Lena Bolshova beefde zo erg dat haar vingers niet meewerkten — ze kreeg de sigaret maar niet aan. Haar duim gleed telkens van het wieltje van het aansteker, wat haar irriteerde. De vrouw vloekte door haar tanden, sloot haar ogen, haalde een paar keer diep adem en probeerde het opnieuw.
Deze keer vloog het vuur eindelijk op — klein en wankel, net als haar eigen gemoedstoestand. De sigaret smeulde, en Lena trok gretig rook naar binnen, alsof de rook de angst in haar kon wegbranden.
Maar er kwam geen opluchting. Integendeel — de spanning nam toe, de alcohol kolkte in haar bloed en de angst greep haar hart vast en groeide. Ze liep naar het raam, schoof voorzichtig het gordijn opzij en keek naar buiten.
De schemering viel en de lucht werd donker. De binnenplaats was leeg. Geen auto’s, geen beweging. Het leek stil. Maar Lena wist beter: dat zou niet lang duren. Ze komen altijd op tijd. Ze hebben hun eigen regels. En zij wist te veel.
— Mam! — klonk de stem van haar dochter. Lena schrok op, draaide zich snel om en wierp een geïrriteerde blik op het meisje.
— Wat nu weer? Je weet toch dat je op je kamer moet blijven en niet moet storen!
Tanja stond wiebelend op haar benen, durfde haar ogen niet op te tillen. Elk woord kostte haar moeite — ze had lang geleden geleerd dat elk woord een uitbarsting kon veroorzaken.
— Ik… heb gewoon honger… — fluisterde ze en trok haar hoofd in haar schouders.
Lena verloor haar kalmte niet. Ze blies rook uit door haar neus, keek naar haar dochter en knikte kort:
— Kom mee.
Ze liepen naar de keuken. De vrouw opende de koelkast met een klap en schoof lege potten opzij.
— Er is brood, boter en melk. Is dat goed?
Het meisje knikte. Het maakte haar niet uit — zelfs die simpele dingen voelden als een feest. Ze was eraan gewend stil te eten om haar moeder niet te irriteren.
De melk was bedorven, maar Tanja slikte het ijverig door zonder een spoor van ontevredenheid te tonen. Beter iets dan niets.
Terwijl ze at, dwaalden haar gedachten af naar herinneringen — toen ze een gezin waren, toen mama lachte, toen papa cadeautjes gaf. Toen veranderde alles. Verdween vreugde, warmte, rust. Bleven lange ruzies, geschreeuw en gebroken servies. Vader begon te drinken, verdween daarna helemaal — hij werd gearresteerd. En toen begonnen de bezoeken van vreemde mensen. En elke keer — angst.
Tanja was haar boterham aan het opeten toen er in de stilte een bel ging. Ze verstijfde. Lena ook. Ze wisten allebei: dat waren zij.
De vrouw liep langzaam naar de deur, keek door het kijkgaatje. Achter de deur stond een man met zwart haar — met een brutale glimlach en een bekend gezicht.
— Doe open, eigenaresse. Je zult geen spijt krijgen van brood en zout.
Lena schoof met moeite de grendel opzij. De deur zwaaide open en twee mannen kwamen zonder waarschuwing binnen.
— Dit zijn niet mijn schulden, — begon ze, haar stem trilde. — Het is allemaal Pasha’s schuld. Zijn fouten. Ik heb niets gekregen. Geen geld, geen normaal leven.
— Dus jij gaat ze nu zelf dragen, — zei een van de mannen, Stepan. — Dat is het lot van een vrouw. In verdriet en ellende. Of tenminste tot je de schuld terugbetaalt.
Lena vroeg om tijd. Ze sprak over pogingen om een lening te krijgen, over de onverschilligheid van haar familie. Maar Stepan schudde alleen maar zijn hoofd.
— Verhalen voor kinderen, — zei hij. — Het vertrouwen is op. Nu wordt het serieus.
Ze keken elkaar aan, en Lena kreeg het koud. Ze wist wat zo’n blik betekende.
— Deze keer gaan we niet zomaar weg, — voegde de tweede man, een kale, toe. — Of geld, of je gaat met ons mee. De baas vindt wel een baantje voor je. Prettig, maak je geen zorgen.
Hij toonde zijn grote gelige tanden en gaf zelfs een knipoog. Lena huiverde van zijn blik.
— Ik vind het geld! Ik zweer dat ik alles terugbetaal! — riep ze wanhopig.
— We geloven je niet meer, — antwoordde Stepan scherp. — Je zakt door het ijs, je loopt weg — en dan zoeken we je door het hele land. Pak je spullen maar.
Op dat moment kraakte de vloer, en alle drie draaiden zich om. In de deuropening stond Tanja. Ze probeerde ongemerkt haar kamer in te glippen, maar bleef bevroren onder hun blikken.
Lena voelde een woede in zich opborrelen — door angst, door machteloosheid, doordat haar dochter alles had gezien. En zonder goed na te denken zei ze:
— Ik laat jullie mijn dochter hier. Als onderpand. Ik haal haar terug zodra ik het geld heb. De ouders zullen helpen — ze houden van Tanja. Ze verkopen het zomerhuis, ik regel alles. Hooguit een week.
Op Stepan’s gezicht flitste ontevredenheid, en zijn maat, de kale Igor, werd enthousiast:
— Serieus? — bromde hij en draaide zich naar het meisje. — Heb je het gehoord, pop? Je gaat met ons mee.
Tanja kromp ineen, bewoog haar lippen nauwelijks…
— Ik heb geen poppen…
— Wat een medelijden toch, — bromde de man terwijl hij zijn blik op Lena richtte. — En weet je het zeker? Denk je echt dat wij voor haar gaan zorgen? Je kunt haar ook verkopen. Voor organen bijvoorbeeld. We hebben onze kanalen.
Lena antwoordde niet. Ze wreef alleen zenuwachtig over haar handen en herhaalde zacht:
— Ik zal het geld terugbetalen… Neem haar maar mee.
Tanja begreep niet waarom mama zweeg wanneer ze haar door tranen heen riep. Waarom ze zich afwendde alsof ze er niet was? Waarom ze toestond dat vreemde mensen haar mee de auto in namen?
Toen de auto vertrok, haalde de donkerharige man zakdoekjes uit het dashboardkastje en veegde voorzichtig haar gezicht af.
— Nou, genoeg gehuild, — zei hij. — Je komt terug bij mama. Dat beloof ik.
Igor, die achter het stuur zat, zei met een grijns:
— Stepan, nu als oppas gaan werken?
— Hou op, — snauwde die terug, — draai maar lekker aan de kachel, het is ijskoud.
De auto reed zachtjes over de avondstraten, de radio speelde oude popmuziek. Tanja, uitgeput, viel in slaap.
Ze werd wakker van dezelfde man die zei:
— Wakker? Kom, je blijft nu even bij mij.
Ze gingen een oud huis binnen, liepen een eenkamerappartement binnen. De inrichting was eenvoudig maar schoon. Stepan ging aan tafel zitten en keek toe hoe het meisje met smaak at.
Maar hij dacht aan iets anders. Hoe Lena het kind gewoon had afgestaan. Hoe ze het zonder aarzeling in het onbekende had geduwd, alleen om zichzelf te redden. Hij wist dat Tanja niets zou overkomen. Geen handel, geen wreedheid — dat was bluffen. Maar voor een klein meisje leek het echt.
— Waarom maken jullie mijn mama bang? — vroeg Tanja plotseling.
— Omdat ze onze baas iets verschuldigd is, — antwoordde hij. — En als je iets leent, moet je het terugbetalen. Anders is het stelen. En stelen is slecht.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
