar goed doorvoede vogel koos. Bij de kassa viel het bedrag behoorlijk op: bijna tweehonderdvijftig dollar alleen al voor de boodschappen. Maar ik heb zeker niet bezuinigd op de feesttafel.
Na de supermarkt ging ik naar het winkelcentrum. Ik wilde cadeautjes kopen voor mijn familie. De traditie om kleine Thanksgiving-verrassingen te geven, is begonnen bij Raymond en mij toen Austin nog een baby was. Nu zouden mijn zoon en schoondochter het waarschijnlijk overdreven vinden, maar ik wilde Harper een plezier doen.
In de boekwinkel koos ik een geïllustreerde encyclopedie van zeedieren uit voor mijn kleindochter. Ze is onlangs begonnen met oceanografie. Voor Austin kocht ik een dure, leren agenda. Voor Payton een zijden sjaal in een neutrale beige kleur. Ze droeg mijn cadeaus zelden, maar ik hoopte dat ik het goed zou raden.
Thuis legde ik mijn aankopen neer en dacht na. In voorgaande jaren vierden we Thanksgiving altijd bij mij thuis. Het huis in de Garden District was ruimer dan het eerste appartement van Austin en Payton. Maar drie jaar geleden, toen ze hun huidige huis kochten, veranderde die traditie. Nu ging ik bij hen op bezoek en bracht ik een deel van de maaltijd mee. Dit jaar stond Payton erop dat ze alles zelf kookten. Ik betwijfelde of ze de traditionele gerechten wel kon bereiden, maar ik maakte er geen bezwaar tegen.
Laurel belde ‘s avonds en stelde voor om morgen te lunchen. Ik stemde toe. Ik had net genoeg tijd tussen twee afspraken met klanten. Laurel was de enige met wie ik openlijk over Austin kon praten. Ze kende hem al sinds hij een kind was en schroomde niet om haar mening te geven.
De volgende dag ontmoetten we elkaar in een klein café in de Franse wijk. Laurel zag er fantastisch uit – slank figuur, stijlvol kapsel met zilveren lokken, een opvallende sjaal. Ze zorgde altijd goed voor zichzelf, in tegenstelling tot mij. Ik gaf de voorkeur aan comfort boven stijl.
‘Abby, Abby, je ziet er moe uit,’ zei ze in plaats van me te begroeten. ‘Wat is er aan de hand? Weer Austin?’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
